Ведьма назидательно потрясла ладонью с пятью сложенными пальчиками.

– Да, недостаточно, – с вызовом возразила Вив, – мы – разные ягоды, и поля у нас разные… Просто ты не все знаешь…

– Только в твоем воображении. Все причины налицо, ты просто обязана была в него влюбиться, понимаешь? Может, все-таки да? Ну, признайся, Вив. Разве можно к нему остаться равнодушной?

Вив честно прислушалась к себе. Может, все-таки да? Внутри ничего не отозвалось. Пустота и тишина. Она облегченно вздохнула.

– Все-таки нет.

Сали разочарованно цокнула.

– Значит, ты – нелюб.

– Кто?

– Нелюб. Знаешь, все делятся на многолюбов, однолюбов и нелюбов.

– Ого! Прямо целая наука! – рассмеялась Вивьен.

– Зря смеешься, лучше послушай, – серьезно сказала Сали, беря подругу под руку и увлекая по парковой дорожке. – Многолюбы – это такие, как Шен, у него одновременно куча девчонок, в каждую он влюблен, и все мало ему, и так будет всегда. И даже если будет казаться, что он искренне говорит, что любит тебя, – не верь. Хотя он сам в этот момент будет действительно в это верить. Но завтра он то же самое и так же искренне будет рассказывать это другой!

– Кстати, Шен говорил, что любит меня уже много лет.

– Да, – сразу согласилась Сали, – пусть говорит, он вообще много чего говорит и многим. Главное, ты не попадайся в этот капкан. Его любовь короткая, он перегорает после первого раза. Поверь, я знаю, что говорю. Сколько девчонок ко мне прибегали рыдать и жаловаться, которым он рассказывал, как долго и сильно любил их. А толку-то?

– Угу, ясно, – улыбнулась Вивьен, – я запомню. Кто там дальше по списку?

– Однолюбы – те, кто любит раз за всю жизнь, вот как твой отец, например.

– Ну а нелюбы? Дай угадаю. Те, кто никого никогда не любит?

– Да, такие, как ты. Уж не обижайся. Это те, кто никогда за свою жизнь ни в кого не влюбляются.

– Да я в кучу парней уже влюблялась! – возмутилась Вивьен. – Я точно не нелюб!

– Серьезно? Назови хоть одного. Ты даже не целовалась ни с кем.

– Разве? Да сто раз уже, даже больше!

– Что-то я сомневаюсь…

– Да вот хоть Шена взять!

– Я сказала «не целовалась», а не «не целовали». Чувствуешь разницу? Когда тебя против твоей воли зажимают в темном углу и пытаются языком разжать зубы, а ты упираешься изо всех сил и возмущенно мычишь – это не считается!

– Откуда ты про зубы знаешь? – Вив резко остановилась и шокировано уставилась на Сали. – Шен проболтался?

– В-о-о-о-т! Я про это и говорю! Нет, он не болтлив, если касается его личной жизни, просто я тебя хорошо знаю. А было у тебя хоть раз так, чтобы при взгляде на парня внутри все сворачивалось и екало в груди?

– То место, на которое ты сейчас показываешь, точно не грудь, – хмыкнула Вив, глядя на руку подруги, лежащую на животе.

– Там, кстати, тоже должно екать, и ниже…

– Такого не было, – призналась Вивьен.

– Ну я же говорю, нелюб, – торжествующим тоном вынесла приговор Сали.

– И как с этим быть? Подожди-подожди, а вдруг я однолюб, просто пока не встретила того самого, единственного?

– Я тоже так думала, но твое равнодушие к Моро… как бы… подкосило мою уверенность в этом. Мне казалось, было бы правильно, если бы он тебе понравился. Понимаешь? Вы подходите друг другу. Моя ведьминская чуйка меня никогда еще не подводила. И если уж он оставил тебя равнодушной, значит, никому не по силам покорить твое сердечко…

– Да с чего ты взяла? Ты видела его всего один раз!

– А сколько, по-твоему, раз для этого нужно? Сто? Тысячу? Ошибаешься, иногда даже мимолетного взгляда достаточно, чтобы все понять.

Вив посмотрела на подругу.

– Сал, к хортам этого Моро, но я не хочу быть нелюбом…

Глава 9

Одиннадцать лет назад.

Седьмой, открытый лордом Суримом, мир.

Королевство Турум, замок Его Величества короля Рудгера Седьмого.

Вальтер проверил расставленные дочерью по контуру лесной поляны защитные и охранные маячки.

Поправил только два, остальные были собраны идеально. Объяснил дочери, где она ошиблась.

– Может, все-таки расскажешь, что ты задумала? – спросил он, оглядывая плотно заросшую со всех сторон деревьями поляну.

Вивьен покачала головой.

– Это не моя тайна.

Вальтер вздохнул. Дочь иногда бывает упрямой, но спорить с ней бесполезно.

– Хорошо. Давай еще раз повторим открытие портала, а то промахнешься и вместо королевского замка окажутся твои таинственные заказчики в хортовой впадине. Они тогда точно спасибо тебе не скажут.

Вивьен рассмеялась. Порталы она освоила неплохо, но повторение еще никому не мешало! Она развернула портал прямехонько в королевскую оранжерею. И отец с дочерью ступили на узкую дорожку между роскошно цветущими гортензиями.

Королевский садовник испуганно шарахнулся от невесть откуда взявшейся парочки, но, признав важного гостя, который жил в замке, и его дочку, поклонился и торопливо поднял выроненное от неожиданности ведро с навозом.

***

– Еще нельзя, нельзя! Рано. – Эления тянула за собой Его Величество, держа его ладони в своих. Глаза у короля были закрыты.

– Не смотрю, не смотрю! – повторял он и послушно шел, не пытаясь подглядывать.

– Все, уже можно! – выпуская его руки, наконец сказала королева.

Рудгер открыл глаза и огляделся.

Они стояли на живописной лесной поляне около красивого белого шатра, в котором за откинутым пологом был виден накрытый закусками и напитками небольшой стол и два кресла.

– Где это мы?

– В лесу недалеко от замка, мой король.

– А что мы здесь делаем?

– Я решила показать вам, Ваше Величество, что такое настоящий романтический пикник.

– Романтический пикник? – настороженно уточнил король. – Так мы здесь одни? Без охраны?

– Одни, – улыбнулась красавица и вошла в шатер.

– Надеюсь, это безопасно, – буркнул себе под нос Рудгер, следуя за женой.

Он сел в одно из кресел, Эления устроилась у него на коленях. Потянулась к блюду с ягодами, аккуратно тонкими пальчиками взяла сочную красную и поднесла к губам мужа. Тот, не отрывая взгляда от ее лица, поймал губами ягоду, сминая ее, мягко прихватив кончики пальцев Элении. Провел по подушечкам кончиком языка.

Она медленно отняла пальцы от его губ и поднесла к своим, слизнула остатки сока.

Следующую она положила себе в рот, но наклонилась к мужу и в поцелуе толкнула ягоду ему, надавливая языком. Та лопнула, и сладкий сок наполнил и его, и ее рот, сделал поцелуй вкусным, ягодным.

Эления отстранилась, и Рудгер тяжело и с сожалением выдохнул.

– Вина? – спросила, кивая на графин с темно-красной жидкостью.

– Пожалуй, – не отрывая от нее взгляда, согласился Рудгер.

Она наполнила два высоких резных бокала.

– Ты расскажешь мне о себе? – беря бокал, делая глоток и тут же ставя его обратно на стол, спросил король.

– А что ты хотел бы знать? – Эления тоже отпила немного вина.

– Все. Какой ты была маленькой, за что тебя чаще всего наказывали, твой любимый цвет, как звали твою любимую лошадь и собаку, каким было то дерево, на которое ты любила залезать, все-все…

Эления задумалась, глядя на мужа.

С чего же начать? Может, с…

Неожиданно где-то недалеко в лесу громко хрустнула сухая ветка. Его Величество чуть заметно вздрогнул.

– Не бойся, – наклоняясь и нежно касаясь губами его губ, еще хранящих аромат, сладких от ягод, прошептала Эления, – пока я рядом, тебе нечего бояться…

И потом, лукаво улыбнувшись, добавила, едва касаясь губами его уха, отчего плечи мужчины дрогнули, как от озноба.

– Я смогу тебя защитить, если понадобится…

Рудгер хмыкнул, легко поднялся на ноги, держа Элению на руках, и направился к низкой лежанке, застеленной мягкими длинноворсными шкурами.

– А я тебя, – аккуратно укладывая ее на спину и нависая над ней на вытянутых руках, – всегда. Как твоя главная линия защиты, моя пустырница…

– Кто? – замерла королева, удивленно распахнув голубые глаза.

Голова слегка кружилась, то ли от выпитого вина, то ли того, как на нее смотрел ее мужчина.

– Пустырница… я расскажу тебе потом, позже… обязательно, – наклоняясь и целуя ее в шею после каждого слова, опускаясь ниже, ловко освобождая пальцами из петель стройный ряд пуговок на груди, не переставая целовать, прошептал Рудгер. – Все потом…

***

В королевском замке было непривычно тихо.

Король и королева отсутствовали, а без них бурная придворная жизнь замирала. В длинных коридорах и великолепных залах поселились тишина и пустота. Не было слышно голосов, смеха, музыки, всего того, что обычно наполняло пространство до краев, а временами выплескивалось за пределы замка.

Только у оранжереи суетился садовник, раздавая указания помощникам, и из труб на крыше здания, где размещалась большая королевская кухня, валил дым.

Вивьен сидела в своей комнате на широком подоконнике с раскрытой на коленях книгой, читала и изредка смотрела на сад. Огромные рамы окна были распахнуты настежь, и легкий ветерок доносил до нее тонкий аромат поздних цветов, запах опавших яблок и чего-то головокружительного, названия чему она не знала. Это было то, отчего, без особых на то причин, обычный осенний день вдруг начинал казаться особенным, радостным. Счастливым. Таким, когда начинаешь верить, что не существует ни в этом мире, ни в каком другом, ничего такого, с чем бы ты не мог справиться. И что даже придуманные кем-то правила можно изменить, особенно если они тебе кажутся неправильными.

Или хотя бы попробовать.

Глава 10

Валяться на песке и смотреть в небо – одно из самых моих любимых занятий. Оно мне никогда не надоест.

Небо сегодня особенное. Такое нежно-голубое, залюбуешься. И ни облачка. Вглядываешься в него, словно в себя, и так хорошо, легко, радостно. И все проблемы сразу кажутся такими пустячными, далекими, неважными. Так бы и смотрела целую вечность, словно я одна в этом мире и вокруг никого, только пенье птиц и…

– Вивьен, ты долго собираешься так лежать?

Из волшебного невесомого состояния меня выдернул недовольный голос Шайен Терра, который присел на корточки рядом.

– То, что я выбил меч у тебя из рук и сбил с ног, не значит, что тренировка закончена. Поднимайся!

Вот так всегда.

– Не притворяйся, я знаю, что с тобой все в порядке!

Нет, не в порядке! Не в порядке! У меня абсолютно нет настроения сегодня тренироваться! Ничего не хочу-у-у-у!

– Тебе помочь, или сама встанешь? – не унимался наставник.

– Давай руку, я помогу, Вив! – присел рядом с ним Лео.

Как же мне повезло. У меня столько помощников. Я перекатилась на живот и, упершись ладонями в песок, рывком вскочила на ноги.

– Может, хватит на сегодня? – отряхивая одежду и руки от песка, жалобно попросила я, выпрямляясь и расправляя плечи, в спине что-то звонко щелкнуло. Я тихо ойкнула. Сегодня точно не мой день.

Лео и Шай поднялись почти одновременно.

Шайен Терр, прищурившись, внимательно посмотрел на меня, уперев руки в бока. Он и сам видел, что тренировка у меня сегодня не ладилась. Совсем.

Что ж, бывает и такое.

– Ладно, на сегодня все, – сжалился он наконец, – ошибки перечислить, или сама скажешь?

– П-ф-ф… кисть гуляет, за дыханием не слежу… – Я запнулась, пытаясь вспомнить, что он еще говорил.

Но мысли в голове распадались на отдельные слова и буквы, потом смешивались в одну кучу и снова рассыпались в разные стороны. Сосредоточиться не получалось.

Но я старалась, честно!

– Угу, плохо слушаю своего наставника, игнорирую его замечания, витаю в облаках, – кивнув, иронично дополнил Шайен Терр, – все, ты свободна, можешь идти. В следующий раз буду гонять тебя, как нашкодившего тролля. Поняла, Вивьен?