– Я не хочу это обсуждать.

– Хорошо, как скажешь… Чем занимаешься? – наблюдая за ее возбужденно-лихорадочными движениями, утонил Вальтер.

– Защитный артефакт готовлю от… от неожиданных гостей с изнанки…

– Вот как, – понимающе протянул Вальтер, – дай-ка угадаю. Гость с изнанки – это Сандэр Моро?

Вивьен мрачно посмотрела на отца.

– Понятно, – сделал он вывод, – ну, этого следовало ожидать. Я даже не сомневался, что он начнет тебя искать. Причем любыми способами. Правда, странно, что он решил использовать изнанку. Ты, кажется, говорила, что он не знает про твои магические способности?

– Не знает, – утвердительно буркнула Вив.

– Значит, он просто начал пробовать все возможные способы, – темный маг задумчиво потер подбородок, глядя на дочь, – уверена, что не хочешь его видеть?

Взгляд Вивьен стал еще мрачнее.

– Верю, верю… тогда я усилю парочку твоих защитных печатей, если ты не возражаешь?

– Не возражаю, делай как лучше.

Вальтер уже собрался уходить, но потом обернулся к дочери.

– Надеюсь, он не сильно пострадал, когда ты его выпроваживала?

– К сожалению, он вообще не способен страдать. С такими, как Моро, никогда ничего не случается! Зря вы все за него так переживаете. Он того не стоит!

– Ты же понимаешь, что он тебя все равно будет искать? И рано или поздно найдет.

– У него нет никаких зацепок. Я не оставила ничего, – отчеканила Вив, – и уж если найдет, то пусть это случится как можно позже, лучше – когда я уже состарюсь и буду играть с внуками на лужайке в саду…

– Сомневаюсь, что Сандэр будет с этим затягивать. Он сообразительный, что-нибудь придумает…

– Па?! – возмутилась Вив. – Ты вообще на чьей стороне?

– Вивьен, я всегда только на твоей стороне, поверь мне, именно поэтому так и говорю. Таким, как он, часто везет.

– Каким таким? Таким бесцеремонным и наглым? – сердито взметнув брови вверх, уточнила Вивьен.

– Таким настойчивым и… заинтересованным, – улыбнулся Вальтер, он хотел сказать другое слово, но решил не дразнить Вивьен.

Всему свое время.

И кстати, он обещал ни во что не вмешиваться.

Глава 7

Одиннадцать лет назад.

Седьмой, открытый лордом Суримом, мир.

Королевство Турум, замок Его Величества короля Рудгера Седьмого.

– Вы точно везде посмотрели, Жако? – немолодая ухоженная дородная витресса быстро шла по анфиладе роскошных комнат дворца Его Величества Рудгера Седьмого.

– Да, Сиятельная, абсолютно везде! – тонкий, женоподобный, разодетый по последней моде придворный нервно метался за ее спиной, стараясь не отставать.

– И на конюшне? – грозно глянула на него через плечо дама.

– Да!

– И в оружейной? – Она не замедлялась ни на мгновение.

– Да!

– И в…

– Везде, Сиятельная! – оправдывался запыхавшийся Жако.

– И где же она тогда? – всплеснула на ходу полными руками дама.

– Прячется у Его Величества в кабинете.

Витресса резко остановилась, и придворный еле успел увернуться в последний момент, чтобы не влететь в богато одаренное природой и поддержанное хорошим питанием тело.

– Уверены, Жако? – Она развернулась к нему всем своим пышным корпусом.

– Абсолютно, Сиятельная.

– Ну, тогда пошли. – Витресса вздохнула, недовольно нахмурилась и решительно двинулась в сторону королевского кабинета.

***

Осторожный стук в дверь заставил Его Величество оторваться от бумаг, на которых он делал пометки красивым длинным белоснежным пером.

– Да, войдите.

Дверь открылась, и на пороге кабинета появилась витресса.

– Ваша Величество, – присела она в идеально отточенном годами реверансе, – прошу прощения за беспокойство, мы ищем орну Вивьен, у нее сейчас должен быть урок по дворцовому этикету, а ее нигде нет. Вы ее не видели?

Его Величество сделали задумчивое лицо.

– Нет, не видел.

– Еще раз прошу прощение за беспокойство.

Витресса снова присела в изысканном реверансе и вышла, аккуратно и плотно прикрыв за собой дверь.

– Говорит, не видел, – понизив голос и пожимая плечами, обратилась она к Жако уже в королевской приемной.

– Да там она! Я точно говорю! – в сердцах махнул рукой придворный.

– Тогда стой здесь и карауль, когда она выйдет. Не целый же день она будет у него прятаться.

***

После того как дверь за витрессой закрылась, Его Величество заглянул под стол.

– Вылезай, она ушла.

Вивьен выбралась на четвереньках из-под стола, поднялась, расправляя складки на пышной юбке.

– Ну, рассказывай, чем тебе не угодил дворцовый этикет? – улыбнулся король, откладывая перо и наблюдая за ней.

– Не то чтобы не угодил… Неинтересно, – Вивьен скривила хорошенькое личико.

– Почему?

– Ну, книгу по этикету я прочла еще в тот день, когда мне ее дали, но мне не поверили и сейчас заставляют тратить время на то, что я и так знаю.

– Прямо-таки все знаешь? – изогнул темную бровь и хитро сощурил глаза король.

Вивьен, манерно дернула плечиком, как бы заявляя: «Как можно сомневаться в том, что я говорю!», вышла на свободное пространство перед кабинетным столом Его Величества, присела в изящном реверансе, сделав правильный наклон головы и слегка опустив длинные ресницы, ответила:

– Да, Ваше Величество.

Король расхохотался.

– Ну, иди сюда, маленькая королева. – Вивьен с радостью сбросила «правильное лицо» и, смеясь, шагнула к Его Величеству. Тот усадил ее себе на колени. – А что тебе нравится?

– Мне больше нравится учиться сражаться на мечах у Шайен Терра и ездить верхом с тобой и отцом. От этого хотя бы польза есть. В следующую экспедицию отец меня возьмет, и у меня будет своя лошадка и маленький меч, я смогу защищать себя сама, как пустырница.

– Кто такая пустырница? – удивился король.

– Это красивая девушка-воин. Она умеет красиво одеваться, танцевать и сражаться. Знаешь, как здорово они кидают кинжалы? – Вивьен сложила в восхищении маленькие ладошки. – Метко и быстро!

– Ты хочешь так же научиться?

– Не знаю, может быть. – Девочка тряхнула темными кудряшками.

– А зачем девушке сражаться? Разве у пустырниц нет мужчин, которые их защищают?

– Есть, конечно, есть. Мужчины – главная линия их обороны. Они самые сильные! – с достоинством возразила девочка. И немного подумав, добавила: – И красивые тоже.

– Так зачем же тогда девушкам быть сильными, Вивьен? Если рядом достаточно сильных мужчин?

– Как зачем? – Синие глаза удивленно взглянули на собеседника. – Чтобы делать своих мужчин еще сильнее!

Его Величество откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на малышку.

– Ты хочешь сказать, что их мужчины стараются стать еще сильнее, чтобы… эм-м-м… соответствовать своим девушкам?

– Да, – уверенно кивнула девочка.

Король несколько мгновений молчал, разглядывая мечи, кинжалы и прочее оружие, красиво развешенное на противоположной стене кабинета.

– Вивьен, а ты умеешь стрелять из арбалета? – слегка наклонил голову Его Величество.

– Нет.

– Хочешь, научу?

– Хочу!

– Договорились, с завтрашнего дня начнем.

Король звякнул в колокольчик. Вошел слуга.

– Томас, найдите мой старый детский арбалет к завтрашнему дню и распорядитесь, чтобы его привели в порядок.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

– И еще. И подберите один нетяжелый арбалет, который сможет удержать в руках женщина.

Томас поклонился и вышел.

Вивьен вопросительно уставилась на короля. Тот кашлянул в кулак и с серьезным видом пояснил:

– Позовем с собой Ее Величество, вдруг она тоже захочет… гм… сделать меня еще сильнее…

– Здорово! – с предвкушением поддержала его Вивьен, и тут же, чуть наклонив голову, уточнила заговорщицким тоном: – Я могу воспользоваться твоим потайным выходом из кабинета?

***

Вивьен ехала верхом в седле. Одна, как взрослая.

Это была первая в ее жизни самостоятельная поездка верхом.

До этого дня верхом она ездила только с отцом или Его Величеством, иногда с Шайен Терром.

По этому случаю Вивьен нарядили в новые замшевые штанишки, которые были заправлены в замшевые сапожки более темного цвета, красивый темно-шоколадного цвета камзол и беретик в тон. А еще ей выдали замшевые перчатки, чтобы не натереть мозоли от поводьев на нежных маленьких ручках.

Ей очень нравился этот новый, с иголочки, костюмчик для верховой езды. Она даже с удовольствием повертелась в нем перед зеркалом.

Ей все нравилось сегодня!

Замечательная погода, солнечная, ясная. С утра, правда, было прохладно, осень все-таки.

Чудесное настроение. Ведь сегодня Его Величество выполнит свое обещание и начнет учить ее стрелять из арбалета.

И вот они всей компанией с Шайен Терром, королем, слугами и охраной Его Величества направлялись в королевский лес.

Ее Величество отсутствовала.

Далеко заходить в лес не стали, выбрали ближайшую поляну. Слуги под умелым руководством Томаса принялись устанавливать мишени. Шайен Терр объяснял Вивьен, как устроен арбалет. Его Величество осматривал поляну.

Все были при деле.

На раскладном столе аккуратно разложили несколько арбалетов и лук со стрелами. Рядом начали раскладывать второй столик, который был предназначен для пикника.

Вивьен быстро уловила, как правильно держать оружие и стрелять из него. Болты один за другим влетали в мишень. Шайен Терр одобрительно кивал, всматриваясь в отметины от попаданий. Его Величество упражнялся в стрельбе из лука рядом.

Внезапно Шайен Терр напрягся.

– Что, Шай? – откликнулся на его движение король.

– Всадники, – тихо ответил Шайен Терр, чуть наклонив голову, словно прислушиваясь, и добавил: – Двое.

Охрана Его Величества сразу подобралась, стражники положили ладони на рукояти мечей, лучники потянули руки за спины за стрелами.

– Всадницы, – уточнила Вивьен, не оборачиваясь, продолжая целиться в мишень и выпуская очередной болт из арбалета.

– Кто? – с надеждой в голосе спросил король, посмотрев в сторону Вив.

– Ее Величество королева Эления и Ханна, ее личная служанка, – снова сосредотачиваясь на мишени и выпуская новый болт, ответила девочка.

Король Рудгер перевел вопросительный взгляд на Шайен Терра. Тот задумался и утвердительно кивнул.

Они выехали из леса на поляну через несколько минут. Эления на белоснежном жеребце, длинная белая грива и белоснежный хвост которого почти касались земли, Ханна – на рыжей кобылице.

Обе в костюмах для верховой езды на манер мужских: никаких юбок, штаны, заправленные в высокие сапоги, и сверху камзолы до середины бедра. Обе высокие, с длинными стройными ногами. Только одна блондинка и редкая красавица с королевскими осанкой и взглядом, а вторая рыжая, с веснушками и серыми, цвета пасмурного неба, глазами, острым и цепким взглядом.

У обеих на поясах висели кожаные перевязи с кинжалами.

Его Величество обрадовался появлению супруги. Помог спешиться, стянул с ее руки перчатку, нежно коснулся губами кисти. Та с насмешливым вызовом наблюдала за пылкими ухаживаниями мужа.

– Так неожиданно, что вы решились выбраться из замка, дорогая. Но без свиты и охраны, Эления, – укоризненно произнес Рудгер, – не стоило так рисковать.

Эления переглянулась со своей телохранительницей, пряча улыбку.

– Я бы не стала этого делать, если бы мне действительно что-то угрожало, Ваше Величество. Поверьте, мы с Ханной очень осторожны. Вы меня пригласили на прогулку, обещали сюрприз. Я заинтригована. Утолите мое любопытство, дорогой супруг.

– Мне показалось, что предложение вас не заинтересовало.

– Сначала – да, но потом я передумала, – приближаясь к столу, на котором были разложены арбалеты и с интересом разглядывая оружие, ответила красавица.