Я спешила на почту. Эсси в сумке-переноске ворочалась, пока не высунула голову и не начала оглядываться во все стороны. Маленькая засранка. До сих пор не верилось, что она у меня есть. Такая маленькая… Я все еще просыпалась по ночам, прижимала ее к себе посильнее и только потом успокаивалась.

Отдав письмо, я поболтала с симпатичным парнем за стойкой, на форменной жилетке которого висел знак стажера. Паренек попытался со мной позаигрывать, но Эсси заворчала на него. Никто из парней ей не нравился. Только Лео немного снискал ее доверие, и то лишь на условиях Эсси.

Маленькая ревнивица.

– Ты всех симпатичных парней от меня отпугивать будешь? – проворчала я, когда мы сбежали по ступеням почты.

Стоило поспешить обратно в Аркано. Я хотела подготовиться и принарядиться перед встречей с Леонаром. Утром встала поздно, пользуясь возможностью поваляться в постели подольше. Ведь скоро начало занятий, и это станет непозволительной роскошью. Потом писала письмо – время пролетело незаметно.

Подходя к воротам школы, я заметила парня, подъехавшего в открытом экипаже. Он как раз вытаскивал свой потрепанный саквояж. Темные кудри торчали во все стороны, делая его забавным. Что-то в нем показалось мне знакомым.

Поймав мой взгляд, он доброжелательно улыбнулся и подмигнул. Смутившись, я поспешила пройти через привратника, мысленно задаваясь вопросом, откуда могу его знать. Из Аркано у меня только один знакомый – Адриан, а со своими друзьями он меня не знакомил.

Стоило подумать о друге детства, память прояснилась. Я вспомнила нашу первую встречу в городе. К нам тогда пристали аркановцы и завязалась драка. Адриан вмешался, а тот смешной парень, что недавно мне так дружелюбно улыбался, в прошлую нашу встречу был зол и пытался насильно меня поцеловать.

Я тут же ускорила шаг и едва ли ни бегом понеслась к корпусу, боясь, что он меня узнает и догонит. Хорошо, что в царящей вокруг суете моя поспешность особого внимания не привлекла.

Я ввалилась в комнату и, запыхаясь, прислонилась к двери.

– Фух! – облегченно выдохнула.

Пока бежала, оборачиваться было страшно: каждое мгновение я ожидала, что меня нагонят и схватят. Правда, чувством безопасности наслаждалась не долго.

– Так-так-так! И что за чучело ко мне подселили?

Я чуть не подпрыгнула на месте от раздавшегося сварливого голоса. Впопыхах и не заметила, что в комнате появились чемоданы и я теперь не одна. Моей соседкой оказалась высокая девушка с красивыми рыжими волосами, заплетенными в простую косу. Платье не модное, скорее добротное, но опрятное. Ее сай сидел на подоконнике, топорща перья, и не менее недовольно смотрел на меня.

– Это ты развела клумбу на подоконнике?

При этих словах ее сай демонстративно распрямил крыло и столкнул горшок на пол. Это было не что иное, как открытое объявление войны.

Даже Эсси поняла это и воинственно вылезла из сумки на поясе, спрыгнув на пол и распушив шерсть. Моя малышка устремилась к подоконнику, готовясь запрыгнуть туда и пощипать перья слишком наглым.

Хорошо, что я была морально готова к такому приему, поэтому бросилась за ней и успела поймать уже в прыжке.

– Тихо-тихо! Не видишь, что он тоже еще маленький? Неловкий.

– Пш-ш-ш, – зашипел сай от такого оскорбления.

Я же наставительно продолжила как будто только для Эсси:

– Мы в этой комнате живем вдвоем. И это окно не только твое. Поэтому мы разделим его пополам. Это наша половина.

Я провела рукой по подоконнику, рисуя условную линию и заставляя сая отступить за нее. Потом сдвинула к своему краю горшки с цветами и усадила на нашей части Эсси.

– Посиди здесь, а я сейчас все уберу.

Тихо прошептав заклинание, взмахом руки вернула рассыпавшуюся землю в горшок. Получилось эффектно, и краем глаза я уловила, что это оценила даже соседка. Но стоило взглянуть на нее, как она тут же приняла безразличный вид.

– Меня Элизабет зовут. А тебя? – протянула ей руку.

– Алисия. Но не жди, что мы станем подругами. – Она проигнорировала мою руку. – Раскомандовалась здесь.

Почувствовав поддержку, ее сай гордо выпятил грудь и взмахнул крыльями, намеренно задев Эсси. Та бросилась на него, и они клубком свалились на пол. Разнимать их мы кинулись вдвоем.

– Угомони свою шавку!

– Не она первая начала. Лучше свою научи правилам поведения!

– Не нравится – съезжай!

– Не дождешься! Это и моя комната, нравится тебе или нет, – едва сдерживаясь, твердо заявила я, прижимая к себе Эсси.

Взяв в шкафу платье, пошла переодеваться: с такой соседкой лучше не оставаться наедине.

– Я хотела искупаться! – донеслось мне в спину.

– Я ненадолго, – не оглядываясь, бросила в ответ.

Вот же мамочки-волшаночки, наградили меня соседушкой!

Глава 2

Еще пара кварталов – и я на месте. Можно было взять экипаж, но денег у меня в обрез. Я откладываю все, что могу, оставляя себе минимум. Никто не знает, что может случиться, пусть лучше у меня будет запас денег.

К тому же погода слишком хорошая, чтобы сидеть в душном экипаже.

Мы с Лео за лето выбрали одно милое кафе. «Выпечка у Деррин» находилась на первом этаже жилого дома, неподалеку от центра. Посетители сюда забредали не так часто, хотя тут продавали изумительные крендельки с корицей и пирожки с вишней, а чай хозяин кафе заваривал по своему особому рецепту.

Все же я немного задержалась, потому что, когда вбежала в кафе, Лео уже был там. А еще Хелен, Ленора и Эдуард. Причем эти четверо болтали так, словно в прошлом году и не было вражды с Лео, а их волшаны затеяли веселую возню на полу.

Хелен повернула голову ко мне и вскочила, едва не опрокинув чашку с чаем.

– Лиз! Лиз пришла!

Спустя несколько секунд на меня набросились трое бывших однокурсников и едва не уронили. Их волшаны прекратили прыгать, навострили уши и подошли ближе.

– Лиззи, ты как? – Эдуард так треснул меня по плечу, что я присела и охнула.

– Отлично, – просипела в ответ. – Только давай без синяков.

– Да, Эд, ты ее так в пол впечатаешь!

Хелен и Ленора все продолжали меня обнимать, а потом заметили Эсси. Она давно уже возмущенно пищала, сообщая, что ей нравятся более нежные обнимашки.

– О-о-о! Зан! Какая милаха!

– Глаза какие! – умилилась Ленора. – Смотри, она улыбается.

– Она чихать собралась, – ответила я. – Отойдите.

Но Эсси уже сморщила нос, а потом чихнула. От души. Когда я впервые это услышала, думала, что поседею. Такая маленькая – и такая громкая!

Эдуард от этого оглушающего звука издал не менее громкий вопль, а девчонки присели. Что до хозяина кафе, то он выскочил и закричал:

– Опять заны чихают?!

– Она нечаянно, – заступилась я за Эсси.

– Смотрите мне, – проворчал мужчина и ушел куда-то в подсобку.

Я же присела на корточки перед волшанами друзей. Если эйро Лео я уже знала хорошо, то этих видела впервые.

Фьюрри были невероятно милые! Гибкие, юркие, с короткой мягкой шерсткой и смешными лапками. Пальчики прямо как у людей! А еще они постоянно двигались, ни минуты не могли сидеть спокойно. Моя Эсси, та еще безобразница, по сравнению с ними казалась просто воплощением достоинства. Трое фьюрри всего за минуту ухитрились проверить мои карманы, сумку, обнюхать Эсси и запустить лапки мне в волосы. И все это с таким милым посвистыванием.

– Ред, хватит! – Эд не выдержал первым и подхватил своего волшана. Тот мигом оказался на плече хозяина, принявшись обнюхивать ухо.

– А это Несс, моя девочка. – Ленора подхватила фьюрри с нежно-серебристой шерсткой.

– Моя Филли, – познакомила нас Хелен. – Мелкая, но буйная.

Ее волшан и правда оказалась чуть меньше остальных, но двигалась быстрее всех.

Кое-как успокоив волшанов, мы все устроились за столом. Я почесала перья эйро Рене и улыбнулась Лео. При друзьях я почему-то стеснялась поцеловать его. Да и не целовались мы почти, в основном просто гуляли и болтали. И если сначала Лео казался мне невыносимым мерзким снобом, то сейчас я воспринимала его как немного избалованного, но милого, внимательного и веселого парня.

– Как тебе в Аркано, Лиз?

Хелен задала вопрос, который явно волновал всех друзей. Я отпила чай и улыбнулась.

– Вас не хватает. Ну и с соседкой не очень повезло. Хелен, давай ты тоже станешь магом земли или огня, перейдешь в Аркано и мы выкинем мою соседушку за дверь?

– Ха-ха. – Хелен показала мне язык. – Уверена, ты и сама справишься.

– Конечно! – подхватила Ленора. – Если уж Абигайл на место смогла поставить! Ой, кстати, а я слышала, что она опоздает к началу занятий.

– Вряд ли это кого-то расстроит, – фыркнул Эдуард.

– Абигайл Бетелл? – негромко спросил Лео. – Родители как-то разговаривали о лорде Бетелле. Кажется, у папаши вашей однокурсницы серьезные проблемы: попался на взятке, причем очень крупной.

– Ого! – присвистнул Эд. – А зачем это первому водному магу идти на такое? Я думал, такие семьи и без того купаются в деньгах.

– Чем больше денег, тем их меньше, – сообщил Леонар. – Кажется, этим руководствуются многие богатые семьи.

Я промолчала, так как моя семья тоже считалась весьма обеспеченной, тогда как у Леноры, Эда и Хелен родители не были ни знатью, ни крутыми магами. Они работали на фабриках, в офисах, старались откладывать на обучение детям и немного на отдых. Спокойная размеренная жизнь, без светских приемов и встреч при дворе короля.

* * *

Почему время так быстро летит, когда проводишь его с друзьями? Или когда вокруг праздник? А вот на скучных уроках оно растягивается и кажется бесконечным. Я не хотела расставаться с друзьями, но за окном начинали сгущаться сумерки, а завтра первый учебный день. Мне надо еще собраться и приготовиться.

Мурашки по рукам и спине от одной только мысли, что опять в новый класс. Я сглотнула и перехватила взгляд Хелен. Коснувшись моего локтя, пока остальные спорили, кто из волшанов быстрее, подруга тихо спросила:

– Волнуешься?

– Все чужое.

– Новое. – Темные глаза Хелен смотрели понимающе. – Там просто ученики, Лиз. Такие же, как в Мимамо. Кроме магии мы ничем не отличаемся.

– Твои бы слова…

Она прижала палец к губам, ее глаза смеялись.

– Я говорю много вещей, от которых у других округляются глаза, но тебе правда может стать легче, если тоже подумаешь в этом ключе.

– О чем секретничаете? – К нам подошел Лео с пакетом в руках. Они с Эдуардом отходили расплатиться по счету, а Ленора ушла в дамскую комнату припудрить носик.

– Желаю Лиз удачи и советую ничего не бояться.

– Правильно! А если только посмеет кто-то обидеть, я любому зад надеру!

– Мы! – поправила его Хелен. – Меня тоже лучше не злить. Но я уверена, что все будет хорошо.

– Держи. – Лео вручил мне пакет. Заглянув в него, я увидела засахаренные орехи и сладости. – Для поднятия настроения.

– Спасибо! А где Эдуард?

– Пошел извозчика ловить. Хотел спросить, мы тоже поедем или прогуляемся?

– Давай прогуляемся. – Спешить обратно совсем не хотелось из-за соседки.

– Буду только рад, – улыбнулся Лео, предлагая мне локоть.

– Оу, – закатила глаза Хелен. Она хоть и держалась с Гловером ровно, но мне почему-то казалось, что подруга его недолюбливает и не совсем одобряет наши отношения. Нет, прямо она ничего не говорила, но я это чувствовала.

Ленора вернулась, и мы вышли на улицу. Там нас уже ждал Эдуард с наемным экипажем.

Я тепло распрощалась с друзьями, желая им всего наилучшего. Хорошо, что они быстро уехали, иначе не сдержала бы слез. Начинается учеба, и часто видеться мы не сможем, они на другом конце города. Не будет больше наших посиделок, и от этого грустно. С Лео и то решили встречаться лишь по выходным.

Мы неспешно побрели по улице. Темнело быстро, уже зажигались фонари. Воздух стал по-осеннему свеж, и прохожие ускоряли шаг, обгоняя нас. Я теснее прижалась к Лео, чувствуя печаль и нежелание расставаться. Так бы и шла с ним.