– У меня три вида ци. Чёрную ци вы все знаете, я постоянно пользуюсь ей и культивирую её. Вторая ци – красная. Она досталась мне от медведя. Когда он налаживал мою основу, то пробудил именно красную ци. Благодаря ей и чёрное основание выправилось… Красная ци активируется через кровь медведя.

На самом деле изначально она появилась из-за того, что медведь соединил чёрную и золотую, но я не стал вдаваться в такие подробности.

– Магические кристаллы… – догадалась Анна.

– Да, они получены из крови медведя, потому я и смог использовать их, чтобы распечатать красную ци. Но в магических кристаллах крови мало, потому что они обработаны. Но всё равно их хватило. Хотя расход, конечно, был не маленький…

– Хм… – Анна улыбнулась. – Получается, слова медведя о кровавой связи не были пустыми.

– Он жил на моём руднике. Друзы, из которых изготовили магические кристаллы, выросли из крови медведя, которую он оставлял на стенах пещеры. Сначала, ещё до того, как я стал хозяином рудника, его для этого истязали. А потом его нашёл я и он стал мои мастером.

– Даже не представляю, что ты сделал, чтобы он после истязаний не убил тебя, а стал твоим учителем, начал править твою основу и обучать тебя культивации.

– Это был безумный поступок, – улыбнулся я, вспомнив те далёкие события.

Не говорить же Анне, что у нас с медведем общий враг – Волковы. Только чтобы отомстить им, медведь согласился стать моим учителем.

Некоторое время шли молча. Потом Анна спросила:

– А третья ци? Ты же говорил, что их три… – И тут же горячо добавила: – Если нельзя, то не рассказывай!

– Да нет, отчего же, – усмехнулся я. – К третьей ты имеешь самое непосредственное отношение.

– Как это? – не поняла Анна.

– Третья ци – золотая. Она родовая. И пробуждает её всё, что связано с продолжением рода.

– Так вот почему вокруг тебя много девушек! – улыбнулась Анна.

У меня щёки вспыхнули огнём. Я не делал ничего для того, чтобы привлекать девушек! Они сами! Пращур Хотен, когда я впитал силу рода, говорил, чтобы у меня было много жён и много детей. Видимо, из-за родовой силы я и привлекаю девушек. Ну или они действительно видят во мне защитника.

И тем не менее, я начал оправдываться:

– Ты не так поняла! Золотая ци появляется только если… ну… мужчина и женщина… А когда просто девушки рядом, то ничего нет!

– Получается, то золотое сияние над каретой, когда вы с Полиной…

Я от стыда не знал куда провалиться.

– Но ведь мы с тобой… – начала Анна, – ничего не делали…

– Наверное, потому что были чувства, – предположил я.

– Наверное, – согласилась Анна. И вдруг спросила: – А если бы поцелуя не хватило, ты бы…

– Нет! – открестился я. – Я слишком уважаю тебя, чтобы…

– А я была бы не против, – улыбнулась Анна и шагнула к куче монстров.

Мне не осталось ничего другого, как пойти следом.

По-хорошему, нужно было осмотреться и выбрать направление, но Анна пёрла вперёд, куда глаза глядят. Вот и мне пришлось карабкаться по трупам монстров вслед за ней.

Как бы там ни было, мы поднялись на вершину.

Вообще лезть по трупам было непросто – скользкие, мягкие, текучие, они заставляли выкладываться по полной. И для рефлексии по поводу случившегося между Анной и мной не осталось ни сил, ни времени.

Поднявшись наверх, мы, не сговариваясь, оглянулись.

– Сейчас бы из ручья напиться, – проговорила Анна.

Я молча достал из ремня-артефакта бутыль с водой и протянул девушке.

Анна отпила и передала бутыль мне.

Я тоже напился и убрал воду. И начал осматривать окрестности.

Эх, как мне сейчас не хватало полевого бинокля! Потому что мир этой планеты оказался довольно-таки большим! И зелень была лишь на том пятачке, где мы только что были.

Но одна вещь осталась неизменна – по-прежнему во все стороны картинка была одинаковая.

Поняв это, я сказал Анне:

– Думаю, мы прошли только первый этап испытаний.

– Тоже так считаю, – согласилась со мной Анна.

– Тогда пойдём искать второй? – предложил я и протянул Анне руку, потому что спускаться по трупам монстров было гораздо сложнее, чем подниматься.

– Пойдём, – улыбнулась она и приняла помощь.

Помогая друг другу, мы спустились с горы и пошли дальше. Раз мир во все стороны одинаковый, то я не удивлюсь, если мы через некоторое время вернёмся к горе трупов. Точно так же, как раньше возвращались к ручью.

Единственное, теперь мы шли не по зелёной полянке, и над нами сияло не голубое небо. Нет! Мы шли по выжженой земле, и небо было белёсым, как будто выгоревшим.

– Что за оберег ты сделала? – спросил я, когда мы отошли от места побоища на приличное расстояние.

– Помнишь Цзян Ву? – спросила в ответ Анна.

– Это который личный ученик патриарха секты Сжигающего Звёзды Лотоса?

– Ага, – ответила Анна.

– А причём тут он? – спросил я.

– Его попытка подавить тебя… – пояснила Анна и добавила: – Мой оберег защищает от подавляющего воздействия чужой ци.

– Хороший оберег! – похвалил я. – А почему ты его не активируешь?

– Потому что я сделала его для тебя, – смутившись, ответила Анна. – Тебе приходится первому принимать на себя удар разных ублюдков. Вот я и подумала, что лишняя защита тебе не повредит. Ты не волнуйся, это высококлассный оберег!

Последние слова Анна выпалила горячо, словно возражала мне или пыталась убедить в том, что оберег реально хорош.

Но меня не нужно было убеждать, я и так понимал, что раз Анна сделала его для меня, то она вложила в него душу.

Тем временем Анна протянула пояс, сотканный из травы, который она создала на том пятачке.

– Надень и пусти в него свою ци, – сказала она. – В идеале все три. Тогда оберег будет работать надёжнее. Часть объединённой силы перейдёт и на него, и тебе не нужно будет лишний раз открываться.

Я удивился – как она быстро поняла, что нужно влить в оберег объединённую ци. Но потом подумал, что это логично. А то вдруг оберег воспримет красную или золотую ци, как инородное вмешательство. Не хватало ещё бороться со своими оберегами.

Единственное, я спросил у Анны:

– Ты уверена, что хочешь отдать этот оберег мне?

– Да, – подтвердила Анна и добавила: – Активируй его сейчас. А то кто его знает, какая опасность ждёт нас…

Так-то она была права, и я, надев пояс, сел в позу для медитации.

Моя ци потекла по меридианам. Сначала чёрная, потом красная, потом и золотая – из моих запасов. Объединив все три потока в печи дан, я направил их в пояс, и он засиял золотом.

Получалось, Анна ещё до поцелуя питала ко мне чувства и вложила их в оберег. И моя родовая ци отозвалась на этот подарок.

Золотое сияние начало опутывать меня коконом, и я, схватив Анну, притянул её к себе.

– Пусть опутывает нас двоих. Тебе защита тоже нужна, – сказал я.

От моих слов сияние вспыхнуло в разы. Настолько сильно, что вокруг нас снова сформировался безопасный мир. Единственное, границы этого мира были прозрачными, и мы могли видеть, что окружает нас на самом деле.

Как только формирование золотого кокона закончилось, я отпустил Анну. Она отступила на шаг, и кокон разделился на две части.

– Спасибо! – сказала Анна.

– Да не за что, – пожал я плечами. – Каким мужиком я буду, если оставлю тебя без защиты? Ты мне нужна живой и невредимой!

Анна ничего не ответила. А я, чтобы избавиться от неловкости, спросил:

– Ты говорила, это место рай для мастера оберегов. Тут тоже есть подходящие материалы?

Анна оглядела выжженные земли и кивнула:

– Да, есть!

– Ну так давай наберём! Воспользуемся возможностью.

– Да, – ответила Анна и пошла вперёд, разглядывая каждый бугорок или камень.

Постепенно вид у неё становился всё более деловым. Особенно после её первых находок – пропитанная кровью монстра нить, веточка в виде рогатки – Анна сказала, что это железное дерево, даже странно, как эта веточка тут оказалась. Ещё она нашла перо огненной птицы, жилку многоуровневого демонического зверя, клочок шерсти и кучу другого подобного хлама. Даже сухая былинка была сорвана Анной со всяким почтением и бережно обёрнута тряпицей, а после отправлена в браслет-артефакт.

Я бы на них вообще не обратил внимания, но Анна радовалась, как будто в её руки попадали редчайшие сокровища!

Подобрав скорлупу из опустевшего гнезда, Анна задумалась. А потом достала своё полотно.

– Что ты хочешь? – спросил я.

– Среди материалов, которые я собрала, есть те, которые нужно срочно обработать, – серьёзно сказала она.

Я оглядел равнину. И не обнаружив ничего подозрительного, сказал:

– Хорошо, обрабатывай. Я поохраняю тебя.

– На нас не нападут, – уверенно сказала Анна. – Я предлагаю тебе заняться культивацией. Ты много внимания уделяешь чёрной ци. А красная и золотая, из-за того, что ты их запечатал, отстают. А это влияет на твою культивацию. Чем больше будет разрыв, тем сложнее тебе будет подниматься по ступеням. Сейчас тут никого, кроме нас с тобой, нет. Так что используй эту возможность.

– Ты права, – согласился я и сел напротив Анны в позу для медитации.

Глава 4

Это была семейная идиллия – Анна занимается рукоделием, я рядом культивирую. Непосредственно вокруг нас безопасный мир, а дальше – дикие земли и монстры…

Хотя нет, это были не совсем монстры. Это были тени. И стоило посмотреть на какую-нибудь тень, как начинала кружиться голова, мутило, подташнивало, появлялась слабость.

– Они используют духовную атаку, – негромко сказала Анна. – Не смотри на них. Когда ты смотришь, у них появляется возможность проникнуть в твою душу. Чтобы справиться с ними, просто отвернись и не смотри!

– Ты уверена, что они не нападут? – спросил я. – И откуда ты про них знаешь?

– Сталкивались с Настей в детстве с подобными тварями… – Анна горько усмехнулась: – Я уж и позабыла, что такие бывают.

– В детстве? – переспросил я.

– Да, – кивнула Анна. – Когда мы с Настей были маленькими, нас атаковали такие же тени. Мы с Настей перестали спать ночами, боялись заходить в детскую комнату. Начали чахнуть. Хорошо ещё в комнате висели обычные артефакты для детей, они хоть немного сдерживали теней. Без них те быстро выпили бы наши души.

Анна рассказывала несколько отстранённо, в её голосе слышались грусть и теплота.

Я слушал, и Анна открывалась для меня с новой стороны – как хрупкая девушка, которой нужна защита.

– Все думали, что это обычные детские страхи, – продолжала Анна. – И как-то раз бабушка предложила нам с Настей поучиться делать обереги… В первую очередь для того, чтобы мы отвлеклись. Ну и чтобы научились защищаться, конечно. Так мы и спаслись. – Анна улыбнулась мне и добавила: – Просто поверь мне и отвернись от них.

Мне было сложно отказаться от контроля над ситуацией. Казалось, как только я отвернусь, тени нападут на нас со спины, и мы непременно погибнем, потому что не сможем отразить их атаку.

– Доверяй оберегу, – тепло улыбнулась Анна.

Доверять… Это было сложно.

После того, как меня комиссовали, психологи пытались вернуть мне нормальное мировосприятие, заставили принять участие в групповой терапии. И там было упражнение на доверие. Нужно было с двухметровой высоты упасть спиной на руки товарищей. Тогда я этого сделать не смог.

Сейчас Анна, по сути, предлагала мне сделать то же самое – довериться. Повернуться спиной к опасности и довериться самой Анне и сделанному ей артефакту. По сути, довериться словам хрупкой женщины.

С другой стороны, если две девчонки справились с тенями, то неужели я, взрослый мужик, пусть и в теле пацана, не справлюсь?

Мне тяжело было принять это решение. Но всё же я закрыл глаза и сосредоточился на культивации. Сначала чёрной ци, потом красной из магических кристаллов, потом золотой из ключа в ладони.

Поначалу было трудно и приходилось прилагать неимоверные усилия, отчего движения ци практически не было – зажатая моими усилиями ци не хотела течь свободно.