Посмотрела в сторону Весны и Малыша. Те стояли рядом, и жеребчик ласково терся мордой о шею кобылки, перебирал губами.

Вивьен расстегнула камзол.

– Жарко сегодня, – сняла и, обернувшись, бросила его на то место, где только что сидела, – вы хотели о чем-то поговорить.

– Ты точно не заболела?

– Всё в порядке. Что вы хотели обсудить?

– Ладно… – он встал рядом и спросил, глядя Вивьен в глаза, – Ты в прошлом году побывала в Урсулане. Тебе там понравилось?

Он ее разыскал в огромном лесу, чтобы обсудить ее прошлогодние впечатления от Урсулана? Вивьен пожала плечами: ее сложно чем-то удивить.

– Красивый город. Большой, шумный, на мой вкус мрачноватый, совсем не похож на Дарамус.

Сандэр кивнул.

– Вот и славно. Как ты смотришь на то, чтобы переехать в Урсулан?

Вивьен растерялась от неожиданного вопроса.

– Зачем?

– К мужу.

– Какому мужу?

– Своему.

– Но у меня нет мужа…

Эти тугие пуговицы на воротнике блузы… вечно у нее не получалось с ними справиться… как только Фати ухитрялась их так быстро застегивать?..

– Так вот, я и говорю, выйти замуж и переехать к мужу в Урсулан? Что скажешь? Мне кажется, отличная идея.

– За кого выйти? – не поняла Вивьен.

Пуговица поддалась, и стало немного легче. Она вдохнула.

– За меня.

Вивьен растерянно посмотрела на Моро.

– За… вас?..

– Да, за меня.

Он сошел с ума? Бред какой-то. Такие вопросы… они ведь не решаются вот так, стоя на поляне среди леса. В таких делах даже отказывать нужно, соблюдая тонкости княжеского протокола.

– Но подождите… Вам следовало сначала обсудить это с моим отцом, я не могу отвечать без его ведома. У княжеской семьи есть свои планы, а у меня обязательства перед ней, и я не могу…

Наглая ложь. Но сейчас она цеплялась за нее, выставляя перед собой церемониальным щитом.

– Я переговорил с лордом Суримом перед его отъездом, – невозмутимо пояснил Моро, – он сказал, что решать тебе. Поэтому и спрашиваю у тебя. Ты согласна?

Когда только успел?

У Вивьен пересохло во рту и слегка кружилась голова от мелькавших перед глазами развевающихся грив и конских ног. Весна дразнила игриво настроенного Малыша, и теперь оба носились по поляне туда-сюда, отбивая в голове Вивьен топот копыт.

Это точно наяву происходит? Или она заснула и видит сон?

– Отец ничего об этом не сказал… – Вивьен растерянно потерла пальцами виски.

Моро развел руками: он тут ни при чем.

– И раз зашла речь об обязательствах перед семьей, могу сказать, что этот брак принесет немалую пользу и Валории, и Империи.

Вивьен тяжело сглотнула и обессиленно опустилась на бревно. Растерянно огляделась, пытаясь сосредоточиться.

Сандэр тем временем уверенно продолжил, стоя над ней:

– Пока ты свыкаешься с этой мыслью, я постараюсь тебе обрисовать все выгоды моего предложения.

Вивьен поморщилась и расстегнула вторую пуговку на блузе. Почему так душно? Будет дождь?

– Итак. Этот союз укрепит связь Алгеи и Княжества, надеюсь, тебе не нужно объяснять, как это важно в сложившихся обстоятельствах. Черные маги, к сожалению, наступают, и их влияние опаснее день ото дня… Мы объединим наши силы и станем верными союзниками.

На совесть давит. А если у нее ее нет? И ей на все плевать? Об этом он не думал?

Вивьен пыталась сосредоточиться и хоть чем-то возразить в ответ. Но все осложнялось накатывавшей болью. Она поморщилась, пытаясь отогнать ее.

– Не кривись, черная магия – это серьезная опасность, и она уже рядом…

О да. С этим не поспоришь.

– А что нам мешает просто объединить усилия? Без ненужных брачных клятв? Дело-то благое… Всем на пользу…

– Ненужных брачных клятв… – с усмешкой повторил Сандэр. – Вивьен, только не говори, что не знаешь, что такие вопросы всегда завязаны на родственных связях. Это не только дипломатия, ту все тоньше и сложнее. Но вернемся к твоей выгоде. Тебе этот брак пойдет на пользу. Смотри сама, я богат, молод, одарен магически, мой статус не ниже твоего…

Ну, допустим. Вивьен пошарила по ремню в поисках фляжки с водой. Кажется, она не взяла ее…

– Положением в обществе и несметными сокровищами я тебя вряд ли удивлю, но попробую зайти с другой стороны…

Вивьен подобралась. Это с какой?

– Со мной тебе не придется отказываться от своих привычек и увлечений. Я не тиран, и ты продолжишь учиться. У тебя будет собственная лаборатория, лучшая во всей Империи. И доступ в самые богатые библиотеки Урсулана. Поверь, им есть чем тебя удивить. Самые редкие камни для артефактов будут в твоем распоряжении. Захочешь, продолжишь выполнять заказы Гильдии. Свой выезд – любые лошади, какие только пожелаешь. Если нужно что-то еще, просто скажи, и ты это получишь. Будут нужные боевые тренировки, пожалуйста, любые твои капризы… Ну и главное, – Сандэр сменил тон с серьезного на обволакивающий и опять смотрел на нее этим странным взглядом, – в твоем полном и безраздельном владении буду я.

– Это выгода?

– Еще какая! Представь, сколько всего со мной можно сделать! Со мной можно запираться в лаборатории, ставить любые эксперименты, и не только в лаборатории! Крепкий, выносливый… И весь твой.

– Вы серьезно?

– Конечно! – он запустил обе пятерни в уложенные темные слегка волнистые волосы и взъерошил их, и теперь выглядел по-мальчишески озорно и хулигански. – Весь твой! и днем, и ночью. Я много чего умею, тебе не будет скучно со мной.

– Звучит многообещающе…

– Из нас выйдет замечательная пара. Ты не пожалеешь о своем решении. – сказал Моро таким тоном, словно они уже договорились обо всём.

– Я не сказала «да», милорд, – встрепенулась Вивьен.

– Так скажи.

Она замолчала и уставилась мимо него в одну точку.

– Говорить, что я вас не люблю, бессмысленно, как я понимаю.

– Верно. – невозмутимо отозвался Сандэр. – Любовь, особенно женская, для брака штука призрачная и ненадёжная, Вивьен. Сегодня ее нет, завтра – есть. Или наоборот. Поэтому отсутствие твоей любви я как-нибудь переживу. Хватит пока и того, что есть. В нашей с тобой ситуации, политический брак – хорошее начало, продолжение которого будет зависеть от нас обоих. И потом, между нами уже столько всего было, мы давно не чужие друг другу люди… – Сандэр улыбнулся.

Вивьен не на шутку испугалась: на что он намекает? Он не должен ничего помнить о той злополучной ночи в ковене! Это невозможно!

– Вы о чем? – голос дрогнул, и у нее вышло сипло и тихо.

– Неужели забыла? Я вот помню. И как ты меня вышвырнула сквозь изнанку тоже. Кстати, как-нибудь научишь? Я до сих пор впечатлен.

Вивьен побледнела и тяжело сглотнула.

Она не собиралась обсуждать ни то, что произошло в ее спальне, ни свои магические уловки.

– Вас не смущает, что я вас не люблю?

– Нет.

– А меня – да. Благодарю за оказанную честь, но…

– Не торопись с ответом, – перебил ее Моро, – подумай. Я ведь хочу договориться с тобой по-хорошему.

– А не получится, то по-плохому?

– Вивьен, я бы не хотел…

– Предупреждаю сразу, милорд, если задумали мое похищение, знайте, отец вас найдет и убьет. И поверьте, я не буду заступаться.

– А что, уже приходилось?.. Заступаться?

Вивьен промолчала, снова глядя мимо Моро.

– Вы же меня совсем не знаете.

– Вот и узнаю. Я наблюдал за тобой всю экспедицию, и последние два месяца тоже. Меня все устраивает.

– Это бред какой-то… – Вивьен запустила пальцы в волосы, сжала голову. – Вы сами не понимаете, что говорите…

– Твой ответ «нет»?

Вивьен кивнула.

– Отказываешь мне?

Снова кивнула.

– Могу я услышать причину отказа?

Вот пристал, зануда протокольный. Вивьен напряглась.

Надо найти такой довод, чтобы раз и навсегда закрыть для Моро этот вопрос. Что в таких случаях служит веским основанием для отказа? Она мало помнила об истории и обычаях Империи. Но повод нашелся быстро.

– Причина веская.

– И какая?

– Это слишком деликатная тема. И в других обстоятельствах я бы никогда ее не отважилась вам сказать. Но надеюсь, что этот разговор останется между нами.

– Я заинтригован. Что бы это ни было, я умею хранить чужие тайны.

Она собрала силы, набрала воздух в легкие и выпалила на одном дыхании:

– Я не пройду ритуальную арку Невинных Дев по закону брачного ритуала Алгеи.

Моро сообразил не сразу, не поверив своим ушам, а потом резко дернулся к ней, подхватил подмышки так, что она сдавленно пискнула в его руках, и вздернул в вверх, как тряпичную куклу, приподняв над землей.

– Вивьен, маленькая изворотливая лгунья, – вкрадчиво произнес он, пристально глядя ей в глаза, – признайся, что ты придумала это только что, чтобы позлить меня.

Вивьен смотрела на Его Светлость широко распахнутыми глазами в упор и не моргая.

– Правда. Могу поклясться.

– Повтори.

– Я. Не смогу. Пройти. Арку.

Он подержал ее несколько мгновений, потом медленно и осторожно опустил на землю, тяжело выдохнул, словно силы покинули его, убрал руки и отвернулся.

Постоял молча, опустив голову.

Ветер трепал его волосы, обнимал шелковой тканью сорочки крепкий торс. Грудь под ней напряженно поднималась и опускалась. Полностью лица его Вивьен не видела, только тонкий аристократический профиль. Потом он поднял голову, стараясь не смотреть на нее.

– Ладно, – сказал, наконец, слишком спокойным голосом, – мне пора. Можешь не провожать, обратную дорогу отыщу сам. – он негромко свистнул, и Малыш, неохотно прервав ухаживания, тряхнул головой и поскакал к магу.

Моро вскочил в седло, оглянулся на Вивьен, пустил коня галопом и быстро скрылся из виду.

Оставшись одна, Вивьен почти упала на бревно и долго сидела, не двигаясь и глядя себе под ноги.

Боль медленно рассасывалась, и Вивьен понемногу приходила в себя. Закрыла лицо ладонями и словно провалилась в вязкое облако тумана. В голове закружились обрывки фраз, конский топот и шум ветра.

Она не знала, сколько времени просидела так.

Весна, потеряв преданного поклонника, немного пощипала травку, потом заскучала, добрела до Вивьен и теперь тыкалась мордой ей в плечо, прося внимания.

– Что? – Вивьен оторвала ладони от лица и погладила кобылку между глаз. – Сбежал твой ухажер? Экой ветреник. Красавчики они такие, знаешь, непостоянные.

Она встала, подошла сбоку к Весне, вставила ногу в стремя и оттолкнулась другой от земли, ухватившись за луку седла. Села верхом, забирая поводья.

– Вот и погуляли. Домой, девочка, в Дарамус.

Глава 8

Поздним вечером того же дня

Урсулан

– Ваша Светлость так давно не заглядывали к нам… – угодливо – сладко пропела госпожа Лона, хозяйка борделя, приветствуя Сандэра поклоном и предвкушая щедрую плату за визит.

Моро поморщился. Больше года он здесь не был и не собирался, если бы не… обстоятельства.

Лона – женщина без возраста, с волосами оттенка спелого граната и в вечернем платье насыщенно-изумрудного цвета. В его декольте колыхалась изрядно поношенная, но когда-то весьма недурная, грудь, – с подобострастной улыбкой замерла перед темным магом:

– Совсем забыли о нас, милорд.

Сандэр стоял перед ней, слегка пошатываясь, со спрятанными в карманы штанов руками, растрепанными волосами, спадающими на лоб, в камзоле нараспашку, из-под которого виднелась рубашка с оборванными пуговицами.

– Дела. – хмельными парами дыхнул на Лону Сандэр и привалился плечом к стене.

Ноги его не держали.

– Служба, понимаю. – почтительно кивнула женщина, словно не замечая несвежего вида мага. – Прошу за мной, мой господин. Здесь вам всегда рады.

– Ну хоть где-то рады…– буркнул Сандэр и тяжело вздохнул.