Ну а пока что надо прикинуть, как именно лучше избавиться от Керкеля и Врагеша в Нумеронге. Так, чтобы точно на Аргент не подумали… Не нужны мне ноты протеста от Авердана Хмурого в адрес Драска Великодушного. Если король Аргента посоветуется с Жарденом, тот может и подсказать, кто именно мог убить бывшего посла Нумеронга в Аргенте и высокого чина в разведке Нумеронга, который курировал резидента разведки в Аргенте… Жарден помнит прекрасно, на что я был способен во время войны с Сисерией. Оправдывайся потом перед Драском…

Так что просто отправиться в Нумеронг, забрать все ценности Керкеля и Врагеша и убить их нельзя. Нужен хитрый план, который заставит Авердана Хмурого думать совсем про других виновников этих смертей. Кстати, почему именно смертей? Почему бы им просто не пропасть?

Нет, обычное исчезновение тоже не вариант. Первая мысль будет у следователей в Нумеронге, что их на самом деле убили, как они доложат и королю. Неминуемо установят также, что никаких других угроз, кроме как от Аргента, в их адрес не было. Ну как же, учитывая, что лично король Аргента жаловался на их деятельность, выходящую за все уместные рамки, в его стране. И тогда Авердан Хмурый начнет диктовать ответное гневное письмо Драску…

Так что нужно схитрить. Обидно, что именно вот таким вещам нас в армии и не учили. Не нужны нам были такие хитрости… Есть мы, и есть наш враг, армия высших демонов. Пропал кто-то или убит у нас – ясно, в чью сторону нужно думать. У них если такое произошло – тоже все ясно. И скрывать, кто в этом виноват, точно нет никакой нужды. Ликвидация значимых фигур в армии высших демонов, это же фактор, воодушевляющий своих и вызывающий напряжение во вражеской армии. Там же среди людей вовсе не все были портальными наркоманами, были и те, кто понимал пагубность этой отравы, как и то, что портальный наркоман карьеру у высших демонов не сделает. Да и смысл в этой карьере вообще, учитывая, что наркоманы долго не живут? Так что когда мы убивали одного из этих карьеристов, это давало понять остальным, что однажды мы можем прийти и за их жизнями…

Но ничего, я что-нибудь обязательно придумаю на этот счет…

А пока что принялся прикидывать детали предстоящей охоты на опаснейших монстров.

Так, теоретически, исходя из тех требований, что мне Гредбенк изложил, в портал к теневым монстрам пойти мог (раз уж мы берем за правило, что идти должен только один охотник) либо я, либо Илор. Как у меня, так и у него есть свои возможности, чтобы рассчитывать уцелеть, пока все монстры не попадут в ловушки.

Илор может, разбросав ловушки и разбрызгав кровь, обратиться в призрака. И я очень сомневаюсь, что летящим в тени удастся что-то поделать с призраком.

Ну а я могу залезть в эспандер после того, как сделаю все, чтобы приманить монстров, и буду уверен, что хотя бы один из них появился рядом. Если не увижу своими глазами, то у меня есть еще и артефакт, предупреждающий о том, что меня кто-то хочет убить. Едва он даст мне сигнал, надо тут же прыгать в эспандер без всяких раздумий, чисто на рефлексах.

И, по идее, главный вопрос в том, чтобы, когда я из эспандера через три минуты вылезу, все монстры были уже пойманы. Гарантий этого, конечно, у меня абсолютно никаких нет. Есть лишь надежда на то, что правильный охотничий расчет, основывающийся на численности стаи и количестве ловушек, приведет к нужному результату.

Ну и надо надеяться на то, что я правильно размещу все ловушки и каждый из монстров попадется в одну из них. А потом моя задача – собрать их и вытащить из портала.

А дальше уже нам нужно будет провести саму процедуру по завершению артефакта. Как ее сделать правильно, я понятия не имею. Но раз грандмаг по этому поводу абсолютно спокоен, значит, он прекрасно в этом процессе разбирается. Если он сам не некромант, это же не означает, что он не читал соответствующую литературу?

Ну и тем более Гредбенк как раз тот человек, что абсолютно заинтересован в том, чтобы все было сделано абсолютно правильно. Так что глупостей делать не должен.

Решил, что пойду все же на дело сам. Раз тут ситуация, когда или я, или Илор одинаково рискуем, и наши способности и возможности позволяют нам одинаково рассчитывать на успех или поражение, то лучше уж пойду сам, как положено хорошему командиру, а не буду рисковать своим товарищем.

Да и любопытно мне, честно говоря, хоть одним глазком взглянуть на этих опаснейших монстров вблизи. Знаю, что, возможно, это немножечко какое-то ребячество. Но с другой стороны, учитывая мой возраст, имею же я право на определенный азарт и удовлетворение своего любопытства?

Ну и тем более я уже давно оставил Аркошу свое завещание. Стопку конвертов, каждый из которых нужно открывать в тот или иной момент. В одном из них и тайна высших демонов содержится. Только на нем я четко написал, что раньше чем через пять лет открывать его нельзя. Вернее, даже немного иначе. На этом конверте написано: «Открыть через пять лет или в том случае, если мир начал рушиться вокруг прямо на глазах».

Мало ли я слишком сильно изменил своей деятельностью историю, и высшие демоны решат атаковать человечество раньше, чем в моей прошлой жизни?

А лет через пять наша молодежь уже массово станет архимагами. Это уже тот уровень, на котором можно иметь возможность что-то противопоставить высшим демонам в столкновении.

Я не говорю о банальной засаде. Так-то, как недавно выяснилось, пользуясь куттирометом, мы и сейчас можем завалить нескольких высших демонов, застав их врасплох.

Но война – это же не только когда ты засаду устраиваешь, но и на тебя тоже. И пассивный барьер архимага часто может оказаться единственным спасением, если попал под внезапную атаку высших демонов. Просто чтобы иметь шанс выжить несколько секунд, пока соображаешь, что вообще происходит, и принимаешь решение, как действовать, чтобы самому выжить и спасти свою группу. Не наберем мы столько защитных артефактов, чтобы снабдить ими сотни членов клана, обеспечив аналог защитного барьера архимага… Ну, разве что сотрудничество с Гредбенком поможет этот вопрос решить в будущем. Вот что еще, кстати, надо добавить в тот список артефактов, что я планирую в будущем ему заказать…

Так что, учитывая принятые мной меры с завещанием, если я погибну, это не будет означать, что это финал борьбы человечества с высшими демонами. Будет теперь кому поднять со временем упавшее знамя…

Я нашел Илора и рассказал ему о том, что затеял. Он пойдет со мной на тот случай, если я погибну, чтобы залезть потом в портал и вытащить те ловушки, которые останутся с пойманными монстрами. Взял с собой и одного из бывших узников, мага двенадцатого разряда, Гравона. Того самого, что в прошлой моей жизни сражался бок о бок со мной в нашей армии против демонов. Ну и немаловажно, что с магом двенадцатого разряда под боком мы наконец сможем без проблем пользоваться коммуникационным порталом… Не будет больше нужды терпеливо ждать, когда подойдет время для обратного портала от Седнеша, можно будет самим попросить открыть его для нас, сразу как он понадобится…

Придется, конечно, открыть Гравону часть наших тайн. Но думаю, это того стоит. Давно нам нужен рядом с нами маг двенадцатого разряда для связи…

Илор, расспросив меня о том, какова стратегия, тут же предложил свою кандидатуру вместо меня, сославшись на то, что имеет возможность обратиться в призрака, что не позволит монстрам его убить. Как они и не смогут незаметно подобраться прямо к нему, учитывая, что призраки вообще не отбрасывают тени. Но я ему сказал, что все уже решил. Поэтому просто в такой же ситуации воспользуюсь своим эспандером, и спорить по этому поводу не будем.

С утра тренировал искусству магических дуэлей новичков. Никакого труда это мне не составляло, так что перед охотой я особенно и не устану… Ближе к одиннадцати стали готовиться выступать. Надо еще некоторые предварительные приготовления организовать. Сначала мне нужна свежайшая птичья кровь…

Глава 3

Белекос, Эргения

Поутру все, кого он подрядил собрать первоначальную информацию о Воргене, связались с Белекосом, сообщив все, что удалось выяснить о нем, включая его адрес, друзей и родственные связи. Разумно, прежде чем похитить или убить человека, вначале навести справки, не является ли он, к примеру, родственником короля или какого-нибудь могущественного кланлидера. Нет, выяви его информаторы что-то вроде этого, он все равно бы занялся Воргеном, но вначале бы убил всех тех, кого подрядил собирать о нем информацию. Потому что в этом случае было бы слишком масштабное расследование, и они могли бы вывести следователей на него…

К счастью, Ворген оказался обычным архимагом. Всего добился сам, в силу таланта и упорства, никакими значимыми связями не располагает. И следовательно, слишком серьезных предосторожностей, перед тем как наведаться к нему в гости, предпринимать нет нужды.

Когда Белекос закончил со сбором информации, на часах было одиннадцать часов утра – не то время, когда можно рассчитывать увидеть хозяина жилья, работающего в королевской академии, у себя дома.

Скорее всего, конечно, он будет на работе, но ничего страшного. Белекос использует часть этого времени для того, чтобы тщательно обшарить весь его дом, найти и обыскать все его тайники.

Если он найдет в них хотя бы одну из тех вещиц, что у него пропали во время ограбления, значит, его подозрения превратятся в твердую уверенность. И в этом случае он займется уже подготовкой засады, чтобы этот архимаг точно не мог никуда сбежать, когда появится дома.

Выйдя из портала прямо в парке столицы Роганского королевства, некромант пошел в нужном направлении под скрытом, не обращая внимания на немногочисленных местных жителей, прогуливающихся в парке, которые застыли как вкопанные, увидев рядом с собой неожиданно открывшийся портал.

Судя по их одежде, это были обычные мещане. Им никогда в жизни не понять, что среди них только что прошел грандмаг под скрытом. И похоже, по их реакции, нечасто в этом парке открывают порталы, несмотря на то что это столица.

Все же, наверное, привычные гости столицы, использующие порталы, пользуются для их открытия какими-то другими местами, которые в силу традиции сложились в городе. Но он лично плевать хотел на местные традиции…

Под скрытом же он добрался и до дома архимага, возле которого тут же использовал один из своих недавно созданных артефактов – «Поиск жизни». Сразу увидел три тусклых огонька на первом этаже особняка и один чрезвычайно яркий в районе спальни.

Артефакт позволял легко определить, кто из тех, кого он высвечивает в определенной локации, обладает магией или нет. Чем выше был магический потенциал мага, тем сильнее загоралась его фигура. Так что он легко определил, что в доме находится трое обычных слуг, не владеющих магией, и кто-то не меньше чем архимаг по своему магическому разряду.

Белекос был впечатлен. Похоже, ему повезло, и владелец дома сегодня не на работе, а у себя. «Приболел, что ли? – подумал он. – Ничего, сейчас мы его подлечим».

Ну что же, главное схватить Воргена, не произведя слишком много шума. И можно будет не тратить время на поиск тайников, всю нужную ему информацию он выбьет прямо из архимага…

Эйсон, Академия Дерзких в Таргалдоре

Седнеш открыл нам портал на бойню, на птичью ферму недалеко от столицы Хельского королевства. Когда я занимался тут однажды какими-то своими делами, я заприметил, что она тут есть, и запомнил ее как раз на такой вот случай, если понадобится именно птичья кровь.

Пройдя к владельцу фермы, мы показали ему золото и уже через десять минут ушли оттуда с пятилитровым бурдюком, полным свежайшей птичьей крови. Его я тут же закинул в пространственное хранилище, чтобы кровь не портилась.

Седнеш, после того как Гравон с ним связался, открыл нам обратный портал. А уже ближе к двенадцати он открыл нам портал непосредственно к тому месту, где я и устрою охоту.

Выждали уже около заветного портала, когда время приблизится к полудню. За минуту до этого момента я, оставив лишние вещи Илору на сохранение на тот случай, если не вернусь, шагнул внутрь.