В груди поднялась волна злости, и вместе с ней вспыхнули чужие воспоминания – строки из дневника Катрин, её дрожащие записи о ночах, проведённых в унижении, о попытках зачать ребёнка. Отчаяние несчастной девушки хлестнули меня, как кнут.

«Вина на ней? Серьёзно? Этот ублюдок даже пальцем её не коснулся!» – в бешенстве промелькнула мысль. Я едва удержалась, чтобы не ударить кулаком по столу. Но виду не подала. Понимала: стоит сорваться – и все мои шансы на развод улетят к драконам.

– Я понимаю, Ваше Величество, – тихо выдавила из себя, стараясь не сорваться на шипение.

– Вот и хорошо. Вижу, ты здравомыслящая девушка… В отличие от своей родни, – расслабленно произнёс Виррион.

А внутри у меня всё кипело.

Пришлось ещё некоторое время посидеть, попить чай. Венценосный говорил – я слушала. О важности семьи, о долге перед народом, о слабости женщин, которые не справляются со своей ролью. Его слова падали тяжёлым камнем, каждое – подобно приговору. Я сидела и думала только об одном: «терпи, тебя этот бред не касается». И терпела.

Пока мужчина, наконец, не сказал:

– Развод я одобрю.

Я вздохнула, но слишком рано порадовалась.

– Однако помните: после этого у вас ничего не останется. Ни титула, ни земли, ни богатства. Ваш род предал корону, и все его владения давно принадлежат нам.

Мир на мгновенье закружился, теряя очертания, а после я с трудом удержалась на месте. Бедную Катрин, а теперь и меня в её теле, оставили без гроша. Лишили всего, оставив жалкие воспоминания и сожаления. Внутри бурлила ярость, грозящая сжечь меня дотла. Я прекрасно понимала, что жить после развода будет тяжело. Но даже представить не могла, что останусь буквально под забором.

– Благодарю за откровенность, Ваше Величество, – всё же произнесла я ровным голосом.

А внутри добавила: «и гори ты в своём золотом пламени».

Глава 8

Коридоры дворца после разговора в оранжерее казались длиннее и темнее, чем прежде. Мраморный пол отражал мои шаги, превращая их в тяжёлое эхо, будто сама крепость насмехалась надо мной. Служанки семенили за спиной, шептались, но я их почти не слышала. В голове крутилось одно: слова короля, холодные, как клинок.

«Без титула, без земли, без гроша за душой» – Я повторяла про себя эту фразу, словно мантру. С каждым повтором боль становилась острее, как и понимание, что необходимо что-то предпринять.

И всё же я держалась. Если прошлая Катрин выдержала три года унижений, то уж я-то сумею протянуть несколько недель. Хоть на костях, хоть на чистом упрямстве. Ведь в моих жилах течёт кровь несломленного народа, который прошёл через многое ради будущего. Так что я не стану просто следовать чужим указаниям, а как минимум сдеру с них компенсацию. Ведь не могло такого быть, что жёны после развода ничего не получали.

Мои ноги сами вели меня в сторону библиотеки, в которой хранились знания. Злость так и кипела, не желая покидать тело и притупляться. Ведомая этим чувством, я влетела в уже знакомый храм книг. Повелительно махнув рукой горничным, оставила их при входе. От их компании становилось тошно, ведь я прекрасно понимала, что они доложат королю или принцу о моих действиях.

Библиотека, поделённая на секции, имела тысячи книг. Я методично выискивала фолианты, касающиеся прав и законов; искала лазейку, пункт, на который можно опереться. Чем дальше и глубже я уходила, тем сильнее пыль забивалась мне в нос. Давно минули хорошо ухоженные ряды стеллажей, и теперь передо мной возвышались старинные фолианты в кожаных переплётах.

Мои руки уже дрожали под тяжестью стопки фолиантов – по вопросам драконьего брака, по приданому, по обычаям наследования. Одни были новыми, с отпечатками гербов на корешках; другие – старинные, обтянутые кожей, которую пальцы прошлого натирали до блеска. Дойдя до стены, завершающей очередной ряд, я вернулась обратно в начало. Поставила свои находки на небольшой столик, с кристальной лампой, и с наслаждением села в глубокое кресло. Ноги гудели, поэтому я, не стыдясь, сбросила с себя туфельки и размяла пальцы. Холодный воздух коснулся обнажённой кожи ступней и щиколоток, но я так и не надела туфли.

– Итак, – пробормотала я себе под нос, раскрывая первую книгу. – Приступим.

Чувство времени в этом мире меня подводило, однако я явственно ощущала, как глаза все больше болят. В них словно феи песок сыпали, понемножку, создавая нарастающий дискомфорт. Все книги были бесполезны, по крайней мере те, что я уже пролистала. Устаревшие и отменённые правила, которые давно утратили свою силу.

Меня заинтересовала лишь одна, в которой упоминалась редкая связь между двумя драконами. Мол, с давних времён «истинные пары» могли плевать на узы уже заключённого брака, если повстречали друг друга. Тогда бракоразводный процесс был быстрым и бесповоротным, как и новый брак с обретённой парой. Никто не смел покушаться на таких драконов, ведь истинные – благословенны небесами, и на любого покусившегося падёт божественная кара.

– Чушь какая, – разочарованно буркнула я, читая про неразрывную связь истинных, которым даже смерть грозит в один день и час. – Да кому такое счастье надо? А вдруг с каким-то козлом, по типу Алеандра, соединит? Боже упаси.

Оставалась последняя книга, на которую я возлагала большие надежды. Раскрывая фолиант, я с трудом совладала с дрожью. Ветхие странницы, способные рассыпаться в прах от неосторожного касания, пугали. Похоже, и здесь меня ждала неудача. С возрастающей обречённостью, я начала листать книгу.

Нашла! Я едва не закричала от восторга, когда увидела нужную мне запись. На имущество супруга я не могла претендовать, как и на утраченные владения. Однако мне принадлежало приданное матери и моё, раз я единственная дочь в семье. Насколько я помнила, в воспоминаниях Катрин не мелькали другие дети, даже в далёком детстве. А значит, никто не имел права лишить меня приданного. Даже король, чтоб ему пусто было. И уйти в королевскую семью оно не могло, так как полностью отдаётся от матери к дочери.

Зазубрив на память номер закона, чтобы точно не забыть, я осторожно положила книгу в стопку. Внутри всё пело, даже есть приданное маленькое – ничего, прорвусь. Главное, что не окажусь под забором с вещами.

Тихо насвистывая, я разнесла все книги по местам. Счастливая улыбка не хотела покидать моё лицо, однако всё же мне удалось её скрыть от зорких глаз горничных. Они видели лишь отрешённость, с каплей грусти, когда я вернулась к ним. За окном виднелись очередные сумерки, плавно перетекающие в ночь. Опять я засиделась допоздна за книгами, зато в этот раз с большой пользой.

Уже в спальне, сменив траурный наряд, я смогла расслабиться. Никто не звал меня на семейные обеды и ужины, муженёк не объявлялся, а значит, ещё один день прошёл идеально. Мне не хотелось встречаться хоть на мгновенье с этим кобелём, и особенно его родственниками. Я уже поняла их позицию, что во всём виновата невестка.

– Ваше Высочество, подавать ужин? – спросила Обри, заканчивая расчёсывать мои волосы. – Вы вновь не ходили к супругу…

– Подавайте, – кивнула я и строго добавила: – И что с того, что не ходила? Мне есть чем заняться. Если есть время на сплетни, значит, я найду тебе побольше работы.

Вздрогнув, я даже ощутила, как чужие пальцы дёрнули несколько моих прядей, Обри отскочила. Рухнув на колени, она склонила голову к полу. Сжимая руками платье, горничная замотала головой.

– Прошу прощения, Ваше Высочество! Демоны попутали, я не желала вмешиваться в ваши дела! – залепетала служанка, не поднимая головы.

– Убирайся, – отчеканила я, смерив девушку холодным взглядом. Совсем распустились, под доброй рукой Катрин. – За ужин не забудь, пусть Ливи подаст. А тебя я видеть больше не желаю.

Горничная пулей вылетела из спальни, но дверь закрыла очень тихо. Хотя, признаться честно, я ожидала, что стены затрясутся от удара. Вздохнув, побрела к кровати и рухнула на неё как подкошенная. Устала. Всего пара дней, как я здесь, но из меня будто выжали все соки.

Перевернувшись набок, обняла руками подушку. Тяжесть собственного перерождения обрушилась камнем, грозя задавить и превратить в сплошное месиво. Я хотела жить, грезила о здоровом теле и будущем, в котором смогу стать матерью, однако, получив желаемое, столкнулась с новыми проблемами. Они как снежный ком все нарастали и нарастали, и я не знала, справлюсь ли с этим.

– Для начала выберусь отсюда, получив законное приданное, – угрюмо прошептала в подушку, прикрывая глаза, – а потом подумаю, как жить дальше.

Глава 9

Ночь вновь выдалась напряжённой, ворох впечатлений за день навалился, перерастая в кошмары. Они терзали меня до самого утра, пока я не открыла глаза с рассветом. Тело ломило, а в висках стучала кровь. Горло драло, будто накануне ужин состоял из битого стекла, а не жареного ягнёнка с картофелем. Застонав, с трудом поднялась повыше.

Простуда. Я узнала её сразу, ведь всегда имела плохой иммунитет. Видимо, новое тело тоже не привыкло к сквознякам, вот и подарило мне ОРВИ местного разлива. Оставалось надеяться, что здесь нет каких-то особенностей у болячек. Всё же, не стоило снимать туфли в библиотеке.

За окном виднелся рассвет, заливающий небеса золотым светом. Лучи проникали в спальню, скользя по простенькому ковру, и подбирались к кровати. Мои слезящиеся глаза норовили закрыться, а нарастающий дискомфорт лишь усиливал желание проваляться весь день под тёплым одеялом. Только вот я не могла поддаться этой прихоти, даже несмотря на своё состояние.

Поборов слабость, сползла на пол и тут же надела тапочки. Холод лизал ступни, расползаясь по полу и забираясь вверх по моему телу. Поёжившись, обхватила себя руками за плечи. Нельзя расслабляться, ведь уже сейчас, сквозь толстые стены, проникал шум из коридоров. Гул нарастал, давая понять – подготовка на финальной стадии. Кем бы ни был гость, он явится сегодня-завтра. И меня терзали вполне реальные опасения, что прибывший мне не понравится.

Пока расхаживалась, стараясь прийти в относительно нормальное самочувствие, пришла Ливи. Горничная скользнула в тихо открывшуюся дверь, впуская с собой шум остальных слуг, и тут же прикрыла за собой. Похоже, она ожидала, что я всё ещё сплю, ведь заметив мою фигуру у окна, аж вздрогнула.

– Ваше Высочество, я думала, вы ещё спите, – совладав с удивлением, произнесла горничная. Девушка явно была гораздо сообразительнее своей напарницы, ведь хорошо скрывала своё отношение к моей скромной персоне. – Вскоре подадут завтрак, вы хотите спуститься в столовую комнату или остаться у себя?

– Пожалуй, здесь. Снаружи слишком шумно, – спокойно ответила я и уточнила: – К слову, почему?

– Распоряжение Его Высочества, принца Алеандра, – осторожно ответила служанка, направляясь к платяному шкафу. – Он ожидает… гостью.

– Значит, сегодня приезжает Лауренти? – холодно спросила я, поняв, что все мои опасения подтвердились.

– Я не знаю имени, Ваше Высочество, – нервно сказала Ливи, выдавая с головой свою ложь.

Сжав кулаки, мне с трудом удалось подавить вспыхнувшую внутри злость. Она распирала меня, хотела вырваться наружу и устроить катастрофу. Испортить всё то, что приготовили к приезду этой гадины. Она не заслуживала всего происходящего просто потому, что оказалась более находчивой.