– Ты не думай, что я не хочу или боюсь! Я не могу…

– Это почему же? – удивился я. – Разве ты тут не за тем, чтобы возвышаться?

Хен Ло глянул на Анну, а потом сказал мне:

– Возвышаться, конечно, тоже. Но в первую очередь у меня есть миссия, и я должен её выполнить.

– И что за миссия? – спросил я уже с напором.

Потому что давно подозревал, что этот китаец пристал к нам неспроста. Слишком уж он не подходил на роль случайного встречного. Особенно, если учесть менталитет китайцев – ну не будет китайский одарённый вот так нянчиться с группой иностранных туристов! Во всяком случае, без заметной выгоды для себя. По идее он должен был сразу уйти, а не возиться тут с нами.

Хен Ло замялся. Но ответил:

– Конечно, лучше было бы, чтобы это оставалось в тайне, но я понимаю, что если сейчас не скажу всего, то моя миссия будет провалена, – Хен Ло достал из кольца на пальце свиток из красного шёлка, прошитого золотыми нитями. – Я так же, как и Мо Сянь, служу в императорской гвардии, – сказал он и с поклоном протянул мне свиток.

Вот уж чего я меньше всего ожидал, так это услышать из уст Хен Ло имя Мо Сяня.

Взяв свиток, я непонимающе уставился на Хен Ло.

– Объясни! – потребовал я.

– Прочтите приказ, молодой господин! И вам всё станет понятно!

Я не спешил открывать свиток. Мы тут в мире магии, если что. Мало ли какое заклинание в этом свитке? Хотя, имя Мо Сяня…

– Я прочту, – заверил я. – Но сначала я хотел бы услышать тебя!

– Моя задача охранять вас и проследить, чтобы вы для своего возвышения взяли максимум из запечатанного мира, – коротко ответил Хен Ло. – Его величество император Китая самолично призвал меня и наказал полностью содействовать вашему возвышению, молодой господин!

– И поэтому ты предлагал нам отправиться за артефактом, минуя испытания? – усмехнулся я.

– Вы уже прошли испытание, – пожал плечами Хен Ло. – Ещё и во время медитации хорошо подняли свой уровень. Большего вы тут взять не сможете.

– А мои друзья? – спросил я. – Им не нужно что ли развиваться?

– По поводу ваших друзей у меня распоряжений не было, – ответил Хен Ло.

– У тебя может и не было, – проворчал я. – Но у меня есть! Мои друзья должны развиваться вместе со мной! Мы команда! Мы работаем вместе! Это понятно?

Хен Ло тут же поклонился:

– Как скажете, молодой господин! Мне приказано всячески содействовать вам. Так написано в приказе его величества.

Я развернул свиток и уставился на ровные столбики иероглифов. Именно столбики, а не строки! Потому что столбики были разной длины. Несколько столбиков чёрных иероглифов, потом один – крупных синих. И три красные квадратные печати – поставленные вертикально, одна под другой.

Я уже хотел было возмутиться, мол, нафига мне давать свиток без перевода, как осознал: я понимаю, что там написано! Свиток действительно был подписан китайским императором!

Интересно, что это? Моё возвышение так работает или это магия императорского приказа, который должен быть понятен тому, кого он касается.

Прочитав свиток, я убедился, что слова Хен Ло соответствуют написанному. Он действительно был гвардейцем его величества и ему действительно поручили охранять меня и всячески способствовать моему возвышению.

Свернув свиток, я отдал его Хен Ло.

– И что теперь будем делать? – спросил я.

Хен Ло снова поглядел на Анну.

– Я не выдам вашу тайну, – заверила его девушка, правильно распознав его взгляд. – Я вообще не из болтливых!

Хен Ло кивнул и сказал:

– Спасибо, молодая госпожа! И я действительно благодарен вам за оберег! Но он мне без надобности, – и Хен Ло вернул подвеску Анне. – Обереги в императорской гвардии сочетаются с артефактами, оружием и доспехами. А ваш оберег может внести разлад в настройку.

– Я понимаю, – ответила Анна. Она забрала оберег у Хен Ло и передала его мне. – Володя, возьми. Ты найдёшь, кому его отдать.

– Хорошо, – ответил я и отправил оберег в ячейку ремня-артефакта. Туда, где уже хранились обереги для Матрёны, сына и Аи. Убрав подвеску, я глянул на Анну и Хен Ло и предложил: – А не пожрать ли нам, коротая время? А то что-то я проголодался малость…

Анна тут же засуетилась, но я остановил её. Достал из ремня-артефакта походный стол, стулья и посуду. Чайник и допотопную горелку… Мысленно посетовал, что нет китайской с Алишки, той, которая работает на сжиженном газе, но и такая пойдёт. Подумаешь, на пять минут дольше воду греет! Нам вообще-то спешить некуда!

Поставив греться чай, я достал и блюда, которые припас ещё в Новосибирске – благо внутри пространственного артефакта пища не портилась. Разделил всё на три порции и пригласил:

– Прошу вас! Борщ! Котлетки с пюрешечкой! М-м-м! Пальчики оближешь!

Хен Ло с опаской посмотрел на угощение. Но всё-таки сел за стол и взял непривычную для него ложку.

Вообще-то он хотел есть палочками, но я остановил его:

– Борщ нужно есть ложкой! – торжественно сказал я. – И зачерпывать нужно побольше! Иначе вкуса не поймёшь! Эх, сейчас бы ещё краюшку хлеба с чесночком!

Анна улыбнулась на мои слова и с видом фокусника достала из кольца-артефакта булку хлеба и головку чеснока.

– Я обожаю тебя! – воскликнул я, с восторгом глядя на Анну, отчего она зарделась вся, как маков цвет. – Может, ещё и сметанка есть? – с надеждой спросил я.

Анна вздохнула и покачала головой.

– Жаль, – вздохнул я, но тут же улыбнулся: – Ничего! Скоро будем дома! Там поедим и борща со сметанкой, и щучьи котлеты, и пироги с брусникой…

– Э-э-э… – перебив меня, протянул Хен Ло.

– Что? – спросил я.

– Вообще-то не скоро… – извиняющимся тоном сообщил мне китаец.

Глава 9

– В смысле, не скоро? – опешил я. – Что ты имеешь ввиду?

– Вы не скоро сможете вернуться домой, – извиняющимся тоном произнёс Хен Ло.

Весь мой негатив по отношению к этому китайцу вспыхнул с новой силой.

– Объясни! – потребовал я.

– Его величество специально для вас, молодой господин, открыл запечатанный мир. Для того, чтобы вы как можно быстрее подняли свой уровень. Именно вы! Взамен он надеется, что вы поспешите с выполнением вашей миссии.

– Что за миссия? – спросила Анна.

Хен Ло посмотрел на неё и ничего не сказал.

Собственно, что говорить? Его слова предназначались мне. А я понял, что он имеет ввиду Запирающий Хаос артефакт.

Но Анна была близким мне человеком, она уже знала мои сокровенные тайны, так что, я решил поделиться и этой.

– Я должен… – начал я.

Но Хен Ло тут же перебил меня:

– Не стоит! – И добавил извиняющимся тоном: – Извините, молодая госпожа, но это та информация, которую лучше не знать.

– Это мне решать, какой информацией делиться с моими людьми! – довольно недружелюбно возразил я. И сказал Анне: – Китайский император хочет, чтобы я соединил три части Запирающего Хаос артефакта.

Анна некоторое время смотрела на меня с непониманием. Но потом, видимо, до неё дошло.

– Артефакт Петра Алексеевича Романова? – с ужасом в голосе спросила она и быстро добавила: – Но ведь это получится государственная измена?

– Нет! – возразил Хен Ло. – Мы не призываем Володю Корнева совершить преступление. Мы даже не будем требовать вернуть украденный артефакт в Китай. Мы только просим соединить три части и запереть Хаос. Иначе пострадает весь мир, в том числе и Российская империя!

– С чего вы это взяли? – возмутилась Анна. – Ну… Про то, что весь мир пострадает?

– А вы разве не видите признаки надвигающейся катастрофы? – удивился Хен Ло. – Всё больше зверей становятся на путь культивации, всё больше из них становятся в конце концов людьми…

– Ну и что? – пожала плечами Анна. – Кто сказал, что они худшие представители человечества?

– Да никто! – горячо возразил Хен Ло. – Когда знакомишься с девушкой и не знаешь, настоящий она человек или зверь в образе человека!

– Пф! Что за расизм? – фыркнул я. – И среди людей есть монстры…

– Ладно, это мелочи, – не стал спорить Хен Ло. – Но повышенная активность монстров, духов, призраков и других тварей! Их становится всё больше и больше!

– Что-то мы в Китае не заметили особо монстров, духов, призраков и других тварей, – возразил я.

– Точно! – поддержала меня Анна.

– Это потому, что наш император сдерживает их, – сказал Хен Ло. – Случись что с ним, и все эти твари хлынут на мир людей. И кстати, неизвестно, как тогда поведут себя звери, ставшие людьми, на чьей они будут стороне? А если учесть, что их сложно отличить от обычных людей…

Хен Ло не стал продолжать. И так было понятно, что именно он хочет сказать. Но представить Аю, Яньлинь или медведя вредящими людям… Ну или медсестричек нашего доктора… Представить, что все они нападут на нас, я не мог. Я скорее готов был ждать пакости от людей.

Анна, похоже, разделяла мою точку зрения.

Хен Ло вздохнул.

– Вспомните, как вы только что дрались с вашим медведем и его марионеткой! – сказал он.

– Не потому ли мы дрались с ними, что китайский император надел на них поводки? – спросил я.

Меня, если честно, этот Хен Ло начал уже бесить. Я даже пожалел борщ и котлету с пюрешечкой, которые дал ему.

– Его величество тут не причём, – возразил Хен Ло. – Это действие Хаоса. Его нужно запереть!

– Это всё слова! – отмахнулся я.

Помолчав немного, словно бы принимая решение, Хен Ло сказал:

– Хорошо, я докажу вам! Предлагаю пройти со мной… Но сначала поешьте, вам нужно восстановить силы! Они вам понадобятся… – Хен Ло улыбнулся – искренне и открыто, как будто только что не спорил с нами.

Я хмуро взял ложку. Аппетита не было совсем, но Хен Ло прав, силы нужно восстановить. И не важно, из-за того, что он хочет показать нам или потому что в любой момент может случиться нападение. И не обязательно тех монстров, что охраняют проход в другой зал. Ведь может же быть так, что кто-то откроет дверь и войдёт сюда? Ну или припрутся твари из миров, куда ушли мои друзья…

Зачерпнув борщ и отправив его в рот, я посмотрел на Анну и Хен Ло, которые просто сидели.

– Вам что, особое приглашение нужно? – спросил я. – Быстро взяли ложки, и чтобы ни крошки в тарелках не осталось!

Да, я разозлился на Хен Ло. И даже в какой-то момент пожалел, что поделился с ним едой. Но я никогда не был таким мелочным, чтобы забирать пищу из-под носа. Раз тарелка поставлена, значит, пусть ест!

Анна и китаец взяли ложки и дело пошло. Сначала механически, но потом, что называется, аппетит пришёл во время еды. Тем более, что еда действительно была вкусная! Мало того, что приготовлена вкусно, так ещё и с родины… Из родной студенческой столовой.

Закончив есть, я убрал посуду, стол и стулья обратно в ремень-артефакт и повернулся к Хен Ло.

– Ну и? Мы готовы! Показывай, что ты там хотел!

Хен Ло с сомнением посмотрел на Анну.

– Она пойдёт с нами, и это не обсуждается! – заявил я, выступая вперёд.

Ну не мог же я оставить девушку одну в этом тёмном зале?! А вдруг кто-нибудь нападёт? А ей даже спину прикрыть будет не кому.

– Хорошо, – согласился Хен Ло. – Только не отходите от меня далеко. Я закрою нас полем невидимости.

Он был серьёзен. И это как-то само собой настроило и нас с Анной на серьёзный лад. Было понятно, что нас ждёт не увеселительная прогулка.

– Мы сейчас покинем запечатанный мир, – начал объяснять Хен Ло.

– А как же наши друзья? – тут же всполошилась Анна.

– К тому моменту, как они выйдут со своих испытаний, мы вернёмся, – пообещал Хен Ло.

– Мы точно сможем вернуться? – на всякий случай уточнил я.

– Я вам, молодой господин, уже говорил, что его величество открыл запечатанный мир специально для вас. Поэтому да, мы сможем вернуться.

– Хорошо! Тогда веди! – согласился я.