Конор давно мог потерять форму. Но собственное тело было предметом для гордости, так что запускать себя он не собирался. Регулярно занимался физическими упражнениями и практиковал магию. Правда, я допускал мысль, что за любованием собственной персоной скрывался страх.

Инквизитор боялся, что, потеряв силу, станет легкой добычей для тех, кому он изгадил жизнь. А таких собралось немало.

Три вивьены вились вокруг Конора, когда я подошел к ним.

– Ричард, рад встречи, – он поприветствовал гнилой улыбкой. – Что иногда все-таки приходится посещать храмы, да?

Я ненавидел его мерзкую рожу.

– Да, Конор. Сам понимаешь, без этого никак. Кто-то же должен защищать границы от тварей из Пустоши. Не всем же в столице сидеть, – улыбка сползла с лица инквизитора.

Девушки почувствовали возникшее напряжение и насторожились.

– Здесь тоже кто-то должен выполнять работу, – заявил он. – А иначе жизнь и здоровье Его Императорского Величества и его семьи будет под угрозой.

Мне стало смешно.

– О, то есть ты хочешь сказать, что это… – обвел рукой девушек, – ради блага империи?

– Хм, Ричард, ты слишком долго воевал и совсем не знаешь, как ведется моя работа. Здесь легче всего узнать о дурных помыслах археев. Они приходят в храм расслабиться. А когда мужчина расслаблен, то перестает держать язык за зубами, – с умным видом изрек он и вивьены с восхищением посмотрели на него.

– Не думал, что работа инквизиции строится на той ерунде, которую несет мужчина, когда пьян от солия.

Конор позеленел от злости, а я довольный собой пошел дальше. Может мне и не хотелось видеть инквизитора, но разговор с ним натолкнул на определенные мысли. Ему, как и Агнии, была выгодна моя смерть.

Мы с Конором всегда занимали противоположные позиции по любому вопросу. Он выступал за старые традиции, я за реформы. Его устраивали порядки в храме, а меня нет. У него была куча времени убедить императора в правильности своего мнения. Я же буквально жил на границе, не зная ни отдыха, ни дома, и видел правителя несколько раз в год.

Была ли янтарная гадюка «подарком» от Конора? Вполне.

Прежде чем нести змею к Первой жрице, я внимательно изучил мертвую тушку. Никаких следов магии. Заказчик все хорошенько продумал. Если бы я умер, то все объяснилось бы случайностью. А если бы выжил, то не нашел зацепку. Что ж, я не привык сдаваться.

Комната встретила меня тонким ароматом солия. Её солия. Элина как будто все еще была здесь.

Я ничего не мог с собой поделать. Встал посередине комнаты со шкатулкой в руках и сделал глубокий вдох. Позволив воздуху задержаться в легких, ощутил, как пополняется резерв. Проделал тоже самое еще раз. И еще.

Нехватка солия начала меня злить. Его осталось слишком мало. Я жадно вбирал воздух. Будто задыхался, но уловить аромат становилось все труднее.

Мне была нужна Элина. Одно ее присутствие меняло все. Мы бы побыли вдвоем. Поговорили или просто посидели бы молча. Я бы подышал ее прекрасным ароматом.

Я хотел только ее солий.

Стук в дверь вывел меня из дурмана. Я разрешил войти и замер, когда увидел белую шелковую ткань. Неужели Элина? Сердце екнуло. Но это была не она, а какая-то другая девица. От нее почти ничем не пахло.

Послушница принесла мою военную форму черного цвета и сапоги. Я переоделся. Искать заказчика надо по горячим следам, а для этого мне нужно было переговорить кое с кем из доверенных людей. Пока буду восстанавливать силы в храме, они займутся расследованием.

Идя по коридорам, я выхватывал взглядом из толпы белый шелк. Хотел увидеть Элину. Хотя бы издалека. Но ее нигде не было, и храм я покинул разочарованным.

***

Элеонора

– Элеонора, – обратилась ко мне жрица. – Ты хоть знаешь, кто сейчас за тебя вступился?

– Какой-то лорд, – я ответила исходя из того, что к нему все время обращались «милорд».

– Это не просто «какой-то лорд», – прыснула Первая жрица. – Это Ричард Колтон, лорд Алмазной долины, сам Верховный Архей.

– Ого! – только и произнесла я. Ну, зато его положение объясняет наличие янтарной гадюки в кровати. Кто-то знал, что он тут и хотел убить его. У властных людей всегда есть недоброжелатели.

– Вот тебе и «ого», – передразнила Мелия.

Я промолчала. Мне хотелось, чтобы этот разговор поскорее закончился. Лучше бы они выгнали меня из кабинета, отправили бы чистить ночные горшки или мыть полы по всему храму. Что угодно, только бы не находиться здесь.

– Послушай, Элеонора. Раз лорд Ричард Колтон так к тебе благосклонен, то будешь ему прислуживать. Постоянно.

В горле встал ком. Если я буду ему рядом с ним, то мой дар быстро дозреет. И тогда меня сделают жрицей.

– Как это постоянно? И что значит прислуживать? Я ведь еще не жрица.

– Прислуживать можно по-разному, – уклончиво ответила Первая жрица. – Почистить сапоги, помыть еще раз пол и прочее. А там… Чего он захочет, того изволишь ему дать.

Я чуть не задохнулась от несправедливости.

– Но я ведь не жрица!

– И что? Тебя могли продать сюда уже порченной. Девственность не играет никакой роли для инициации. Для ритуала важен первый созревший солий.

Меня словно ледяной водой окатили.

– Это нечестно. Это неправильно! – возмутилась, подавшись вперед. Жрицы обступили меня плотным кольцом. Видимо, испугались, что я брошусь на их драгоценную хозяйку.

– В жизни не существует правильного и неправильного, – на ее лице засияла улыбка победительницы. – А теперь пошла вон отсюда.

Я молча покинула позолоченный кабинет. Спорить не стала. Мое мнение все равно ничего не значило. Лучше уйти тихо с гордо поднятой головой, чем взмыленная с красным от крика лицом. Надо сохранять достоинство даже в таких обидных ситуациях.

Надеюсь, госпожа Агния решила, что сломила меня. Тогда будет меньше подозревать. Потому что сдаваться я не собиралась. Я обязательно сбегу отсюда. Быть может сегодня, завтра или через день. Сбегу и все. Это было моей целью номер один. Что будет дальше подумаю, когда покину стены ненавистного храма.

Вместо того, чтобы найти лорда Ричарда и сообщить новость, что я досталась ему в личные служанки, пошла в библиотеку. Мне нужно было успокоиться. Привести мысли в порядок после неприятного разговора с госпожой Агнией.

Конечно я беспокоилась, что лорд Ричард подумает обо мне плохо. По идее мне следовало бы пойти к нему сразу же. Но разве полчаса сыграют роли? Нет. Он и не знал, что меня назначили к нему в служанки.

Приходить злой и раздраженной не хотелось. Вдруг еще сорвусь. Лорд Ричард не был виноват в существовании дурацких правил насчет вивьен. Не он принимал закон, не он его поддерживал. Судя по тому, что я слышала, ему, наоборот, не нравилось то, как обстояли дела в храме. Интересно, его неприязнь к традициям что-то личное или нет?

Как бы то ни было, ровно полчаса ушло на чтение о магии. Я выбирала книги не бездумно, а с целью найти способ как снять привязывающий к месту браслет.

Время прошло незаметно, но я так ничего и не нашла. Что ж, вернусь позже. Послушницам не запрещалось покидать свои комнаты даже по ночам, так что я могла пойти в библиотеку в любое время суток.

Чтение избавило меня от плохих мыслей. Наверно, стоило бы расстроиться, что я так ничего и не нашла, но не получалось. Я выросла в болотной глуши, где слова «магия» произносилось шепотом. Поэтому мне было жутко интересно узнать о магии как можно больше.

Первым делом я наведалась в покои лорда Ричарда. Прихватила с собой ведро с тряпкой – пол остался невымытым, – и чистое постельное белье.

Мужчины в покоях не было, что радовало и огорчало одновременно. Чем меньше времени я провожу с ним, тем меньше беснуется дар. В то же время я хотела увидеть его, чтобы поблагодарить за помощь. Он погасил мой долг перед храмом.

Покончив с делами, я решила поискать его на территории храма. И тут меня ждало разочарование. Лорд Ричард ушел. Новость ошеломила меня. Я не поверила собственным ушам.

– Как это ушел? – растерялась , глядя в лицо послушницы, что видела его у выхода.

– А как уходят? Переоделся и ушел через ворота.

Действительно так и уходят… Я с тоской глянула в сторону главных ворот. Они всегда были открыты. Но выйти через них могли только археи.

Мне бы порадоваться, что лорд Ричард ушел. Не придется ему прислуживать. Но я не могла. На душе стало пусто и одиноко, словно меня бросили. Я даже не успела сказать ему «спасибо».

Неужели мы больше не увидимся?

Чтобы не печалиться об упущенном, я решила вернуться к чтению. Но в библиотеке сидеть не хотелось, как и в собственной комнате. Майя все уши прожужжит насчет несправедливости жизни. Она не могла смириться с тем, что променяла магическую академию на храм Вивии, но о побеге и не думала. Ее страдания были скорее направлены на то, чтобы вызвать жалость.

Мой выбор пал на сад. Я устроилась на лавочке под цветущей глицинией. Длинные лозы с пышными сиреневыми цветками создали приятную тень. Аромат благоухал и, надеюсь, скрывал запах моего солия.

Солнце клонилось к горизонту, когда я отложила книгу. Интересного много, но ничего полезного. Я по-прежнему не знала, как снять браслет.

– Надо было притвориться покорной, тогда его бы не надели, а потом сбежать, – прошептала под нос и принялась крутить украшение на запястье.

– Вряд ли бы это у тебя вышло.

Я замерла. Сердце забилось быстрее. Это был он. Без сомнений голос принадлежал лорду Ричарду. Его узнал мой дар.

– Что именно? – я повернулась к мужчине и обомлела. Мне доводилось видеть военную форму археев, но представить себе насколько она может быть привлекательной не могла. Черный камзол сидел на лорде Ричарде как влитой. Казалось, одно движение и ткань треснет по швам на широкой груди мужчины. Длинные рукава и черные брюки подчеркивали развитию мускулистость. Толстый кожаный ремень на поясе, предназначенный для ношения меча и кинжала, пустовал, так как в храме не разрешали носить оружие.

– Притворяться, – лорд Ричард едва улыбнулся. В его черных глазах заплясали опасные огоньки.

Боги, в этот момент он был невероятно красив. Таинственный темный маг стоял под цветочными лозами и смотрел на меня пылающим взглядом. Я ощутила, как в животе взорвался первый фейерверк солия. Надо держать себя в руках!

– Я умею притворяться, – произнесла так, словно это была моя суперспособность.

– Притворись, что я тебе не нравлюсь.

Мои щеки моментально вспыхнули. Вот наглец!

– Нельзя говорить такое девушкам, – скрестив руки на груди, я отвела взгляд. – Даже вивьенам.

– А то они краснеют по каждому поводу.

– Именно.

– А мужчин рассматривают тоже по каждому поводу?

Я недовольно зыркнула на него, но лорд Ричард только шире улыбнулся. У меня возникло странное желание кинуть в него книгой.

– Нет.

– Значит ты так пристально рассматриваешь только меня?

Нет, ну что же за человек. Придется кинуть в него книгой.

Я схватила магический справочник двумя руками. Книга была довольно увесистой, в кожаном переплете с золотистым тиснением. Мне стало жалко бросать ее. Наверняка лорд Ричард увернулся бы. Тогда справочник упал бы в грязь. Причем неизвестно как именно. Ведь в полете книга могла бы раскрыться и приземлиться на пожелтевшие страницы.

Это было бы настоящим варварством!

– Ты бы поосторожнее, а то одним ведром снесла половину атриума. Книгу кинешь, деревья повалишь.

Я шумно вздохнула.

– Хватит испытывать мое терпение, милорд.

– А то что? – он изогнул бровь.

– А то больше не буду спасать вас от гадюк, – я с негодованием посмотрела в его черные глаза.

Лорд Ричард продолжал по-доброму улыбаться. Я не чувствовала, чтобы от него исходила злоба или коварство. Он не пытался меня унизить, как это делали в общине или в храме. Скорее, подшутить. Что ж, не будь я невольницей в храме, может отнеслась бы полегче.

– Кстати об этом, – мужчина сел на лавочку рядом со мной. К моему удивлению он выдержал небольшое расстояние между нами.