Ардана Шатз: Экзамен на любовь

1

– Эйлин, деточка, подойди сюда.

Я поднялась, расправляя платье, и приблизилась к матери. Прямая, как палка, она стояла, неестественно широко растянув губы в улыбке. Протянула руку, поправляя воротничок моего неудобного платья и, не меняя улыбки, процедила:

– Я нашла того, кто поможет тебе исправить твои беды с магией. Как только вернёшься в академию, будешь с ним заниматься. И я надеюсь, что в этом году мне не придется краснеть за результаты твоих тестов.

– Хорошо, мама. – Я опустила глаза, думая, что нужно было согласиться на предложение сестры и отправиться вместе с ней в столицу. – Я сделаю все, что в моих силах.

– А Скай тебе в этом поможет. – Голос матери как будто смягчился. – Ты же помнишь Ская?

Я застыла при звуке имени, которое я не слышала уже пять лет. И до последнего надеялась, что мама имеет в виду кого-то другого.

– Скайлер Эверетт, вы ещё дружили в старших классах. – Мама посмотрела на меня с укором, будто упрекала, что ей приходится объяснять мне такие очевидные вещи.

А я едва удержалась от стона. Нет! Только не он!

Декан сообщил, что мое знакомство с личным куратором состоится сегодня в полдень. Я чуть было не ляпнула, что мы прекрасно знакомы, и я предпочла бы сигануть с самой высокой башни академии, лишь бы не встречаться с ним лицом к лицу. Но вслух сказала лишь, что с нетерпением буду ждать встречи. Местом которой куратор почему-то выбрал тенистую аллею между главным корпусом и стеной, отделяющей боевой факультет.

Приветственная часть закончилась уже несколько часов назад, но студенты не спешили расходиться. Наоборот, сбились в стайки и активно обсуждали пролетевшие каникулы.

– Эйлин, давай рассказывай! – С обеих сторон на меня налетели сестры Эшвуд. – Как прошла свадьба?

Ох, кажется, эту тему будут мусолить еще несколько недель. Свадьба моей старшей сестры и императорского племянника стала самым громким событием города после зимней магической ярмарки, на которой присутствовали сильнейшие маги империи.

– Да ничего особенного. – Я пожала плечами и улыбнулась под дружный хохот однокурсниц. – Обычная императорская свадьба, чего там не видели?

– Подробности! Мы хотим знать все! – Заявили сестры и схватили меня под руки с обеих сторон. – А мы взамен расскажем, кто из новых преподавателей горяч и свободен.

Пока я в красках рассказывала о свадьбе, вокруг нас начала собираться толпа. Двадцатилетние девушки любят послушать сплетни и помечтать про знатных женихов. На меня ворохом сыпались вопросы, вот только я не могла думать ни о чем, кроме предстоящей встречи. И чем выше солнце поднималось над горами, тем сильнее колотилось мое сердце.

Хотелось убежать и спрятаться. Или всю жизнь провести в компании однокурсниц, снова и снова повторяя, какого фасона было платье невесты и в чем был император во время приема. Но только не идти к аллее на границе главного и боевого корпусов.

Но идти пришлось. Ноги наливались тяжестью с каждым шагом. Я тащилась не быстрее раненой улитки, но в итоге оказалась в аллее ровно к полудню. Прошла ее до упора и опустилась на лавочку среди высоких пушистых кустов, в надежде, что куратор просто меня не заметит.

Соберись, Эйлин! Ты уже не та девчонка, какой была пять лет назад! Ты сильная, уверенная и способная. А он… Он всего лишь…

Сердце замерло при виде высокой, широкоплечей фигуры, что направлялась ко мне. Я попыталась сглотнуть, но в горле была пустыня.

Как же он изменился! Лицо ожесточилось, черты заострились, придавая Скаю вид опасного хищника. Я поднялась навстречу, но даже стоя едва достала бы ему до плеча. А ведь раньше мы были одного роста.

Сердце вдруг вспомнило, что должно биться, и заколотилось так сильно, что в груди стало больно. Или это так ощущалась магическая аура Ская? В голове метался вопрос: узнает или нет? Я ведь тоже изменилась за эти пять лет. Древнейшие боги, хоть бы не узнал!

Скай приблизился и скользнул по мне оценивающим взглядом. Цепким, но расслабленным. И я уже начала надеяться, что мне повезет. Но тут взгляд темных глаз переменился, и в них вспыхнула жгучая ненависть.

2. Скай

За последние полгода в Эденберге я ни разу даже мельком не видел Лин Купер. Хоть и знал, конечно же, что она здесь учится. Как же иначе! Но корпус боевого факультета был огражден от остальной академии, и здесь было все, что нужно, включая личную столовую и тренировочный полигон, так что не было ни малейшей необходимости его покидать.

До тех пор, пока декан Рейден не сделал мне весьма привлекательное предложение. Свободное посещение любых лекций стихийного в обмен на помощь какой-то студентке, которая оказалась в той же ситуации, что и Гилберт в столичной академии. На втором курсе парень решил поэкспериментировать с неизученными ритуалами и поплатился за это потерей контроля над магией. Но благодаря моим тренировкам сумел, хоть и не до конца, вернуть контроль. Дальнейшее зависело уже от него самого.

Метод был таким же экспериментальным, как и ритуал, из-за которого все произошло. Но в империи пока еще не научились справляться с подобным. И мне была лишь на руку моя исключительность. Благодаря ей передо мной откроется столько дверей, что отец, наконец, забудет про свой нудеж о карьере боевика.

Но глядя на несомненно похорошевшую Эйлин, я пытался подавить в себе желание сомкнуть пальцы на ее хрупкой шее, чтобы увидеть в глазах страх и отчаяние. И боль. Много боли. Столько же, сколько пришлось пережить мне самому.

Я растянул губы в улыбке, видя, что в расширившихся голубых глазах плещется ужас. Что ж, приятно знать, что она не забыла меня.

– Эйлин Купер. – Медленно проговорил я, окидывая взглядом хрупкую фигурку. – Значит, это тебе понадобилась моя помощь?

За пять лет из нескладного подростка Лин превратилась в привлекательную девушку с копной золотистых волос и весьма аппетитными формами. Я неосознанно провел языком по губам, и поймал испуганный взгляд.

– Нет. Это какая-то ошибка. – Севшим голосом прошептала она и попыталась бочком просочиться мимо меня.

– Стоять. – Мне даже не пришлось поворачиваться. Я и без того знал, что мои приказы обычно исполняются. За последние полгода не осталось ни одного студента-боевика, который не признал бы мое положение куратора. Хоть это и не вязалось с их привычным мироустройством. Как же так – шестикурсник имеет не меньше прав, чем преподаватель. А уж изнеженной студентке со стихийного, да еще и с потерей контроля магии, тем более было невозможно противостоять мне.

Я спиной чувствовал, что Лин замерла в ожидании. Повернулся к ней и сложил руки на груди.

– Как интересно, что именно ты станешь моей первой подопечной в Эденберге. Судьба не так благосклонна к тебе, как ты думала, да?

Я говорил спокойно, не повышая голос ни на тон. Но как же было приятно видеть, как мечется страх в ее глазах. Я даже мог предположить, о чем она думает. О моих последних словах, сказанных ей перед расставанием. О том, что она лишится своей силы, а я однажды вернусь и докажу ей, насколько она никчемная.

Приятное совпадение, не больше. Но, кажется, Эйлин всерьез считала, что мое проклятье сбылось.

– Ты меня услышала?

– Да. – Она посмотрела мне в глаза, и я заметил, как в них загорается огонек упрямства. Нет, все же она не совсем переменилась. Осталось в ней еще эта упертость. Но тем веселее будет. Мне.

– Да, Скайлер. – Я поправил ее. Пусть скажет спасибо, что не требую звать меня “куратор Эверетт”. – Начинаем завтра в шесть утра. Здесь же.

Она молчала. Обхватила себя руками и чуть наклонила голову, глядя исподлобья.

– Не слышу. – Я чуть повысил голос, усмехаясь про себя. Мне точно не будет скучно ближайшие месяцы.

– Да, Скайлер. – Эйлин сказала это с таким презрением, что я едва не расхохотался. Кажется, наша ненависть взаимна.

– К середине года ты вернешь свою способность управлять магией. Под моим чутким контролем. Но для этого тебе придется приложить усилия. Много усилий! И все пройдет максимально безболезненно для тебя, если ты не станешь оспаривать мои методы и приемы.

3

Скай пренебрежительно кивнул, показывая, что наша встреча окончена. Не желая больше ни секунды оставаться с ним наедине, я развернулась и с трудом заставила себя не сорваться на бег. Шла в своем привычном темпе, гордо подняв голову и чувствуя между лопаток обжигающий взгляд Ская. Боги, за что мне это? Почему мама не могла найти мне другого наставника?

Едва свернув за угол, я ускорила шаг. В груди бушевал пожар из страха и ненависти. Пять лет прошло, но я и не думала, что один взгляд Ская сумеет вызвать во мне столько чувств. Задыхаясь, я ворвалась в кабинет Хранителя без стука.

– Купер-младшая? В первый день писем не бывает. – Хранитель поднял взгляд от толстой книги.

– Можно мне бумагу и перо? Это буквально на пару минут! – Я пыталась унять дрожащий голос, но безрезультатно. Эмоции просто разрывали меня.

Хранитель закатил глаза, но указал на стол у стены, где, как обычно, лежала стопка конвертов и чистых листов.

Я схватила перо, но руки тряслись, так что первые три листка я просто испортила. Повернувшись спиной к Хранителю, чтобы он не видел, как я трачу его бесценные запасы, я медленно вдохнула, выдохнула и стала писать письмо Элси.

Новоиспеченный муж сестры как-то говорил, что в столичной академии учился кто-то, кто сумел помочь студенту с такой же проблемой, что и у меня. Может быть, он все-таки сумеет его разыскать? Потому что иначе я долго не продержусь. Скайлер меня просто уничтожит, как и обещал когда-то давно.

– В сам императорский дворец? – Хмыкнул Хранитель. – Ничего себе нынче амбиции у студентов.

– Это для сестры. Она теперь Танненберг. – Пояснила я, мучительно выжидая, когда Хранитель зарегистрирует письмо.

– Ах, точно. Слышал, что одна из Куперов удачно выскочила замуж этим летом. А что же ты? Не торопишься искать жениха?

– Благодарю, мне и так неплохо.

Я сбежала еще до того, как Хранитель закрыл свой журнал учета, чтобы не поддерживать эту бессмысленную беседу. Жениха искать мне еще только не хватало! Да после Ская мне вообще на парней смотреть не хочется.

Сердце отозвалось на воспоминания застаревшей болью. А я ведь думала, что смогла это пережить и забыть. Но один лишь взгляд Ская вернул меня на пять лет назад.

Я до боли вонзила ногти в ладони. Я выросла! Я теперь другая. И пусть не ждет, что я начну умолять его быть помягче со мной. Пусть глумится, сколько захочет. Ни за что не прогнусь перед ним!

Спальня была пуста, и я вспомнила, что в этом году моя соседка не будет учиться в Эденберге. Ей пришлось переехать с родителями в другой город и перевестись в новую академию. А раз она не вернется, я могу чувствовать себя посвободнее. По крайней мере, больше никаких ежедневных расспросов, как моя магия, и как я планирую сдавать экзамены.

Я разобрала вещи и постепенно успокоилась. А потом и вовсе решила, что пока у меня нет соседки, я вольна делать, что захочу. И сдвинула обе кровати, сделав из них одну широкую. Застелила покрывалом, взбила подушки и полюбовалась на результаты труда. Почти как дома. И теперь никто не станет ворчать из-за моей привычки читать до утра при неярком свете ночника.

По расписанию занятия завтра начинались в десять, как и в прошлом году. А значит, после встречи с куратором у меня еще будет время привести себя в порядок и даже позавтракать. Вот только не проспать бы!

Я была уверена, что будь на моем месте любая другая, Скай выбрал бы более приличное время. Вставать в шесть утра – это же просто пытка! Первая из тех, что он приготовил для меня. Не знаю, что там у него за методы, но можно не сомневаться, что они будут просто бесчеловечны.

– Эйлин, ты здесь? – В дверь постучали, а потом в спальню заглянула Кэри. – Ты куда делась? На обеде тебя не было.