– У вас большая конюшня, милорд? – Вивьен, стараясь не задеть Сандэра, протискивалась к выходу вдоль стенки стойла.

– У меня – нет, особой надобности раньше не было. Вот у отца превосходный выезд, он большой любитель. Обязательно покажу его конюшни, тебе понравятся.

– Угу, – неопределенно промычала Вивьен, глядя поверх многочисленных перегородок стойл в сторону приоткрытой двери на улицу, как на главную цель своей жизни.

Она сочла неразумным спорить и объяснять Его Светлости, что вряд ли у неё получится полюбоваться чудесными лошадками лорда Моро-старшего: посещение Империи в ее ближайшие планы не входило.

– Вивьен.

– Да? – она оторвала сосредоточенный взгляд от выхода и посмотрела на Сандэра.

– Мне пора возвращаться. – в голосе мага звучало сожаление, и он опять смотрел на неё тем странным взглядом, который Вивьен никак не могла разгадать: – Проводишь меня до портала?

– С удовольствием, милорд, – впервые после побега с полигона Вивьен расплылась в радостной улыбке.

***

Королевство Ясантия. Северная граница с Империей

Мыс Гарда, полуразрушенный замок Рами

На замковой стене меж каменных зубцов стояли двое в длинных черных плащах, полы которых безжалостно трепал ветер.

Один высокий, статный, широкоплечий, второй чуть ниже ростом, худой, внешне спокойный, он и сейчас, когда ему никакой опасности не угрожало, держал под плащом ладонь на рукояти кинжала, закреплённого к поясу. И в отличие от вальяжно-невозмутимого собеседника выглядел собранным и готовым в любое мгновение отразить атаку.

– Что за проклятое место? Здесь хоть когда-нибудь проглядывает солнце? Сколько раз ни был, только холод, ветер и этот вечно моросящий колючий дождь, – сказал тот, что повыше, и поправил капюшон.

– Бывал бы почаще, уже давно бы привык и не обращал внимание.

Внизу под стеной полным ходом шла боевая тренировка черных магов.

– Тебя долго не было, – тот, что пониже покосился на высокого.

– Дела.

– Просто «дела»?

Высокий промолчал в ответ.

– Какие новости в Империи?

– Не знаю. Я был в Валории.

– Вот как… – голос звучал насмешливо. – Дела?

– Заказ.

– Ты неразговорчив. Боишься сболтнуть лишнего?

– Да нечего особо рассказывать. – невозмутимо пожал плечами высокий. – Я был ранен, лечился.

– Надеюсь, ты теперь здоров. На тебя большие планы… Скоро ты сможешь доказать свою верность и принести пользу. Или ты уже не с нами?..

Высокий промолчал.

– Да прекрати, не будь таким неблагодарным. Не забывай, ты изгой для этого мира. Только здесь приняли тебя таким, какой ты есть, помни об этом. Только здесь, – черный маг сделал широкий жест, – ты можешь чувствовать себя в безопасности. Нужным и…

Он не успел договорить, как один из смертельных сгустков магии, что метались внизу на тренировочной площадке, отлетел рикошетом от противоположной стены и понесся в их сторону.

Маг разбил его одним движением руки. Искры посыпались во все стороны.

– Скоро война? – высокий равнодушно смотрел на сгоравшие в воздухе огненные следы.

– Сам знаешь. Мы давно к ней готовимся, рано или поздно она должна начаться. Но вернемся к поручению…

– С каких пор ты стал от имени повелителя раздавать поручения? – насмешливо спросил высокий.

– Я же сказал, надо бывать здесь чаще, будешь в гуще событий… так вот, по поводу задания… Есть хороший шанс проявить себя и еще раз доказать преданность и верность…

– Давай уже, не тяни. Что от меня нужно на этот раз? Снова ранить отравленным кинжалом Моро? Убить кого-нибудь?

– Нет… Пока нет. Около года назад в ковене Семи Лун прошла инициация одной ведьмы. Это был необычный ритуал, девица получила дар четырех стихий…

– И?

– Поиски повелителя не увенчались успехом, ведьма ни в одном ковене не заявила права. И не создала новый ковен.

– Может, власть ее не интересует?

– Возможно. Но власть интересует кое-кого другого.

– И что требуется от меня?

– Найди эту ведьму и доставь сюда.

Глава 5

Гость задерживался.

Как обычно.

Вальтер давно привык к его опозданиям и относился к ним с пониманием, как к традиции.

На каминной полке стояло несколько запыленных бутылок отменного хмеля, их только сегодня по его приказу принесли из погреба, и два пузатых низких бокала.

– Так, что у нас здесь? – как всегда, появился в кабинете из ниоткуда и привычно шагнул к полке с бутылками, покрутил каждую на месте. – О, вермейское, старое махитанское… это что? Неужели сариское?.. Да, оно… Баларское, кирийское, ого! Драконья кровь… м-м-м, чаги… Глаза разбегаются… У тебя завидная коллекция, Вальтер.

– Я старался. Что предпочтешь сегодня?

Гость покачал головой.

– Ничего… В другой раз.

– Что так? – жестом пригласил сесть Вальтер.

Гость поморщился и отмахнулся.

– Тогда партию? – кивнул в сторону шахмат хозяин дома.

– Настроения нет.

Вальтер удивился, но вид не подал: похоже, у его гостя дела совсем плохи.

– Что-то случилось?

– Ничего нового. – раздраженно ответил Гость, устраиваясь в кресле.

У любого мужика, кем бы он ни был, для переживаний обычно две причины: служба и женщины. Ну, со службой у Гостя всё было в порядке – он сам себе голова. Значит, второе.

Вальтер присмотрелся: глаза невыспавшиеся, с пока еле обозначившимися под ними кругами, волосы хоть и были приглажены аккуратно, но просили стрижки, отросла борода (Вальтер точно знал, что Гая на дух не переносила ни усы, ни бороду), легкая небрежность в одежде. Хотя именно это, пожалуй, гостю даже шло.

– Что Гая?

– Ничего. – буркнул недовольно Гость, и Вальтер понял, что не промахнулся с выводом.

– Не переживай, рано или поздно одумается и вернется.

– Это тебе без разницы, ты привык, а я устал спать один.

– Помнишь, что ты мне посоветовал, когда Иса отказалась следовать за мной?

– А ты помнишь, что мне на это ответил?

Вальтер рассмеялся.

– А мне вот уже не смешно. – потянул воздух носом Гость. – Мне ее запах везде мерещится. Даже здесь, у тебя. Чувствуешь? Пахнет вишней и шоколадом.

– Перед твоим приходом здесь была Вивьен, почти час сидела. Мы обсуждали предстоящую экспедицию. Она очень ее ждет.

– Знаю, что ждет, – отмахнулся Гость, – и даже знаю почему. Кстати, об экспедиции. Ты когда отправляешься?

– Вот закончатся у Вивьен экзамены в Академии и в путь.

– Нет, мне нужно, чтобы ты отправился раньше, а она догонит вас потом…

Вальтер пожал плечами:

– Можно и раньше. Вивьен, конечно, расстроится…

– Скажешь, что так надо… А ты Ису давно видел?

– Давно.

– Значит, скоро явится, жди.

– Всегда жду.

– Могу я попросить тебя об одном одолжении? – чуть поколебавшись, спросил Гость.

– Конечно.

– М-м-м… не мог бы ты спросить ее при случае про Гаю? Она-то наверняка знает, где мать.

– А что сам не спросишь?

– Спрашивал. Говорит, что не знает.

– Так, может, и не знает?

– Может и не знает, – недовольно проворчал Гость, – от Исы правды никогда не добьешься. Как обычно, половину скажет, а половину умолчит. И даже скажет только то, что самой выгодно.

– Это называется политика. Ты сам ее этому научил.

– Сам, сам… Не надо мне каждый раз напоминать про мои ошибки. Я тоже живой и имею на них право. Хотя, поверь, зачастую большее значение имеет не то, что ты заложил в дочь при воспитании, а с чем она родилась. Знаешь, как бывает? Учишь их, учишь, а тебе потом такое выдают, что диву даешься, где они успели нахвататься этой дряни…

– Я пока такого за Вивьен не замечал.

– Ну, это скорее говорит о том, что она умная девочка. А ты просто не всё про неё знаешь. – с ехидцей в голосе сказал Гость. – Ты себе не представляешь, что может храниться в шкатулке под названием «женские секреты». Я один раз сунулся и зарекся… Ну их к хортам! Там причинно-следственную связь отследить невозможно, а они это называют… как же его… – пощелкал пальцами Гость. – А! Вспомнил! Женская логика…

Вальтер расхохотался.

– У тебя пять дочерей, и ты до сих пор не разобрался во всем этом, куда уж мне с одной!

– Не скромничай, тебе и с одной много досталось… Я помню, когда Иса принесла мне новорожденную Вивьен, ей и дня не было… Хотела узнать, какие родовые способности унаследовала дочь от неё, какие от тебя…

– А ты?

– Я? А что я? Ответил, что младенец чист, как слеза, и что Исе очень повезло, сможет слепить из дочери всё что угодно, как из куска воска… И она без сожаления отдала дочь тебе. Как говорится, одной стрелой двух ворон подстрелила: и желание твое выполнила, и от «пустышки» избавилась.

– Ты обманул её?

– Нет, конечно, – покачал головой Гость, – любой младенец, кем бы ни были его родители, рождается «чистым листом», и тут я не соврал. Приди Иса ко мне с Вивьен спустя хотя бы полгода после рождения, я бы уже не смог так ответить. А ты принял дочь, не интересуясь её одаренностью и силой. Тебя тогда больше волновало, как бы её случайно не уронить, и где найти хорошую кормилицу.

Вальтер нахмурился.

– Иса могла не отдать мне Вивьен? Ты раньше не говорил…

– Могла, могла… Она и к Гае ходила, чтобы узнать будущее дочери. Та ей ничего не сказала и Иса расценила это как дурной знак. М-да… Так что вряд ли твою красавицу по расчетливости кто-нибудь за пояс заткнет. Кстати, она много позже пыталась вернуть дочь, постоянно жаловалась мне на тебя. Мол, везде таскаешь Вивьен за собой, не следишь, плохо воспитываешь, а она знает, как лучше. Наслушался всякого.

– Не поверил?

– Да что я свою дочь, что ли, не знаю? Она и сейчас, наверняка, какие-нибудь козни строит, чтобы Вивьен к рукам прибрать.

– Зачем? Вивьен взрослая, ей не так просто манипулировать.

– Не стоит недооценивать Ису. Найти того, кем можно помыкать, управлять и командовать для неё сплошное удовольствие. С тобой-то у неё не вышло. Мне иногда кажется, огонь, что зажегся между вами, возник не благодаря чему-то, а вопреки всему. Вашим характерам, обстоятельствам, желаниям, целям. Тем, что ты не поддавался её капризам…

– Иса спасла мне жизнь. – напомнил Вальтер.

– Да, этого у нее не отнять. – довольно хмыкнул Гость. – При всём тщеславии и себялюбии она умеет и спасать, и возвращать жажду к жизни. Порой это перевешивает остальные ее недостатки. Меня самого это выручало не раз. Помню, настроение паршивое, все из рук валится, а придет Иса, расскажет про очередную свою затею или выходку, сначала за голову хватаешься, после смеешься, а потом бросаешь хандру и идешь все исправлять. Иначе, если Гая узнает, такое устроит, что мало никому не покажется.

При упоминании имени Гаи Гость снова помрачнел.

– Не переживай, вернется…

– Пусть только попробует не вернуться, разнесу к хортам архотовым всё, что можно и нельзя!..

Дело шло к полуночи, когда, проводив Гостя, Вальтер вышел из кабинета.

– Доброй ночи, пап!

Вивьен прошла по коридору мимо него в сторону своих покоев. Вальтеру показалось, что за ней потянулся шлейф из смеси запахов вишни и шоколада.

– Вивьен!

– Да? – остановилась и обернулась.

В руках она держала старинный фолиант, который прижимала к груди.

– Ты сменила духи?

– Нет. Я последнее время ничем не пользуюсь.

Вальтер задумчиво разглядывал дочь.

– А что это у тебя?

– Это? – Вивьен чуть отстранила фолиант от себя. – Книга Верховной ведьмы Дархаи. Ты привез мне ее в прошлом году из экспедиции, помнишь?

– Кажется, припоминаю… Пригодилась?

– Да, очень. Спасибо. Я пойду?

– Ступай. Спокойной ночи.

– И тебе.

Вальтер постоял немного, глядя вслед дочери и размышляя, потом улыбнулся и отправился спать.