– Тогда план такой, – успокоился Савва, – едем и ждем его императорское величество у поворота на главный тракт. Встречаем, сопровождаем. Никаких щелканий клювом и отсебятины. Сияна, поедешь со Стефаном.

Четвертый целитель гарнизона, с которым мне не довелось свести личное знакомство весной. На вид оказался юным мальчишкой: ямочки на щеках, веснушки, жиденькая щетина. Он запрыгнул в седло и протянул мне руку, я безропотно приняла помощь. Вряд ли дадут отдельную лошадь, лишних в гарнизоне по-прежнему нет. Мне же будет удобнее смотреть вокруг. И если упаду в обморок, то целитель рядом!

Из ворот мы выехали последними. Таковыми и остались – я могла вдоволь оглядываться, проверяя, не увязались ли за нами порождения. Туман рассеялся. Под копытами хрустели камушки и чавкали лужи, преимущественно грязевые. Потенциальных мест для засад было до хрена и больше. Пестрые заросли, крутые подъемы и спуски, склоны холмов, ущелья и овраги, узкие долины. Северин правил лошадью молча, но напряженная спина выдавала: он прекрасно знает о возможных угрозах. И эти земли – наизусть. А я спрашивала, какой с него толк в отряде…

Главного тракта мы достигли через час. И ждали у ветхого указателя не меньше. В тревожной тишине, разбавляемой карканьем воронья.

Императорская колонна появилась во всем величии, только оркестра недоставало. Позолоченные экипажи, разодетая вооруженная охрана и лошади, чья ухоженная грива лоснилась. Видимо, выглядеть неприметно – для слабаков!

Перед указателем вся эта дивная процессия замерла, Савва подъехал к командиру гвардии. Их диалог был коротким. Встречаем? Встречаем. Отлично, поехали… Северин снабдил охрану амулетами, и все дружно свернули к гарнизону. Створка окна ближнего экипажа на мгновение приоткрылась, в оконце мелькнул знакомый профиль – Герман, салютующий мне ладонью в немом приветствии. Раду я не увидела. Но она же с ним?..

Молчание сменилось бурными обсуждениями. Меня со Стефаном направили вперед, Северин держался около нас, предоставив другим вести просветительскую деятельность. Савва и прочие из нашего отряда делились информацией про тварей, маги императора бесконечно уточняли. Сам он так и не подал признаков присутствия. Да и странно было бы ожидать, что его величество выйдет поздороваться.

Дорога сузилась, холмы в очередной раз сомкнулись ловушкой. Вдалеке, за извилистыми поворотами, замаячили башни крепости. И тут обдало холодом, принесенным раскатами потусторонних эманаций. Я уловила тени на вершине холмистой гряды близ Пустошей. Серебристо-пепельные, плывущие против ветра, бесшумные и ненасытные. Они стекали по склонам, сгущаясь туманным месивом.

Я судорожно повернулась к Северину, но он уже смотрел на меня, держа в руке искрящийся измерительный кристалл.

– Там… много, – прохрипела я и указала.

Предательски дрожащим пальцем. Туда, откуда лавиной надвигалась жуткая пелена. Прямиком на нас!

Глава 5

Ужас подкатил к горлу, наша лошадь прижала уши к голове. У Северина – нервно зафыркала и тряхнула ветвистыми рогами. Магические животные чуют! Удирали бы прочь без оглядки, не держи их воля всадников и тугие поводья. Но бежать бесполезно. Порождения быстрее… Они мчались со скоростью урагана, а я только и могла, что беспомощно в них тыкать!

Резко качнуло, холм уплыл в сторону. Нас развернуло: Стефан не совладал с напуганной лошадью. Я увидела Савву с высоко поднятой рукой, в ней пылал кристалл. Глава императорской охраны рявкнул: «Стоять!» – перекрывая топот копыт. Гвардия вмиг подчинилась, блеснули защитные контуры. В упряжи дергались императорские рысаки, раскачивая позолоченные экипажи. Заклинатели и менталисты в форменных мантиях озирались, пытаясь обнаружить тварей. Безуспешно! Для них угроза ощущалась лишь нарастанием эманаций.

Стефан не единственный потерял контроль над лошадью. Гвардейская шарахнулась, чуть не сбросив седока, и взвилась на дыбы. Северин рванул поводья, оказавшись к нам в упор. Его пальцы вцепились в мое предплечье прежде, чем я услышала приказное:

– Пересядь ко мне.

Он стащил меня с лошади Стефана и усадил перед собой. Я вздрогнула от спавшего ступора и внезапной близости, впечатавшись спиной в твердую грудь.

– Не паникуй и не вздумай колдовать: неизвестно, как твоя магия сочетается с нашей, – голос Северина вонзился в ухо, ледяной и четкий. Одна ладонь сжимала поводья, вторая легла мне на плечо – не для успокоения. Для контроля. – Говори, где они и когда будут в радиусе поражения.

Пересиливая страх и стук крови в висках, я заставила себя сфокусироваться. Твари сливались в пятно мглы. Оно двигалось стремительно. Казалось, холм сам полз на нас.

– Прямо, – я вытянула руку, – у подножия. И выше, выше. Приближаются. Сейчас!..

Сорвалась в хриплый шепот, но Северин услышал. И не только он, судя по тому, как насторожились гарнизонные маги. Его ладонь соскользнула с моего плеча, пальцы сплелись в сложном пассе. Замерцали нити чистой, режущей глаза энергии.

– Проявляем! – скомандовал Северин.

Свитый им узорчатый клубок ринулся по указанной мной траектории. И не взорвался – распустился. Как огромный белый цветок, вывернутый наизнанку. Добавились чужие плетения. Множество тончайших нитей – светлых, ослепительных – пронзили пространство там, куда добрались первые порождения.

Оглушило испуганными вскриками. Чары касались невидимого им, обнажая чудовищные силуэты. Изломанные, скроенные из движущихся сгустков. Сплошная пепельная стена в сотне футов от нас. Секунда, и они сократились на десяток…

– Рассеивайте тварей! – крикнул Савва, швыряя темное плетение в ближайшую. Она отшатнулась, ее контуры поплыли. – Тьмой – справа, светом – слева!

Искристые и дымчатые вспышки прицельно ударили в обе стороны, не смешиваясь. Порождений как волной отбросило, их форма исказилась, словно подтаяла. Мгновенно хлынули следующие, воздух запестрел яркими заклинаниями проявления. Я невольно зажмурилась, но тут же распахнула глаза, заставляя себя смотреть.

Мельтешили всадники, свирепо бушевала магия. Непрерывные всполохи, раскаты вибраций. Кем-то громко отдавались приказы. Держать строй, не отступать, сомкнуть ряды… Твари лезли и лезли, отлетая рассеянным маревом, но их место занимали следующие. Больше, чем было!

Нас настигла целая стая. Шторм, состоящий из смазанных теней. Близко! Очень близко!.. Окутало холодом и жуткими потусторонними эманациями, медный амулет неистово запульсировал на моем запястье, теряя энергию. Порождений разрезал светлый узор, они отпрянули. Одно метнулось не назад, а вверх. Струясь потоком серебристого пепла, накрыло Стефана. Коллективное рассеивание отлепило от него клятую тварь. И все равно опоздало… Он рухнул с седла. Почти беззвучно, с едва уловимым шелестом. На землю под копыта брыкающейся лошади приземлилось усохшее тело. Скелет, обтянутый сизой кожей, с обугленным амулетом на груди.

Повис гнилостный запах, судорожно перехватило дыхание. Нет, нельзя поддаваться панике! Иначе все так поляжем!..

– Новые рассредоточились, – предупредила я Северина, через силу вдохнув. – Обходят слева…

– Держись крепче, – велел он.

Я ухватилась за гриву, лошадь понеслась сквозь гущу хаоса вспышек, криков и теней.

– Высшие Силы… – простонал кто-то рядом.

– Дальше и левее! – направила я, сосредоточенно вглядываясь туда. – Идут… Давай!

Северин среагировал, посылая плетение. Проявились еще несколько порождений, маги из охраны обрушили на них рассеивание. Стоящий с краю отвлекся на вопли сотоварищей – на долю секунды. Подоспевшая тварь прыгнула прямо на него. Он замер, широко раззявив рот в немом крике. Рука, вскинутая в пассе, посерела и истончилась. Лошадь взвилась и следом за ним обратилась в увядший труп. Пепельная тень взмыла ввысь, уворачиваясь от залпа чар, и отступила. Неужели насытилась?!

Отчаяние, липкое и беспросветное, стиснуло горло. Мы не отобьемся… Порождений слишком много! И не становится меньше, отброшенные возвращаются. Всех сожрут, не подавятся! Гарнизон был недалеко, высился каменными зубцами стен над холмами. Увы, прорываться сквозь голодное полчище – самоубийство. Да и вести смерть за собой – подписать приговор всей крепости.

Горизонт померк, твари окружили. Плотное туманное скопление, и в нем все слабее сверкала магия. Выдыхаемся… Северин соткал узор, но его ладонь дрогнула. Явно от перенапряжения, которое ему противопоказано. Только кто я такая, чтобы об этом напоминать? Тоже колдовала в откат, игнорируя запреты! И сейчас рискну… Плевать на совместимость. Какая уже разница?..

Пальцы сложились в элементе заученного наизусть заклинания уничтожения. У меня нет владеющих запретными чарами помощников, но вдруг моя магия справится? Не попробую – не узнаю! Захлестнуло тенями и чудовищным холодом, защитный амулет на запястье нагрелся до предела. Северин успел выпустить рассеивание и отогнать тварей до того, как медная пластина треснула, истратив резерв. Я сконцентрировалась изо всех сил. Дар отозвался, пусть и с трудом, робко забрезжили серебристые нити… И потухли, толком не оформившись. В этот миг донесся низкий вибрирующий гул. В ушах зазвенело, сверху заискрилась тугая сеть, расходясь волнами. Активированные узоры, встряска земли, головокружение от диких эманаций. Мощное плетение, массовое. До боли знакомое!

Вспышка. Выжигающая – фон, а не людей. Еще вспышка и еще. Звенья сети разорвало высвобождаемой энергией, прокатились импульсы. Свет, полный искр, ударил по тварям точно и безжалостно, разрывая их на части. В пыль, которая исчезала, поглощаемая сиянием.

Пепельное марево рассеивалось, из него выплыл десяток всадников. Во главе группы на узнаваемой вороной лошади ехала Сидония. Ветер трепал ее длинные темные волосы и сброшенный капюшон накидки. Взгляд, пристальный и оценивающий, был обращен к полю боя. Позади нее я рассмотрела Ивона, неизменно безразличного ко всему, и Кирсана, чтоб ему конечности поотрывало. Прочих раньше не встречала или не помнила, но…

Засада Культа все-таки была! Это ловушка?.. Северин повернул лошадь к ним, прижимая меня к себе за плечи свободной рукой. Зазвенели выхватываемые гвардией клинки, послышались возгласы. Про адептов, которые прямо здесь! Вот только сомневаюсь, что они пришли нас добить после того, как спасли от порождений…

Энергетическая сеть исторгла вспышки в последний раз и погасла. Клубящиеся клочки тварей развеялись вместе с холодом и эманациями, оставив запах выжженной пустоты. Воцарилась оглушительная тишина, разбавленная лишь тяжелым дыханием людей и лошадиным фырканьем.

Дверь одного из экипажей распахнулась. Вышел он. Император Айдар. Высокий, статный, в дорожном камзоле без изысков. Его лицо было спокойным, практически невозмутимым, словно он шагнул не в эпицентр кошмара, а в театральную ложу. Глаза, зоркие и проницательные, скользнули по растерянным охранникам, по иссохшим телам на траве и наконец по Сидонии.

– Уже? – прозвучал его голос, ровный, властный, заполнивший собой каждый дюйм пространства. – И что дальше?

– Ничего, ваше величество, – усмехнулась она и подъехала ближе, будто вооруженная охрана ее ничуть не волновала. – Всего-то хотели убедиться, что вы доберетесь живыми.

Ивон сгрузил на землю увесистый мешок.

– Это вам, – прокомментировала Сидония, – чтобы гарнизон еще постоял.

Ее взор поблуждал по остолбеневшим магам и застыл на мне. Нет, не на мне. За моим плечом. Тонкая бровь изумленно выгнулась, усмешка стала безмерно ироничной и какой-то довольной.

– Так ты жив, – протянула она нараспев Северину. – Ну, тогда забирай.

И, достав из-под накидки, бросила ему что-то, через секунду просвистевшее у моей щеки. Поймал. Скосив глаза, я поняла, что это его же браслет. Непримечательный с виду артефакт, скрывающий ауру. Такой с хозяина не перенастроишь, для постороннего мага он бесполезен. Но отдавать?..

– На этом всё? – осведомился император.

– Не смеем задерживать, – издевательски учтивым тоном обронила Сидония, разворачивая лошадь, – удачного пути.