– Истинно так, декан Фаргус, – усмехнулся Сандэр, постукивая пальцами по столу и исподлобья поглядывая на декана целительского факультета.

– О-о-о, – целитель взволнованно сложил ладони в умоляющем жесте, – могу ли я просить вас, милорд, если вы ее найдете, направить ее ко мне. Я буду рад зачислить ее на свой факультет! Без каких-либо вступительных испытаний! Мне такие ученики очень нужны!

Сандэр продолжил задумчиво слушать, крутя в пальцах обычный карандаш, который до этого лежал на столе ректора.

– Вы поймите, я ведь хорошо знаю Дария, мы вместе с ним учились давным-давно на целительском, – с напором продолжил Фаргус, – если он только прознает про нее, сразу заграбастает себе в императорский лазарет. А там она влюбится в какого-нибудь из ваших красавцев-инквизиторов, – при этих словах целитель махнул в сердцах рукой, – или еще какого-нибудь знатного отпрыска, и все! Пиши пропало!

Сандэру почему-то сразу представилась Вивьен в императорском лазарете, среди полуголых мускулисто-рельефных бойцов-инквизиторов, бинтующая их раны и мягко улыбающаяся им со словами поддержки, какой он видел ее тогда, в поселении.

Внутри шевельнулось недоброе разъедающее чувство, в пальцах жалобно хрустнул карандаш.

– Девочек с хорошими магическими данными древние магические роды быстро прибирают к рукам, сейчас даже никто отсутствием родословной не брезгует. Все стремятся подпитать магические источники любыми средствами. В лучшем случае замуж, потом непременно беременность, дети, дом, загородное поместье…

Сандэр бросил на стол два обломка, отряхнул пальцы от мелких щепок, встал и подошел к окну, заложив руки за спину.

Из ректорского окна открывался чудесный вид на академгородок с его невысокими аккуратными зданиями, корпусами общежитий, полигоном, оранжереей…

– А мне нужны молодые, талантливые, жадные до новых открытий! – горячо продолжал декан. – Целительство – это важная наука! Его нужно развивать, открывать новые способы лечения, новые зелья, эликсиры, магические техники излечения, да много чего! Мы еле-еле набираем адептов каждый год. Нет, не поймите неправильно, приходят поступать многие… Но предрасположенность выявляется только у каждого третьего, а мы и так значительно снизили требования… Даже ведьм начали охотно брать с этого года, а до этого они все в Валорийскую академию уезжали целительству учиться, там лет двести уже нет никаких ограничений. Я даже знаю, что в Валории пару лет назад начали эксперимент, приняли несколько адептов при отсутствии природной предрасположенности к магии целительства, из тех, кто очень хотел развить это мастерство и прошел определенные испытания, и снизили требования по возрасту: если ребенок талантлив и хочет, он может начать обучение раньше, и результаты превзошли ожидания! Понимаете?! А мы топчемся на месте, заняли самую консервативную позицию и сами от этого страдаем!

– Ну вы же сами можете поменять правила академии? – Сандэр через плечо глянул на целителя. – Или нет?

– Не можем, – Фаргус покачал головой и тяжело вздохнул. – Академию курирует сам император, и все новшества и изменения правил возможны только с Его Императорского волеизъявления. Мы ежегодно подаем на имя императора новые проекты и предложения по обновлению требований, но все, что касается целительства, не получает высочайшего одобрения…

Вывалив на Главного темного мага империи наболевшее, декан Фаргус на некоторое время замолчал, переводя дух.

– Я готов бороться за каждого талантливого адепта, милорд, – продолжил он после небольшой паузы, – будет предоставлена любая поддержка, если это необходимо. Если семья девушки стеснена в средствах, академия возьмет на себя расходы на обучение, предоставит общежитие, бесплатные учебники, можно даже довольствие со временем получить!

– Я подумаю над вашей просьбой, декан, – наконец сухо отозвался Главный темный маг империи. – Больше не смею вас задерживать.

Целитель поднялся, немного потоптался на месте – видимо, хотел что-то еще сказать, но не решился, – и, откланявшись, покинул ректорский кабинет.

Через некоторое время дверь вновь открылась и в кабинет заглянул помощник ректора.

– Что-то еще нужно, милорд?

– Да, – неторопливо кивнул Сандэр, жестом предлагая Алекса Луну пройти и сесть в кресло, в котором до этого сидел декан Фаргус. Сам он повернулся спиной к окну и присел на подоконник, сложив руки на груди. – Мне нужно, чтобы академия направила запросы во все школы целительства и академии империи об адептке, которую я разыскиваю. Много времени это займет?

– Ну, около месяца уйдет на подготовку и отправку запросов, – прикидывал вслух Алекс, покачивая головой в такт своим словам, – пару недель они пролежат на местах, пока до них доберутся секретари или помощники ректоров и директоров школ, а потом только ждать, когда все ответят. Это еще пара месяцев.

– Больше трех месяцев, – вслух подытожил маг и распорядился: – Хорошо, тогда начинайте готовить запросы.

Сандэр покинул стены академии, не сильно расстроившись из-за неудачи. Это была первая пустая зацепка в поисках Вивьен.

Скорее всего, в Урсулане ее нет. Значит, она учится где-то еще. Но где?

Ладно, не иголка в стоге сена.

Он все равно ее найдет, никуда она не денется.

Из академии Сандэр отправился в императорскую канцелярию, где его уже ждал Арно, подготовивший все для открытия портала.

Они активировали портал и отправились на поляну, с которой больше седмицы назад увозили бесчувственного Сандэра и тела Зоха и Сайруса.

С того самого дня здесь ничего не изменилось.

Выйдя из портала и осмотревшись, Сандэр даже присвистнул. Окружающая картина впечатляла.

– Вот это да!.. Тут нешуточная битва разыгралась, – медленно обводя взглядом развороченную поляну, пораженно произнес Сандэр.

– Можешь себе представить, что я и весь отряд почувствовали, когда вышли сюда из портала? – Арно, не отвлекаясь на созерцание уже виденных им разрушений, настраивал артефакт – ловушку для снятия слепка магии.

– Здесь должно до сих пор сильно фонить магией. – Сандэр запустил магические щупы по сторонам. – Да, чувствую черную магию и еще одну, – на мгновение маг застыл и задумался, – знакомый рисунок… Арно, как будет готов результат, сразу сообщи мне. Что-то мне подсказывает, что у нас найдется похожий слепок.

– Думаешь, это наш загадочный маг, который устроил выброс на побережье у ковена Семи Лун? – Арно наконец оторвался от артефакта и посмотрел в сторону брата.

– Похоже на то, – кивнул тот, – такому вполне по силам справится с черным магом.

– Все, есть, – снова глядя на артефакт, произнес Арно, – слепок хороший, четкий. В принципе я закончил. Можем отправляться обратно, вряд ли найдем здесь что-то новое. Мы еще в прошлый раз все здесь обшарили…

Остаток дня Сандэр провел в императорской канцелярии и вернулся домой затемно.

Дома его встретил Бридж, мажордом и по совместительству домашний секретарь.

По статусу Сандэру полагался и тот, и другой.

Но, во-первых, Сандэр крайне наплевательски относился к гласным и негласным правилам и любым условностям, особенно если они шли вразрез с его интересами или были ему неудобны.

Во-вторых, за пять лет поисков секретарей сменилось несколько десятков, и все они по тем или иным причинам не устраивали Главного темного мага. При этом Бридж показал себя как незаменимый помощник, и его временное совмещение обязанностей мажордома и секретаря как-то незаметно переросло в постоянное.

Сандэру нравились его педантичность, обязательность и дотошность. Но главными его достоинствами были умение не задавать лишних вопросов, держать язык за зубами и наблюдательность.

Бридж был больше, чем просто слугой. Он был доверенным лицом Сандэра.

Не будучи одаренным магической силой, Бридж боготворил Сандэра и был предан хозяину, как верный пес. За эти годы он досконально изучил привычки мага и понимал его без слов.

Сандэр переодевался, пока Бридж отчитывался перед ним о полученных письмах, визитерах и хозяйственных вопросах.

– Днем приходила леди Арлана, – будничным тоном доложил Бридж.

– Скандалила? – равнодушно уточнил Сандэр, стоя за ширмой в своей спальне и расстегивая манжеты на рубашке.

– Нет, просто поинтересовалась, дома ли милорд, и после этого ушла.

– Ничего не сказала? – рубашка была брошена на пол, и Сандэр взялся за ремень на штанах.

– Нет.

– Странно. Что еще? – штаны также были отброшены на пол.

– Несколько приглашений на званые ужины.

– Оставь на столике, посмотрю. Все? – Маг потянул висящие на одной из верхних перекладин ширмы домашние брюки. На второй висела свежая домашняя рубашка.

– Нет. Я сегодня готовил к чистке ваш дорожный костюм, в котором вы были в последней экспедиции, и нашел в кармане листок с записями.

– Что за листок? Дай мне его, – Сандэр вышел из-за ширмы.

Бридж ему протянул небольшой сложенный вчетверо лист бумаги.

Сандэр развернул бумагу. Внутри красивым ровным почерком были в один столбик перечислены названия трав, а в другом столбике указана их дозировка. Напротив вербянки изначально написанная дозировка была перечеркнута и указана удвоенная цифра.

Он вспомнил. Это был лист, выпавший из кармана Вивьен в «Зеленой сове», когда она пришла к нему и принесла приготовленную для него мазь. Сандэр подобрал его с пола, но забыл вернуть. Видимо, это был рецепт той самой мази.

Мазь давно была истрачена, пустая склянка выброшена где-то по дороге в Урсулан.

Про рану на спине Сандэр давно забыл, хотя до этого она болела почти месяц.

«Не обманула», – с горькой усмешкой подумал Сандэр и снова остро ощутил ноющую пустоту где-то под ребрами.

– Бридж, положи в папку, которую я обычно ношу в канцелярию, – поморщившись от воспоминаний о ране, он передал листок помощнику, – я сегодня ужинать не буду. Только в купальню и спать.

– Да, милорд. Распоряжусь о купальне. Я еще нужен?

– Нет, можешь идти.

Бридж забрал с пола брошенную одежду и вышел, Сандэр остался в спальне один.

Найденный слугой рецепт снова всколыхнул воспоминания о последней экспедиции и оживил тревожные мысли, возникшие сегодня после посещения той самой поляны в лесу на месте гибели Сайруса Крума.

Арно сказал, что следопыты прочесали всю округу и ничего не нашли. При этом он был уверен, что с Вивьен и Лео все в порядке, они в Урсулане.

Сандэр скинул одежду и зашел в купальню, погрузился с головой в уже наполненную горячей водой каменную чашу. Ему хотелось смыть все тревожные мысли.

Вода действовала на него благотворно, очищала, наполняла силами, успокаивала, расслабляла.

Сандэр вынырнул, отфыркиваясь, обеими ладонями смахнул с лица воду и откинул мокрые волосы со лба. Лег, удобно устроившись, положив голову на полотенце, заботливо приготовленное для него на бортике чаши, прикрыл веки.

«…Это те, кому повезло – или не повезло, тут как посмотреть, – столкнуться с черными магами на практике…».

В который раз он вспоминал сегодняшний разговор с деканом Фаргусом.

Получается, что Вивьен раньше приходилось сталкиваться с черной магией. Конечно, такое возможно, но маловероятно… Живой она с такой встречи вряд ли бы ушла. Или она только залечивала раны от таких столкновений?

Да, с Дарием, главным императорским целителем, тоже нужно переговорить, может, появятся какие-нибудь новые зацепки.

Пока каждый новый шаг отбрасывал на два назад и рождал только новые вопросы.

И ни одного ответа…

Глава 6

В этот раз купальня его не расслабила. Он долго ворочался в своей огромной кровати и не мог уснуть.

Внезапно в голову пришла странная, почти безумная идея поискать девчонку через изнанку.

Поиск с изнанки был давно известным и обкатанным опытными магами способом.

Правда, было одно но.