– Мастер, здравствуйте. К сожалению, у нас нет времени на разговоры. К вам вот-вот может наведаться с недружелюбным визитом грандмаг Белекос. Вы же наверняка должны знать о его репутации.

– С чего бы вдруг он это решил сделать? – Гредбенк явно был обескуражен таким поворотом.

– Дело в том, что сфера молодости, которую мы будем дорабатывать с вашей помощью, принадлежала когда-то ему. Нет, это не было чистым воровством. Это было местью за то, что он поучаствовал в покушении на меня, но именно таким образом этот артефакт перешел в мои руки. И сами теперь понимаете, что Белекос может быть зол по этому поводу… Да что там может, он совершенно определенно в дикой ярости из-за этого.

– Но как он выйдет на меня? – удивленно поднял брови грандмаг.

Но тут же, не дав мне ответить, сказал:

– А, я понял! Раз этот артефакт его, то ты опасаешься, что мои расспросы о летящих в тени могли вывести Белекоса на мой след?

Хоть Гредбенк явно и сторонился всяких интриг, будучи большим фанатом артефакторики, но полностью, конечно, они обойти его никак не могли. Как ни пытайся быть отшельником, некоторые вещи все равно мимо тебя не пройдут. Так что мне оставалось лишь подтвердить его догадку.

– А с другой стороны, – сказал грандмаг задумчиво, – у меня тут очень хорошая система защиты. Не факт, что Белекос сумеет ее одолеть, не будучи замеченным.

– Вы готовы поставить на это свою жизнь, мастер? – спросил я уже не очень вежливо. – Тем более когда перед вами как раз вот-вот откроются новые горизонты. А уж представьте, как Донжетта обрадуется, узнав, что вы еще лет восемь покоптите воздух!

– Не надо меня уговаривать, Эйсон, – рассмеялся Гредбенк, – мы с тобой договорились, и я буду соблюдать свою часть договора. Жаль, конечно, я рассчитывал на свою лабораторию для того, чтобы доделать этот артефакт…

Это явно было не все, что Гредбенк хотел сказать мне, но он вдруг застыл с выражением удивления на лице на несколько секунд. А потом сказал:

– Надо признать, Эйсон, ты был прав. Кто-то только что забрался на большой глубине в поле действия одного из моих охранных артефактов. Поразительно, как ты сумел просчитать действия Белекоса…

– Главное – покиньте поместье и не ввязывайтесь ни в какие столкновения с Белекосом, потому что он не чурается использовать проклятия. Думаю, что, к сожалению, любые ваши охранные системы против его проклятий будут бесполезны. А что касается того, чтобы доделать артефакт, предлагаю заняться этим в лаборатории Джерела.

Тут мне пришла в голову мысль, заставившая тоже ненадолго прерваться, а затем я ее озвучил:

– Только сразу же к вам вопрос, мастер. Белекос, когда вы сейчас покинете свой особняк, по-прежнему будет в ярости и будет искать ваших друзей, для того чтобы выйти на вас. Известно ли кому-то, что Джерел является вашим другом?

– На самом деле, Эйсон, все мои друзья давно уже мертвы. Те, кого я действительно мог назвать друзьями по праву, те, кто шел со мной со времен моей молодости, покинули этот свет, – начал вдаваться старик в совершенно ненужные, с моей точки зрения, в данный момент философские размышления. – У меня, по сути, остались только должники да союзники. И я точно уверен, что о Джереле ни один из них ничего не знает. Тем более учитывая, что Джерел принимал участие в работе королевского антидемонического отряда и был вынужден вести из-за этого очень скрытный образ жизни. Мы с ним и познакомились вообще потому, что он время от времени делал для меня заказы по антидемонической линии на деньги, что выделял король Аргента. И с тех пор прошло уже много лет, так что Белекос крайне вряд ли сможет каким-то образом выйти на Джерела… Но давай ближе к делу. Чтобы начать работу над сферой молодости, мне понадобятся захваченные тобой монстры, Эйсон.

– Мастер, откройте тогда портал сюда, – не очень любезно поторопил я старика. – Запоминайте приметы, по которым вы сможете его открыть.

Я описал приметы, достаточные для грандмага, чтобы открыть портал.

– А уже отсюда мы все вместе под скрытом отправимся в гости к Джерелу. Не факт, что он будет рад нас видеть, узнав, что Белекос может оказаться у нас на хвосте. Но думаю, у него достаточно серьезная лаборатория, чтобы там можно было доделать сферу молодости.

– Подожди, Эйсон, – покачал головой Гредбенк, – я вспомнил, что Джерел решительно против любых некромантских артефактов и работы над ними. Давай лучше я все же захвачу все, что нужно, из моей лаборатории. И слуг нужно тоже прихватить с собой. Не бросать же их на расправу некроманту…

– Хорошо, мастер. Только, пожалуйста, не пытайтесь там заняться эвакуацией всего своего ценного имущества. Помните, что Белекос очень опасен.

– Не беспокойся, Эйсон, у меня тут практически ничего ценного не осталось. Даже дом я уже продал заранее с условием, что он достанется покупателю сразу после моей смерти. Он немедленно согласился, увидев меня лично. Так что никаких задержек с моей стороны не будет. Все, давай.

Коммуникационный портал потух.

– Вот же адские демоны! – с досадой сказал я. – Как бы старик не увлекся чрезмерно сборами и не попался в лапы Белекоса!

Глава 5

– Значит, ты, чтобы отомстить, забрался в дом грандмага Белекоса, известного некроманта, да еще и утащил у него что-то ценное, получается? – уважительно спросил меня наш новый спутник Гравон.

– Да, как ты и слышал, все так и было, – кивнул я. – Только помни о том, что это тайна из тех, что при обнародовании убьет тебя очень быстро. Ну, или сделает личом или зомби в полном распоряжении Белекоса. Он уж не будет стесняться в средствах, чтобы вытащить из тебя подробности…

– Да нет, поверь, я точно не дурак о таком болтать с кем бы то ни было, даже в клане, – заверил меня Гравон, подняв руки ладонями ко мне. – Могу дать прямо сейчас божественную клятву, если ты в моих словах сомневаешься.

– Нет нужды. Ты мой соклан. Я тебе верю, – сказал я ему. – Просто решил напомнить тебе о последствиях, на случай если вдруг ты не понимаешь всей опасности этих знаний.

Потянулись томительные минуты ожиданий.

Я, конечно, очень сильно нервничал, представляя себе, как немощный старик-грандмаг и его пожилые слуги собираются, чтобы навсегда покинуть дом, который долгие десятилетия был их убежищем. «Хоть бы Белекос не оказался быстрее их и не устроил там побоище», – переживал я.

Также, конечно, волновался, что вся эта нервотрепка может негативно сказаться на здоровье Гредбенка. Да, некоторые меры по укреплению его организма я предпринял, но какие гарантии, что именно там были самые уязвимые места его почти полностью изношенного организма? Обидно было бы, если бы он помер совсем незадолго до получения возможности продлить свою жизнь…

Но все же через десять минут рядом с нами открылся портал. Из него появился слуга Гредбенка, с достоинством выкатив грандмага на кресле с колесиками перед собой, а вслед за ним вышли еще два десятка человек, причем на вид там не оказалось никого младше шестидесяти лет.

Ого, я и не предполагал, что у Гредбенка столько слуг! Впрочем, мог бы и сообразить, учитывая огромные размеры его особняка, что пятью-шестью людьми из прислуги там явно обойтись невозможно.

Все слуги шли налегке, что выглядело необычно для людей, вынужденных бежать из дома, в который вторгся могущественный некромант.

Правда, я тут же сообразил, что у богатого Гредбенка наверняка полно свободных пространственных хранилищ, куда и покидали не только то оборудование, что ему необходимо для проведения ритуала со сферой молодости, но и все личные вещи слуг, которые те решили с собой забрать, навсегда покидая особняк.

– Ну что же, Эйсон, – улыбнулся мне грандмаг, – вот мы и здесь, в полной безопасности от этого Белекоса. Признаться, я недооценил опасность сбора информации о летящих в тени. Виноват!

– Так вы и не знали всей этой истории, мастер. Ничего страшного, – махнул я рукой, – главное, что вы талантливейший артефактор. А сейчас, когда начнете применять те принципы, которые открыли для себя в трактате древних мудрецов по артефакторике, станете самым продвинутым и серьезным артефактором в мире. Вот оно, ваше истинное место в нем. Это намного важнее, чем преуспевать в отношениях со всякими некромантами со скверным характером.

– Жаль только, что мне теперь невозможно будет торговать теми артефактами, что я буду создавать как прежде, под своим именем, и собирать заказы в любом месте в этом мире, пока Белекос будет за мной охотиться, – вздохнул Гредбенк. – Ведь он тут же явится ко мне, чтобы убить меня из-за этой сферы молодости…

– Не все так страшно, мастер, – улыбнулся я. – Вам больше нет необходимости брать заказы лично. Когда вы полностью осознаете те возможности, что дают принципы артефакторики древних, что вы совсем недавно узнали, вы сможете производить артефакты, которые по своим качествам не будут уступать лучшим творениям древних. Так что вам останется всего лишь их немножко состарить, чтобы они внешне выглядели как артефакты древних. А поскольку по своим качествам они и так будут им соответствовать, то в этом случае их можно просто продавать на многочисленных королевских аукционах. Сами же прекрасно знаете, что там опознанные артефакты работы древних мастеров ценятся не на вес золота, а намного дороже. Вот вам и новый канал сбыта.

Ну и, конечно же, не будем забывать о том, что все ваши проблемы с Белекосом будут продолжаться, только пока Белекос жив. Учитывая, сколько боли и страданий несет миру этот человек, не факт, что мир не выиграет, если он однажды умрет. Почему бы нам этому не поспособствовать?

Ну или если вас оба эти варианта не устраивают, то я просто отправлюсь к нему и договорюсь, чтобы он вас больше не трогал, рассказав, что вовсе не вы, а я сам лишил его сферы молодости, забравшись к нему в дом.

– Эйсон, это очень смелое заявление, – улыбнулся Гредбенк, – но, поверь, такого человека, как Белекос, гораздо лучше убить, чем играть с ним в игры, попадая добровольно ему в лапы без острой необходимости и заявляя вот такое. Это верная смерть.

– Мастер, я и не планирую чрезмерно рисковать. Если я отправлюсь к нему, то, поверьте, у меня будет что ему предложить для того, чтобы он сменил гнев на милость. Но не переживайте, это точно будет не тот трактат по знаниям древних в области артефакторики, что я передал вам. Найдется у меня для него кое-что другое, что заставит его забыть о прежних недоразумениях…

– Это радует. Не хотелось бы отдавать трактат древних по артефакторике в руки некроманту. Но ладно, об этом думать будем позже. Жаль, конечно, – вздохнул Гредбенк, – что пришлось покинуть свою уютную усадьбу. Но я сам виноват…

– Но, мастер, вы же только что мне сказали, что уже продали ее, – удивился я. – И, кстати говоря, не уточните ли вы, кому именно?

– Кланлидеру одного из крупнейших кланов Дромарского королевства, – сказал Гредбенк. – Он несколько лет назад побывал у меня в гостях, и почему-то ему очень приглянулась именно моя усадьба и моя лаборатория. Человек он угрюмый, поэтому друзьями или даже приятелями стать у нас не получилось, но это совсем и не нужно, когда ты просто хочешь продать свою недвижимость. Так что недавно я и решился…

У меня в голове тут же возник план.

– Скажите, мастер, но вы ведь понимаете, что Белекос, которого смогли засечь ваши следящие артефакты, не найдя вас в особняке, все там разнесет, а то и подожжет его? – спросил я грандмага.

– Да, конечно, характер у Белекоса, как все знают, очень специфический, это будет полностью в его стиле, – согласился Гредбенк со вздохом.