– Волки обычно выбирают более сладкую добычу, такую как ты, – закончил он.

Сладкая добыча?

Я правильно расслышала?

Кем он себя возомнил, чтобы обращаться ко мне таким образом?

Гнев вспыхнул во мне с новой силой, но я продолжала сохранять спокойствие, как и подобает принцессе, воспитанной в строгих правилах. Я не позволю этому наглецу вывести меня из себя.

Он усмехнулся, увидев мою реакцию. Его руки медленно опустились ниже и, крепко обхватив мою талию, остановились.

– Не сердись, красавица, – мягко промурлыкал он. – Ты действительно выглядишь аппетитно, как спелый персик, который так и манит сорвать его и съесть.

Попыталась отстраниться, вырваться из его хватки, но он грубо притянул меня к себе. Его пальцы впились в мою талию, словно стальные тиски.

– Закончил обыскивать? – прошипела сквозь зубы, гордо вздёрнув подбородок.

Мне стоило невероятных усилий, чтобы не дать ему пощёчину, от которой на его щеке остался бы отпечаток моей ладони, или не ударить его коленом в самое уязвимое место – туда, где сосредоточена вся его мужская гордость.

Я представила, как он корчится от боли, задыхаясь и проклиная тот момент, когда осмелился ко мне прикоснуться.

– Почти, – произнёс он, продолжая свой бесцеремонный осмотр.

Его прикосновения становились всё более настойчивыми и вызывающими.

Унижение обожгло горло.

Ещё немного, и я потеряю контроль над собой. Последствия этого будут непредсказуемы, и я не могу гарантировать, что не совершу ошибку. Я превращусь в разъярённую фурию, которая готова разорвать его на части.

– Куда вы направляетесь? – внезапно спросил он, рассматривая меня с любопытством.

Учитывая конфиденциальность нашей миссии, связанной с визитом к моему дяде, крайне важно не разглашать информацию о нашем маршруте. Поскольку у моего отца нет наследника мужского пола, Рейв является потенциальным преемником престола, и его имя, скорее всего, известно каждому северянину. Существует вероятность, что грабители обратят внимание на то, к кому именно я еду, и позднее сообщат эту информацию моей семье за значительную плату, узнав, что исчезла дочь Бога дождя. Поэтому никто не должен знать о моём приезде сюда. В связи с этим необходимо прибегнуть к обману.

– Мы едем… – я замолчала, пытаясь придумать правдоподобную версию, но ни одна из них не казалась достаточно убедительной, – к Северному заливу…

Интересно, распознает ли он мою ложь?

Опытные вампиры, благодаря своему острому слуху, могли без труда определять, когда им врут. Сердце лжеца начинало биться чаще и сильнее, выдавая его с головой. Но сейчас из-за жуткого холода моё сердце скакало как сумасшедшее, сбиваясь с привычного ритма. В таких условиях понять, вру я или нет, было просто нереально.

Хоть в чём-то мне сегодня повезло…

Его руки, словно змеи, начали свой путь вниз. Он исследовал мои ноги, проводя руками по внешней и внутренней сторонам бёдер, бесцеремонно лапая меня.

Кожа под его ладонями горела, каждый нерв пульсировал в такт учащённому сердцебиению. Дыхание застревало в горле. В животе снова запорхали бабочки, только не ледяные, а приятные.

Неужели я стала жертвой банального гормонального всплеска? Сама мысль об этом казалась абсурдной и возмутительной. Я должна взять себя в руки, вернуть контроль над ситуацией и не позволить разрушить мой тщательно выстроенный мир.

– Что же вы там забыли? – продолжил он свой допрос, не убирая рук с моего тела.

– Мы едем навестить мою тётю, – ответила я, чувствуя, как напряжение сковывает грудь от вранья, будто железные оковы. – Она уже в преклонном возрасте и нуждается в заботе.

Вдалеке прогремел гром, осветив ночное небо. Казалось, сама природа разделяла моё возмущение.

– Госпожа, – раздался встревоженный голос моей теневой защитницы, – одно ваше слово, и я…

– Не беспокойся, Амая, – резко прервала её. Она видела, как его руки приближаются к моей интимной зоне, и была готова вмешаться в любой момент. – Если он осмелится на неподобающее поведение, получит коленом в глаз, – пригрозила мужчине, бросив на него свирепый взор.

Наши взгляды встретились, и на его лице появилась усмешка. Казалось, будто между нами сверкнула молния, а вовсе не на небе.

– Я бы посмотрел на это увлекательное зрелище, – иронично хмыкнул вампир, разгружавший вещи.

Разбойник устремил на приятеля весёлый взгляд, а затем вернул его на меня. Руки наглеца не двигались.

– А ты интересная, как тебя зовут?

– Не твоё дело, – резко проговорила я. – У меня создалось впечатление, что ты решил облапать меня, прикрываясь обыском.

– Ой, похоже, я попался, – издал он короткий смешок, и его руки поползли вниз. – Как я и говорил, люди всегда прячут самое ценное при себе.

Мужчина достал из моих сапог кинжал и выпрямился во весь свой внушительный рост.

– Отдай! – попыталась выхватить оружие, но он оказался быстрее и поднял его высоко над головой.

– Не стоит так переживать, красавица, – усмехнулся он. – Ты можешь пораниться.

Я подпрыгнула несколько раз, но не смогла дотянуться до кинжала. Затем хотела ударить его в живот, чтобы он наклонился, и я смогла забрать оружие, но передумала. Нельзя рисковать.

– Прошу, верни его…

Он отрицательно покачал головой, не отрывая от меня цепкого взгляда.

– Почему он тебе так нужен?

Незнакомец внимательно рассматривал кинжал, перекатывая его в руках.

– Это подарок матери, поэтому он очень дорог мне.

В действительности я сказала ему правду, но суть не в этом: оружие из делоникса – большая редкость, ведь только оно может убить вампиров. Можно ещё обезглавить или вырвать сердце им, но я не обладаю такими способностями. Поэтому потеря этого клинка недопустима.

Делониксовые деревья давно исчезли. Мой покойный дедушка распорядился уничтожить их.

Этот кинжал я получила в подарок от матери на семилетие. Тогда я не осознавала его ценность, если честно. Мне больше хотелось получить игрушку. Кинжал казался мне странным подарком. Кому в семь лет нужен кинжал?

Никому…

Но теперь понимаю, насколько важен этот предмет. И дело не только в его уникальности. Он – единственное, что может меня защитить. И не только меня. Всех людей. Вампиры становятся всё сильнее и агрессивнее. Они больше не прячутся в тёмных углах, как крысы, а открыто выходят на охоту и убивают людей.

– Ты меня заинтриговала… – промолвил он. – Умеешь им пользоваться?

Внутри всё сжалось от мысли, что этот злодей может забрать у меня оружие.

– Да… Я выросла с кинжалом в руках. Пожалуйста, верни его… – последние слова дались мне с трудом.

Он недоверчиво прищурился, словно оценивая, насколько я искренна.

– Ты меня ещё больше заинтриговала.

Протянула руку и настойчиво попросила:

– Верни…

Неожиданно мужчина глубоко порезал ладонь, и кровь обильно потекла, падая на землю тонкими струйками и окрашивая её в алый цвет.

Я замерла, наблюдая, как его глаза темнеют, оставляя лишь тонкую полоску жёлтого оттенка. Он понял. Все мои надежды на то, что он просто глупый разбойник, разбились о реальность, словно хрупкий хрусталь.

– В нём есть пепел делоникса, – произнёс он с кривой улыбкой, когда его рана не зажила. Ему нужна кровь, чтобы порез затянулся. – Интересно…

В последний раз попыталась забрать у него оружие, но он перехватил мою руку, слегка сжав её, но было не больно.

– Я заберу кинжал.

– Нет! – возразила я. – Он мой!

В небе сверкнула молния, разорвав непроглядную тьму, и раздался оглушительный раскат грома, прокатившийся по лесу.

Снова поднялся ветер, срывая с ветвей последние золотистые листья и бросая их нам навстречу.

– Эта вещь слишком ценна, чтобы принадлежать такой, как ты, – его голос изменился, стал грубым.

– А что со мной не так? – выдавила я с огромным усилием.

Он резко притянул меня к себе, и я ощутила твёрдость его груди.

– Ты кажешься слишком хрупкой для той, кто способна убивать вампиров. Поэтому такое бесценное оружие не должно пропадать зря.

Его слова обожгли хлеще, чем касание раскалённого железа.

Хрупкая?

Я?

Кто он такой, чтобы меня судить?

Если бы этот гад обладал полным знанием о пережитом мной опыте, он бы никогда не позволил себе подобные высказывания. Судить со стороны крайне легкомысленно.

Возможно, мой внешний облик не соответствует образу грозного воина с развитой мускулатурой. Однако сила не ограничивается физической мощью, она включает в себя опыт, знания и стратегическое мышление. В этом аспекте я обладаю значительным потенциалом.

Преодолев свою гордость, я произнесла:

– Забирай, но оставь мне экипаж с лошадьми.

Мужчина снова улыбнулся. Его глаза блеснули в полумраке, словно капли росы на лепестках цветка.

– Хорошо, красавица. Я не хочу, чтобы ты умерла по пути к Северному заливу. Но будь уверена, наши пути ещё пересекутся, ведь ты пробудила во мне неподдельный интерес.

Я посмотрела на него с презрением и, не сказав ни слова, надела плащ, который оказался огромным и тяжёлым, словно принадлежал великану. К тому же от него исходил неприятный запах.

Когда мы отъехали на значительное расстояние, я чуть не взвыла во весь голос. Потеря кинжала ощущалась так остро, как будто мне отрезали руку.

Ярость и бессилие душили меня. Этот самодовольный тип думает, что выиграл? Он ещё не знает, с кем связался. Я верну этот кинжал, чего бы мне это ни стоило.

За окном кареты осенний пейзаж быстро превращался в зимнюю сказку. Голые ветви деревьев, покрытые снежным покрывалом, мерцали в серебристых лучах холодной луны, создавая ощущение волшебства.

Северное королевство было единственным местом, где магические способности моего отца теряли свою силу. Даже самый могущественный Бог не мог вызвать дождь или собрать грозовые облака в этом царстве вечной стужи.

Сон не приходил ко мне. Я всё ещё чувствовала прикосновение рук того разбойника, его голос звучал в моей голове, а в сознании постоянно возникал взгляд его золотистых глаз.

Глава 2

Мы достигли замка Пылающий огонь, который получил своё название из-за древней традиции: каждый вечер вершину его башни освещало пламя огромного факела, служившего ориентиром для заблудившихся путников.

Замок величественно возвышался среди неприступных гранитных скал, словно вырос из каменных глубин самой природы. Белоснежная стена покрывалась толстым слоем снега, достигая высоты примерно пятидесяти футов.

Между двумя башнями с бойницами возвышались величественные дубовые ворота, над которыми развевался герб – золотое солнце, окружённое языками пламени. Мне невольно вспомнился камзол того разбойника с почти таким же рисунком.

Он служил Рейву?

Если это так, то найти этого наглеца станет намного проще.