– Я хотел вам предложить… – начал Его Величество, но осекся, когда королева взяла в руки один из арбалетов, неторопливо и уверенно начала его заряжать болтом.

– Я вас внимательно слушаю, Ваше Величество, – не глядя на мужа, но с интересом рассматривая мишени, сказала Эления, подходя и вставая рядом с Вивьен.

Она вскинула арбалет и, почти не целясь, выпустила болт. Он воткнулся в самый центр мишени. Только после этого обернулась к королю.

– Так что вы хотели мне предложить?

– Эм-м-м, романтический пикник на природе и немного развлечься, пострелять по мишеням… Мы так мало проводим время вместе, – смущенно оправдывался молодой монарх.

– Романтический пикник? – удивленно переспросила королева, обводя взглядом многочисленную компанию.

На поляне находилось около трех десятков человек, вместе с охраной и слугами.

Похоже, ее супруг имел весьма смутное представление о романтических пикниках.

– Это так… неожиданно!

– Да, прошу, – смущенно добавил король, приглашая ее жестом к столу с угощениями, к которому слуги тут же приставили два небольших кресла.

Оба сели в кресла, что-то негромко обсуждая и улыбаясь друг другу.

***

Вивьен вдоволь настрелялась по мишеням и взобралась на огромный, почти круглый камень-валун, лежавший тут же, на поляне.

Нагретый светилом за день, он приятно отдавал тепло, и девочка растянулась на его широкой выпуклой поверхности, лежа животе. Она положила подбородок на сложенные перед собой руки и разглядывала красивого мотылька с тонким мозаичным рисунком на длинных закругленных крылышках, присевшего на тот же камень погреться прямо перед ее носом.

Шайен Терр стоял тут же, прислонившись к камню, сложив руки на груди и щуря глаза от ярких лучей. Когда мотылек взмахнул прозрачными перламутровыми крылышками и улетел, Вив подтянулась на руках, доползла до воина и обняла его сверху за плечи.

– Мне кажется, Ее Величество не особо нуждается в уроках стрельбы из арбалета, и поэтому кое-кому придется снова вернуться к твоим тренировкам, Шай, чтобы соответствовать своей королеве, – не без ехидства в голосе заявила Вивьен.

– Ты ему про пустырниц, что ли, рассказала, Вивьен? – хитро улыбнулся Шай.

– Ага, – весело кивнула та.

– А я-то думаю, откуда такие странности? Голову сломал. Арбалет, прогулка… Он бы ей еще предложил поучиться кинжал бросать, – рассмеялся Шайен Терр.

– А что тут смешного?

– Эления была единственной дочерью из девяти детей в семье своего отца – короля Золотых земель, остальные были мальчики. Я даже не сомневаюсь, что она училась вместе с ними и драться, и стрелять. Рудгер мог бы для начала поинтересоваться прошлым своей собственной жены, – покачал он головой, – ну ничего, всегда полезно поближе познакомиться с женщиной, на которой женат половину срока от полного оборота светила.

– Он не знал?

– Видимо, нет.

– Как же он так жену себе выбирал? – удивилась Вивьен. – Женятся же, когда хорошо знают и любят друг друга?

– Короли – нет. У них приняты династические браки. Правила такие, – спокойно пояснил Шайен Терр.

– Правила? Это как?

– Это когда брак заключается в интересах королевства. Чтобы новые земли присоединить или обрести союзников, там много может быть причин. Все важные, и ни одной личной.

– Глупые какие правила, – недовольно фыркнула Вивьен, – и так всегда?

– Всегда.

– И как они живут, эти короли? Всю жизнь с теми, кого не любят?

– Так и живут, – пожал плечами Шайен Терр.

Светило клонилось к закату, когда они стали собираться обратно в королевский замок.

Рудгер, разморенный вином и присутствием прекрасной женщины, своей супруги, помогая ей сесть в седло, придержал ее за талию, взял руку и, отодвинув край перчатки, поцеловал обнаженную нежную кожу на запястье, отчего та втянула воздух и нервно выдохнула.

– Могу ли я сегодня напроситься к вам на ужин, моя госпожа? – глядя в невозможно голубые глаза, нежно спросил мужчина.

– Я сегодня не ужинаю, – внезапно осипшим голосом ответила Эления, – но готова разделить с вами завтрак, Ваше Величество.

Садясь в седло и кивая своей телохранительнице, она оглянулась на короля и, ударив жеребца в бока, сорвала его в галоп.

Ханна последовала за ней.

– Если бы на меня так посмотрела такая женщина, я бы уже несся следом за ней и раньше утра из ее спальни не вышел, – как бы между прочим насмешливо бросил Шайен Терр, стоявший неподалеку и присматривавший за Вивьен, которая в это время носилась по поляне, кружа и подпрыгивая, что-то напевая себе под нос, – да и утром не особо поторопился бы покидать ее постель…

– Ты слышал, что она мне сказала, Шай? – В голосе Его Величества явно слышалось разочарование.

– Да. Мне кажется, тебе предложили отличный вариант времяпрепровождения.

– Ты точно все хорошо расслышал? – с досадой в голосе переспросил Его Величество.

– Да, – утвердительно кивнул Шайен Терр.

– Завтрак? – еще раз утонил король.

– Да. – Шайен Терр был невозмутим.

– Ты серьезно?

– Абсолютно. Завтраки – они такие разные бывают. Некоторые начинаются еще с вечера и заканчиваются утром, в постели… Они так и называются: завтрак в постели. Может, слышал?

Его Величество, как мальчишка, взъерошил волосы, правда, сразу же пригладил их. Счастливо рассмеялся и обернулся в ту сторону, куда умчались всадницы.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Шай. Ты, я смотрю, знаешь толк в завтраках…

– Определенно… Но еще больше у меня опыта в тренировках, поэтому возобновляем их с завтрашнего дня. Жду тебя утром, за конюшней. Поэтому береги силы и не слишком переутомляйся… за завтраком.

Глава 8

Новый учебный год в Дарамуской Академии начался для Вивьен с неожиданных открытий.

Сегодня проходили практические занятия по зелье- и снадобье-заготовкам. Весь курс целителей разделили на группы, которые занимались у четырех разных магистров.

Вивьен и Сали попали в разные группы.

Магистр Шигс уже отпустил группу Вивьен, а магистр Рикот задержал, в число которых входила и Сали. У них сегодня был зачет по эликсирам.

Вивьен, не дождавшись подругу в условленном месте, двинулась сама ей навстречу к корпусу, в котором у той проходили занятия.

По дороге она встретила Шена.

Он изменился с момента их последней встречи в ковене Семи Лун. Вел себя на редкость достойно, не преследовал, иногда приходил после лекций, провожал до дома, расспрашивал, как прошел день, пару раз заходил в резиденцию Сурим пообщаться с Лео.

Такой Шен ей нравился.

Он не распускал руки, был вежлив и предупредителен, но при этом так внимательно смотрел на Вивьен, что она начинала чувствовать себя неловко.

Он о чем-то догадывается? Не хотелось бы…

– Вив, привет! Рад тебя видеть. Ты куда? Можно тебя проводить?

– Я во второй корпус, Сали надо найти. Пошли, если хочешь…

Он пристроился рядом.

– Как дела?

– Нормально, втягиваюсь в учебу, как все. А ты?

– Тоже. Ты, кстати, до сих пор не рассказала, как вы добрались до дома с Лео, – начал он, осторожно подбирая слова, – из Лео ничего не вытянешь, сколько у него ни спрашивал, только и твердит «нормально добрались», и все.

– Нормально добрались, – повторила Вив слова Лео.

– Совсем без приключений? – допытывался оборотень.

– Да, – неохотно откликнулась Вив, – вообще ничего интересного, скукота одна.

– Надеюсь, Лео не доставляет вам беспокойства…

– Нет, отец разглядел в нем недюжинные таланты к магии и занимается с ним, а Шай учит его сражаться на мечах.

– Повезло волчонку, сам лорд Сурим ему покровительствует, – с ревностью в голосе пробормотал Шен.

– Да прекрати, – недовольно отмахнулась Вивьен, – в стае ему, что ли, штаны протирать лучше?

– Ладно, не злись, Вив, я вообще-то хотел извиниться за тот случай на побережье у ковена, – парень замялся, – я не хотел… не думал, что все так может закончиться.

Они остановились сбоку тропинки, ведущей ко второму корпусу.

– Ладно, забыли. Я не злюсь, Шен, правда.

– Вив, я только хотел сказать, что…

– Вивьен!

Его оборвала на полуслове слегка раздраженная Сали, которая в этот момент показалась из-за угла академического корпуса.

– Шен, привет! – Она оттеснила брата от подруги и встала между ними. – Извини, я украду у тебя Вив, мне нужно срочно обсудить с ней один очень важный вопрос. Пока, Шен!

– Ладно, Вив, – послушно отступил Шен, – еще увидимся…

Парень сделал прощальный знак рукой и, не оглядываясь, зашагал прочь.

– Что это с ним? – подозрительно посмотрела ему вслед Сали. – Такой покладистый, даже настораживает, поди, гадость какую-нибудь задумал. Ладно, пошли…

Она взяла Вив за руку и потянула в сторону парка Академии.

– Сал, что случилось, можешь объяснить?

– Это ты мне сейчас объяснишь, что случилось! – Ведьма на ходу сунула ей в руки зачетку, в которой стоял жирный незачет за приготовление эликсира. – Это что?

– Незачет?

– Представь себе!

– А я-то причем?

– Вив, ты сейчас серьезно? Не понимаешь в чем дело?

– Не-е-е-т…

– Прям совсем-совсем?!

– Да…

– Давай выкладывай, что между вами было?! – заявила Сали тоном, не терпящим возражений.

– Мной и Шеном?

– Да причем тут Шен? – Ведьма досадливо отмахнулась рукой. – Что у тебя было с Сандэром Моро? Только не говори мне что ничего, не поверю! Я из-за тебя не сдала зачет!

– А я там причем? – удивилась Вив.

– Не догадываешься?

– Нет.

– Мне для эликсира кто давал кровь невинной девы?

– Я?

– Угу, вот именно! Хоть бы предупредила подругу, или намекнула как-нибудь! Мне теперь пересдавать хортов зачет! Да еще и на отработку в неучебные дни загремела по твоей милости…

– Какую еще отработку? Я ничего не понимаю… Ты можешь нормально объяснить?

– Вив, поясняю для особо непонятливых! Твоя кровь закислила эликсир, вместо того чтобы оживить его. Ты не невинная дева. Так понятнее?!

– Да ладно… Как такое возможно? Я же не… – И тут Вив запнулась, вспомнив про ночь, которую хотела бы забыть навсегда. – Не может этого быть…

– Ага, значит, вспомнила? Отлично, рассказывай, что у тебя с ним было? Ты уже не девственница? Последний бастион этой Академии пал в неравной схватке с Главным Темным магом Алгейской Империи? Я хочу знать все подробности! Все-все!

– Да не было ничего такого, – пожала плечами Вивьен, – он явился ко мне в комнату ночью… через изнанку…

– В твою спальню? Силен маг! – искренне восхитилась ведьма. – Прорваться сквозь щиты твоего отца! Вот это я понимаю! Так, и что? У вас все было?

– Да не было ничего, он просто поцеловал меня. Больше ничего, клянусь!

– Значит, просто поцеловал?

– Да.

– Что-то ты темнишь, подруга. От поцелуя невинность не теряют. Что это за поцелуи такие?

– Ну это был не совсем обычный поцелуй…

– Как это?

– Ну так. – Вивьен покраснела и многозначительно посмотрела Сали ниже живота.

Сали опешила.

– Ого! Вот это да! И как тебе?

Вивьен покраснела и вздохнула.

– Пожалуйста, я тебя очень прошу, больше не спрашивай ничего, я не хочу это обсуждать. По крайней мере, прямо сейчас.

Сали, не моргая, уставилась на подругу.

– И ты молчала?

– Да, представь себе! Потому что пыталась изо всех сил забыть это, как страшный сон.

– И как? Получается? Неужели твое сердечко не дрогнуло даже после такого?

– А должно было?

– Ну, знаешь ли, Вив, поводов полно. Сандэр – красавчик, это раз, – Сали загнула один пальчик, – он сильный маг, знатен и богат, это два, три и четыре, – к первому добавились еще три загнутых пальчика, – и он одного с тобой поля ягода… Вот! Разве этого недостаточно?