В общем, я поддался на уговоры Ады и согласился на условие настоятеля. Сейчас мне надо снять комнату и запустить процесс омоложения организма, чтобы подогнать внешность под новые документы. Заодно и отосплюсь. С Карой мы условились встретиться только после наступления темноты в одном из городских парков. Помимо образцов зелий, она должна притащить мне небольшой запас гемов. Иерарх Кирилл не может предоставить нам много накопителей эттерниума, ведь это подотчётный ресурс, и пропажу большого количества гемов сразу заметят, но штук пять синих кругляшков настоятель достать обещал. Этого хватит на подготовку к длительному рейду, а там будем добывать энергию самостоятельно.

На этот раз выбрал гостиницу поприличнее, ту, где есть горячая вода. Деньги есть, так какой смысл себя ограничивать. Теперь у меня на лице нет уродливого шрама, который закрывал множество дверей. Ну а если немного доплатить, то можно и от необходимости светить своё новое имя избавиться. Служащие отеля за небольшое вознаграждение часто закрывают глаза на отсутствие у постояльца документов. Посторонний в город проникнуть всё равно не может, а некоторые люди, по совершенно разным причинам, не хотят оставлять след в гостевой книге отеля. Мало ли кто важный с любовницей решил встретиться.

В общем, я остался доволен чистой и уютной комнатой. А главное – никаких камер или другого шпионского оборудования. В таких заведениях с этим строго. Пришлось за три дня проживания полновесный коин выложить, но оно того стоит. Перед тем как завалиться спать, немного пошаманил с дверью и окнами. Так, на всякий случай. Всё же полностью доверять бывшему настоятелю я не могу. Впрочем, как и любому другому человеку. Сейчас наши интересы вроде как совпадают, но сотрудничество с Кириллом – это не равно сотрудничеству со всем советом иерархов. Если другие правители Ковчега узнают, что отступник может взаимодействовать с Силой, то предсказать их реакцию будет невозможно.

Нет, комнату, где мы говорили с Кириллом, я просканировал и не выявил прослушивающих устройств, но всё равно надо быть начеку. Да и потом неизвестно, как поведёт себя Кара. Она вроде как подчинилась воле отца и иерарха Ковчега, но в её понимании он не является единоличным лидером государства. Если девчонка сдаст меня другим иерархам, то инквизиция прошерстит все гостиницы, и тогда придётся пробиваться к свободе с боем. Надеюсь, что благоразумие возобладает, и девчонка сможет обуздать обуревающие её эмоции, но я на всякий случай всё же подсадил ей в кровь вирусный маркер, благодаря которому буду всегда знать, где она находится. Так что, если Кара окажется поблизости от отеля, Ада меня разбудит. Сильно сомневаюсь, что если паладинша решит сдать меня властям, то будет стоять в стороне. Наверняка ведь захочет лично участвовать в захвате. Ладно, поживём – увидим.

Простояв под струями горячей воды добрых десять минут, оттёр щёткой грязь с кожи и, укутавшись в мягкий халат, вышел из ванной комнаты. Пока меня не было, служащий отеля уже принёс заказанный ещё у стойки ресепшн завтрак и забрал сброшенную в специальный контейнер одежду. Услуга прачки входит в стоимость проживания, как и двухразовое питание. Эх, шоб я всегда так жил, промелькнула в голове старая, ещё со времён до появления в моей жизни генетического эттерона, мысль, и я усмехнулся. Теперь для меня всё это стало не столь существенно, ведь я могу обустроиться где угодно и наладить быт не хуже, чем в этом отеле. Нет, даже лучше. В Очагах осталось множество запечатанных дорогих апартаментов, особенно в центральных и внутренних контурах, куда не дотягиваются руки вездесущих сёрчеров. Разве что с едой могут возникнуть определённые трудности, но это так, мелочи.

В общем, я проглотил вкусный завтрак, зашторил окна и завалился на шикарную двуспальную кровать. Запускал программу омоложения организма я уже в полудрёме. Последние дни выдались суетными и нервными, так что я заслужил небольшую передышку. Спасение мира может немного подождать.

Глава 2 Подготовка

Кара не подвела. Девчонка пришла на встречу одна. Я специально прибыл заранее и тщательно проверил, не привела ли паладинша за собой хвост, но всё было чисто.

– Ты вовремя, – вынырнув из стелса в двух шагах от Кары, проговорил я. Девчонка дёрнулась, а в её руке сверкнул гем. Видать, она пыталась сканировать пространство и заранее обнаружить моё приближение, но потерпела полное фиаско. Стелс-режим полностью экранирует излучения эттерниума. – Как успехи? – улыбнулся я, кивком указывая на сияющий гем.

– Никак, – недовольно буркнула Кара. – Как ты это делаешь? Твоё лицо стало моложе лет на десять.

– Ловкость рук, и никакого мошенничества, – ответил фразой из старой жизни я, и девчонка обиженно насупилась, отчего стала напоминать нахохлившегося воробья. – Сейчас не время и не место вести беседы на тему Силы, – всё же снизошёл до нормального ответа я. – Вот как зайдём в Очаг, так и начнём магичить по-взрослому.

– Магичить? – презрительно фыркнула Кара. – Так вот как ты называешь проявления дара? Неужели для тебя настолько сложно признать, что такой силой людей мог наделить только бог?

– Ты забыла первое правило нашего с тобой сотрудничества? – обречённо выдохнув, проговорил я. И ведь меньше минуты продержалась. – Никаких проповедей в моём присутствии. – Кара недовольно поджала губу, но спорить не стала. – Вроде как ты должна мне кое-что передать, – напомнил я.

– Между прочим, я сейчас совершаю преступление, – состроив ехидное выражение лица, ответила Кара. – Передача секретных разработок Ковчега посторонним строго запрещена. Особенно отступникам.

– А где ты тут видишь отступника? – шутливо заозиравшись по сторонам, спросил я. – Может быть, у бравой паладинши, вроде тебя, в арсенале имеется какой-то особый вид зрения, позволяющий видеть метку отступника на лицах прохожих?

– Очень смешно, – скрипнув зубами от злости, не оценила мою шутку девчонка и неохотно протянула туго набитую кожаную сумку, которую извлекла из-под широкого серого плаща.

– Надеюсь, проверять не надо? – вопросительно подняв бровь вверх, уточнил я.

– Тут всё, о чём мы договаривались, – фыркнула Кара.

– Вот и замечательно, – удовлетворённо кивнул я. – Вы с отцом успеете подготовить всё остальное к оговорённому сроку?

– Да, – сухо ответил девчонка. – Отец наскоро состряпал легенду, будто я отправляюсь на секретное задание сроком на три месяца.

– И часто иерархи отпускают на задания своих элитных воинов без прикрытия крестоносцев? – хмыкнул я.

– Почти никогда, – была вынуждена признать Кара. – Но отец смог убедить совет в целесообразности такой миссии.

– У любого задания есть своя цель, – тут же смекнул, чем может грозить такой поворот событий, я. – Выкладывай, на что нас подписал Кирилл?

– Мы должны убить архидемона, – еле слышно пискнула Кара.

– Вы сдурели? – яростно прошипел я и решительно протянул сумку обратно. – Я на такое не подписывался!

– Сдрейфил? – задорно вскинув точёный носик, попыталась взять меня на слабо Кара.

– Жизнь научила реально оценивать свои возможности, – уже спокойным тоном ответил я. – Даже с учётом последних событий, вступать в схватку с такой сильной тварью – чистой воды самоубийство.

– Так никто и не говорит, что это надо делать прямо сейчас, – с фанатичным блеском в глазах проговорила Кара. – У нас есть три месяца, чтобы выполнить это задание. Ты ведь великий учитель, – фыркнула девчонка, – вот и подготовь нас к этой битве. Если мы не сможем убить обычного архидемона, то куда уж нам тягаться с гибридом в московском Очаге.

Проклятье, а ведь девчонка права. Видать, настоятель решил таким нехитрым образом устроить мне экзамен на профпригодность. Он не станет подвергать смертельной опасности свою единственную дочь, пока не убедится, что шанс на успех отличается от нуля. Нет, охота на архидемона тоже не выглядит легкой прогулкой, но всё же сражаться с полуразумной тварью, движимой одними лишь инстинктами, и гибридным не пойми кем, обладающим хрен пойми какими возможностями, далеко не одно и то же. Первое выглядит на порядок легче, и если мы не сумеем прихлопнуть такую зверюгу, то нечего и мечтать справиться с более сильной тварью.

– Ладно, принимается, – опустив руку с сумкой, которую Кара так и не соблаговолила у меня забрать, проговорил я. – Встречаемся через три дня в условленном месте. И не забудь прихватить моё копьё. Не собираюсь оставлять его инквизиторам.

Кара хотела ответить явно что-то язвительное, но я не дал ей такой возможности. Врубив стелс-поле, я отправился по своим делам. Мне тоже не помешает прогуляться по магазинам и закупиться нужными материалами. Я не собираюсь сидеть эти три дня сложа руки и наслаждаться комфортом дорогого отеля. Меня ждёт крафт-марафон.

В итоге, нагруженный под завязку разнообразным барахлом, я завалился в фойе отеля лишь перед самым рассветом. Без метки отступника, да с чистыми документами и лицензией свободного рейдера, для меня открылись двери лучших магазинов Цитадели, куда раньше я и заходить бы не стал, да и на чёрном рынке продавцы смотрели на меня с куда меньшим подозрением. Ох, сколько же полезных сканов разнообразных предметов я занёс в базу данных интерфейса дополненной реальности. Аж руки чешутся изготовить аналоги из магической стали или мифрила, а потом устроить демонитам сладкую жизнь.

Вот только воплощать свои идеи в жизнь по большей части придётся уже в Очаге. Таскать по Цитадели горы железа слишком палевно, а уж расщеплять что-либо на отдельные составляющие и подавно. Своих же запасов у меня слишком мало. Целесообразнее будет изготовить из них побольше патронов к моему ПМ. Может быть, ещё один пистолет для девчонки изготовлю, но это не точно, надо всё хорошенько обдумать и посчитать.

В общем, следующие дни я спал всего по три-четыре часа и работал. Кара передала мне много очень интересных образцов зелий, рецепты которых мы вместе с Адой модифицировали и доводили до ума. Помощница по-прежнему отказывалась бесконтрольно передавать чужие знания. Она хоть и получила свободу воли, но запрет на распространение технологий остался. Ну и эта виртуальная зараза всё время, в особо язвительной манере, напоминала, что надо напрягать собственные извилины, а не рассчитывать, что прилетит волшебник в голубом вертолёте и бесплатно сделает всю работу. Вот я и напрягал. Точнее, пытался, потому как знаний в голове было действительно мало. Ну и баллы тратил, естественно.

Ада права. Надо повышать степень своей образованности. Благодаря эттерниуму клетки моего мозга значительно повысили свою работоспособность, и по мере дальнейшего роста характеристик этот показатель вырастет ещё больше. Надо заполнять их информацией. Только так удастся научиться действительно взаимодействовать с Силой. Иначе я так и буду до конца жизни пользоваться костылями в виде унифицированных конструктов, не понимая, какие процессы приводит в движение мысленное нажатие на соответствующую иконку. Благо мы живём в такое время, когда для повышения своей образованности совершенно не обязательно таскать с собой множество книг. Достаточно иметь при себе мощный смартфон с большим объёмом памяти, куда закачано всё необходимое. Это самое всё необходимое, я заказал у настоятеля. Осталось только защитить хрупкую земную электронику от энергетического фона Очага, чтобы смартфон не сгорел в первые же часы.

Пришлось чуть ли не полностью разбирать новенький, ещё в заводской упаковке смартфон, который я недавно прикупил, и обрабатывать каждую деталь специальным защитным составом, за формулу которого пришлось отдать Аде двадцать баллов из быстро опустошаемого резерва, а потом ещё десятку выложил за схему апгрейда аккумулятора. Но оно того стоило. Теперь мой смартфон можно вообще не заряжать. Аккумулятор будет подпитываться за счёт энергетического фона Очага.