Эдди Паттон: В объятиях вендиго

Иллюстрация на обложке Wizzrd.

Внутренние иллюстрации OKODAR.

Иллюстрации в блоке текста Евгении Лукомской.

© Паттон Э., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Пролог

song: starset – monster

Если бы можно было повернуть время вспять, если бы только оно не ссыпалось сквозь ладони словно песок, я все равно не смогла бы отказаться от этого момента.

От леденящей душу паники, сковывающей меня цепкими лапами чудовища, которое стоит позади и горячо дышит в шею. От каждой секунды, длящейся почти вечность, в окружении белых кафельных стен.

Запахи ржавчины и химии, которой моют полы, заполнили помещение и ноздри. Издалека я до сих пор слышу хруст ломающихся ребер.

Опустив голову, смотрю в блестящее полотно воды полного до краев бассейна: она плещется медленно, перетекая из одной маленькой волны в другую, постепенно приобретая розоватый оттенок.

Монстр рядом. Человек? Мне кажется, что уже нет.

Он совсем близко – тянет меня за талию, заставляя сделать шаг назад, и я боюсь, что меня подкосит и я упаду туда… в мутную гладь воды, по которой растекаются тонкие кровавые струйки.

Друг оказался предателем, а я, наивная, купилась на его лживые речи. Иногда стоит тщательнее взвешивать все за и против, чтобы потом не стоять в диком ступоре, истекая потом и думая о том, что лучше бы тебя постигла участь молодого парня в бассейне.

Кровавая вода плещется о борта бассейна, оставляя отметины на моих белых кедах. Сочится сквозь ткань, трогает мои пальцы прохладой. Чем дольше я жду, тем сильнее бьется сердце: оно буквально разрывается, заставляя меня дрожать, но крепкие руки демона обвивают запястья и заводят их за спину.

Страх и ужас держат за горло. Мне становится тошно, но я не хочу свалиться с ног.

– Ждем… – шепчет пропитанный жаждой мести голос, а мне от чужого дыхания хочется дернуться еще раз. Сбежать, извернуться. Закрыть глаза и очутиться вновь в начале сентября. Когда ничего этого не было.

Сгустки света, падающие из-за наших спин в толщу розовой мутной воды, постепенно меняют очертания теней, прорисовывая ужасающие тонкие рога, схожие больше с высохшими и безжизненными ветвями деревьев.

Изогнутые и острые, они словно тянутся ко мне: к моей шее, лицу и глазам. Будто еще немного, и я стану очередным безвольным телом, наполнив собственной кровью бассейн. Усилив цвет потери.

Мне впервые становится так жутко. Тени рогов, тонких и грубых, пробуждают во мне практически первобытный ужас. Я думаю только о родителях, о братьях и оставшихся в живых приятелях и друзьях. Хочу, чтобы хоть кто-то забежал в здание бассейна с оружием.

Но прекрасно осознаю, что ничего не поможет.

Его руки – человеческие. Он сжимает место, где боязно бьется пульс, а затем тихо усмехается.

В водовороте событий легко довериться тому, кто строит козни. Как легко бывает, поддавшись эмоциям, поверить в чистую ложь.

Когда-нибудь я научусь не допускать этого, если останусь в живых, а пока мне остается лишь следить за тем, как по волосам некогда живого человека в бассейн стекает кровь, оставаясь мраморными разводами на воде.

– Мы ждали достаточно… – произносит голос, которому я когда-то безоговорочно верила.

И зажмуриваюсь, ожидая худшего исхода. Я готовлюсь упасть в толщу воды и окрасить ее своей кровью.

Глава 1. Простушка Кэра Лоутон

song: linkin park – faint

Под музыку спешить на занятия всегда как-то проще, драйвовее и даже немного вызывающе: вилять на велосипеде по парку меж снующих на специальных дорожках людей, проклиная их под нос за то, что не читают знаки, представлять, как влетит от преподавателя за очередное опоздание, и думать о том, как сильно хочется ванильного кекса.

Только при воспоминании о кексах из кафетерия в животе неуютно и жалобно заурчало: сегодня завтрак не задался. Пока Мик и Трой собираются в школу и мельтешат под ногами, даже выпить кофе – задача не из легких.

Вообще, иногда я задумывалась о переезде в блок общежития – он находился на одной территории с колледжем, так еще и бассейн рядом, но родители пока были против. Об этом мы говорили уже так часто, что стоило мне поднять тему переезда, как слышалось папино любимое: «Не сейчас, бейсбол!»

– Куда прешь?! – воскликнула девушка с фитнес-браслетом, когда я свернула и направилась к выезду из парка.

– Это ве-ло-до-рож-ка! – проорала я в ответ, хмурясь и качая головой.

Знаками, предупреждающими о велотропе, был усеян весь парк Геймана. Я до сих пор не понимала, как их можно не замечать. Иногда люди меня шокировали, даже если я их не знала.

Мой мобильный в кармане кожанки буквально разрывался от звонков подруги. Конечно, она думала, что я опаздываю, но я еще успевала – оставалось семь минут до начала первой пары.

Я заехала на территорию колледжа, оставив велосипед на специальной парковке, и залетела с рюкзаком в здание. Меня встретил родной гул голосов и непривычный после каникул шум.

Первый день – всегда чудной, особенно если толпящиеся студенты очень давно не виделись и им не терпелось наверстать упущенное и обсудить всех и вся.

Мы с Лин были точно такие же, но… сплетничать в компаниях – явно не для нас. Поэтому стоило нам обняться и быстро обменяться приветственными поцелуями в щеку, как завелся самый ожидаемый разговор. Пока коридор вокруг нас наполнялся ребятами, а шум становился все громче, Лин Шоу затянула пучок волос на затылке и набрала в легкие побольше воздуха.

– Итак, отчет по новеньким!

– Так точно! – в шуточной форме отчеканила я. – Начинай!

Темно-синие стены, свежие после недавнего ремонта, радовали глаз: пусть это место и не такое большое, как престижные университеты или колледжи высших классов, но мне было здесь комфортно. Я увидела несколько знакомых лиц в самом углу, но подходить не стала.

– Парень с афро – из Ванкувера, по обмену, девчонка с татуировкой черепа на шее – из Остина, любит фильмы ужасов и готическую тематику. На нашем потоке еще несколько новеньких, но я их еще не проверяла в соцсетях. Один дылда, я его только со спины в приемной видела, а другой пониже, черноволосый… Знаешь, чем-то похож на того актера из турецкого сериала…

– Да уж, от тебя не скроешься, – проговорила я, заходя в аудиторию и занимая наше с Лин привычное место у окна справа, – а вообще есть кто-то интересный? Мне в актерский надо набрать пару мальчишек. И никто не хочет.

– С каких это пор никто не хочет отлынивать от физкультуры?

– Не знаю, наверное, с тех пор, как у нас появился бассейн, – пожала я плечами, доставая тетрадь для конспекта и поглядывая на часы напротив.

Мы успели минута в минуту. Отлично.

Эта аудитория – самая комфортная из всех. Она занимает сразу два этажа, поэтому потолки здесь почти пять метров: можно видеть, как из длинных окон наверху падает поток света, в котором рассеянно кружится пыль.

Лин как-то опечаленно рассматривала стол, пока группа ждала преподавателя. С нами порой здоровались знакомые ребята, но в целом мы были нелюдимыми простушками – если нас звали на тусовку, мы были до ужаса рады, что кто-то вообще знает наши имена.

Но не до абсурда, конечно, – в колледже имени Брауна не было места обзывательствам или каким-то ссорам между студентами.

– Сегодня пара общая… – раздалось со стороны.

Я повернулась, увидев рядом Шелли, девчонку из волейбольной секции. Мы встречались с ней только на истории и языке, поэтому я была рада, что заметила ее мышиную мордашку спустя три месяца каникул.

– Привет! – Лин выскочила из-за моей спины и потянулась обниматься, а я переспросила:

– Общая? С кем?

– С третьим курсом, у них какой-то дикий поток студентов в этом году. Пятнадцать человек в группе.

– Ну, так это же не много… – непонимающе нахмурилась я, – обычно по тридцать.

– Ты на втором курсе, – махнула Шелли, закидывая на стол свою сумку и доставая бутылку с водой, – а у меня тут брат учился! Редко такие потоки. Ну, надеюсь, хоть симпотные лица будут! А то скука серая.

На самом деле нас с Лин интересовали новенькие только из-за настоящей, как выразилась Шелли, серой скуки.

Из увлечений у меня были только сериалы, музыка и совсем редко, когда оставались силы, – чтение.

Раньше я много разъезжала по веломарафонам, но сейчас, когда начала учиться, горящее в сердце увлечение как-то поутихло, велосипед стал обычным способом добраться до колледжа.

С недавних пор, конечно, появился еще и актерский кружок. Но это только из-за того, что я всегда и везде появлялась вовремя.

Практически все каникулы я провела в состоянии амебы, стараясь придумать, чем заняться дальше. Обучение плоды почти не приносило, и я испугалась, что вскоре вообще потеряю к нему тягу. На самом же деле мне было страшно, что я так и останусь серой мышью. Без увлечений, хобби или каких-то других вещей, которыми смогу забить скуку. Но Лин считала иначе.

– И почему вообще кто-то должен идти в актерский кружок? Почему нельзя просто быть собой и ничем не заниматься? Это тоже дело – быть никем и ничем не увлекаться. Дайте скучным людям жить!

– Ты права, – усмехнулась я, постукивая ручкой по столу и осматривая аудиторию с возвышающимися за мной рядами, – но где мистер Брук?

– Расслабляйся, пока его нет… – буркнула Шелли, – а то начнется, как всегда…

– И что, будешь доставать новеньких? – Лин посмотрела на меня и скривила губы. – «Не хотите ли вступить в актерский кружок? Сидеть на сцене и ругаться из-за разных взглядов на сценарий?..»

– Никто не ругается, – прыснула я, – просто иногда они бред предлагают! Я не виновата, что меня поставили там руководить…

– Забей, кто захочет, тот придет. Все равно первая встреча у вас через месяц.

– Да, мне нужно опять адаптироваться к жизни в колледже… Я привыкла спать по десять часов.

– Отвыкнешь, – как назло, зевнула подруга, – смотри, толпа! Ну наконец-то!

Аудитория была не маленькой и не большой, но, даже несмотря на это, все новенькие поспешили на задние ряды – там всегда было сосредоточение студентов, потому что многим нравились уединение и комфорт.

Из перечисленных Лин утром ребят я увидела только девочку с короткой стрижкой и татуировкой черепа – она была самой низкой из потока, и ее каблуки грозно стучали по ступенькам, пока она поднималась.

Девушка заняла место за нами, а остальные мне в глаза не бросились. Из всех, кто тут был, на место в актерском кружке могла претендовать только невысокая рыжая девчушка с косой – и то она выглядела настолько печально, что мне показалось, будто вот-вот заплачет.

Неловко поежившись, я прикусила щеку и проследила взглядом за остальными. Самые обычные люди, в простой одежде, без кричащих украшений или дорогих брендов, с заспанными лицами, чуть загоревшие. «Все южане», – подумала я, представляя, как сильно рекламная кампания нашего колледжа ударила летом по чьим-то электронным ящикам.

Но в толпе был человек, который как будто специально затерялся среди остальных. Даже несмотря на всю несуразность и необычность, я упустила его из виду. Он будто заставлял себя «теряться», не выставляться на всеобщее обозрение, потому что знал, что все вокруг захотят полюбоваться на новеньких.

Пусть он и хотел, чтобы на него не обращали ни малейшего внимания, пусть его рука плотно держала ремень черного рюкзака, он все равно выделялся.

Трудно было не заметить такого, как он.

Я бы сказала иначе – это было просто невозможно…

Глава 2. Больше актива!

song: imagine dragons – gold

Я не обладала воображаемой рулеткой для измерения роста, но отчетливо видела долговязое тело и длинные ноги в черных джинсах. Простая однотонная футболка, неброские часы на левом запястье и тонкая серебряная цепочка на шее.