– Прошу простить меня, Верховный, я искала Элину, чтобы сообщить о вашем прибытии, – Мелия нервничала. Она никак не могла сосредоточиться на лице лорда Ричарда. Ее взгляд то и дело падал на руку, что продолжала ласкать мое бедро. – Элина должна прислуживать вам все время, пока вы здесь находитесь.

– Она это и делает, – его голос звучал непривычно низко, с хрипотцой. Архей коснулся губами моих пальцев. Поцеловал. – И делает это весьма успешно.

Меня бросило в жар. Не знаю зачем мы это разыгрывали. Подумать об ответе было некогда, так как дар резко проснулся. Солий вспыхнул внутри меня, как фейерверк. И тут же вновь уснул. Видимо, лорд Ричард почувствовал магию и вновь забрал ее.

– Да, вижу, милорд, – наставница кивнула головой.

Я прикрыла глаза, чтобы Мелия не увидела в них золото. Мало ли. Да и смотреть в глаза кому-то, когда тебя жарко ласкают не так-то просто. Стыдно. Очень стыдно.

– Надеюсь, вы довольно, милорд? – спросила наставница.

«Она издевается?» – подумала я. «Скорее бы уже ушла». Солий еще раз атаковал меня, и архей вновь забрал его.

– Еще бы, – лорд Ричард легонько провел рукой по моему телу от бедра до груди. Пальцы остановились на чувствительном соске, и я прикусила губу, чтобы не застонать.

– Тогда не буду вам мешать.

Мне захотелось во всеуслышание прокричать: «Наконец-то она ушла!» Потому что как только Мелия пропала из виду, я вывернулась из объятий архея. Села ближе к краю, положив между нами магический справочник.

– Зачем ты устроил все это? – требовательно спросила я.

– Чтобы обмануть их, – невозмутимо ответил лорд Ричард. Боги, он был взбудоражен почти так же, как я. Широкая мускулистая грудь часто вздымалась. В черных глазах полыхала страсть.

– Кого?

– Говори тише и спокойнее, – потребовал он. – Ты же не хочешь, чтобы наш маленький план провалился.

Я постаралась успокоится. Оказалось, это не так легко сделать. Дар опять спал, но меня переполняли сильные эмоции. Мне хотелось возмущаться о том, что он не имеет право так поступать со мной. С моим телом. Но меня сдерживало любопытство. Хотелось знать, что именно он придумал.

– Не хочу, – мотнула головой, – но ты не имеешь право делать с моим телом то, что ты делал. Я не давала на такое согласие. Мелия ушла бы в любом случае. Хватило бы и простых объятий.

– Нет, для моего плана не хватило бы.

– Какого плана?

Лорд Ричард закинул ногу на ногу и продолжил.

– Как думаешь почему тебя назначили в услужение мне? Как часто вообще кого-нибудь, тем более послушницу, дают в личные служанки архею?

– Продолжай, – я стиснула пальцы, все еще не понимая.

– Они хотят добиться двух целей. От тесного общения со мной, сильным магом, твой солий расцветет. Это доказывает то, что во время объятий дар проснулся аж два раза. Второе, они хотят, чтобы ты следила за мной. Может выведала пару секретов.

– Что? – не поняла. – Думаешь, госпожа Агния хочет, чтобы я шпионила?

– Именно, – он добродушно улыбнулся. – Поэтому, когда попадешь к Агнии, или же вернешься к наставнице, расскажешь, что ласки милорда умелые, но в душе тебе неприятно их испытывать. Что это все дар. Что мое общество скучное и неинтересное. И что ты находишь меня занудой. А еще, пообщавшись со мной, ты поняла насколько реформирование храмов – ужасная идея.

– Подожди-подожди. То есть ты хочешь, чтобы я наврала о тебе? – он кивнул. – Но в чем конечная цель? Зачем мне врать?

– Затем, чтобы, когда ты сбежала отсюда, никто не подумал, что это я помог тебе.

Я хмыкнула.

– То есть будем разыгрывать неприязнь?

– Только не переусердствуй, а то быстро поймут, что это театр.

– Ладно.

Его предложение звучало вполне логично. Мне нравился такой ход. Лорд Ричард хотел заранее снять с себя подозрения. Что ж, на это он имел право.

– Только больше не трогай меня так в присутствии других, – возмутилась я.

Мужчина прищурился. На его губах заиграла лукавая улыбка.

– Еще скажи, что тебе не понравилось.

– Мне п… – я запнулась. Мне было слишком неловко произносить такое вслух. У меня даже уши горели от смущения. – Просто это… Ты действуешь как мой дар. Имеешь надо мной власть. И такое сходство мне не нравится.

– Но ты тоже имеешь надо мной власть, – лорд Ричард вскинул брови.

– Какую? – теперь настала моя очередь щуриться.

– Дашь руку?

Если бы я знала, что сделает архей, то ни за что бы не протянула руку. Мужчина взял мою ладонь и положил на пах. То, что я ощутила под пальцами через ткань брюк было твердым и горячим.

Я вскочила с лавочки.

– Это… это… это уже точно перебор! – отвернулась. Потом поняла, что поворачиваться спиной в такой ситуации не самая разумная идея. Развернулась обратно. – Я не готова к такому.

– Так я тебя ни к чему не принуждаю, – он вновь забросил ногу на ногу. – Ты же говорила про власть, а я тебе ответил. Ты тоже имеешь надо мной власть.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Я не знала, что мне делать. Как объяснить то, что чувствовала. Рассказать о страхах. О том, что видела в общине.

Лорд Ричард поднялся и подошел ко мне почти вплотную. Длинные ветви глициний чуть ли не касались его головы. Я впервые ощутила исходящий от него аромат. Жгучие специи с примесью цитруса.

– Я никогда не причиню тебе вреда, Элина, – его руки нежно взяли мои. – Просто доверься мне.

Глава 6

Элеонора

«Просто доверься мне», – фраза прилипла ко мне, как банный лист. Чтобы я не делала, продолжала думать о побеге, о лорде Ричарде и доверии.

Зацикливаться на чем-то гиблое дело. Когда много думаешь начинаешь сомневаться, а у меня не такой уж веселый расклад. Выбора не было. Лорд Ричард – единственный, кто мог и хотел мне помочь. Больше рассчитывать не на кого. Пришлось довериться.

Мы не стали обсуждать весь план в саду. Лорд Ричард намекнул, что нам понадобится артефакт, но какой именно не сказал. А я так мало знала о магии, что не могла построить никаких предположений. Оставалось ждать следующей встречи.

Лорд Ричард остался в саду, а я ушла, чтобы вернуть книгу в библиотеку. Пошла по большому кругу, чтобы «не нарочно» встретиться с наставницей или же госпожой Агнией. Но разыгрывать случайность не пришлось.

Мелия ждала меня в вестибюле, что предварял выход в сад.

– Пойдем, Элина, надо поговорить, – она нервничала. Впрочем, я тоже волновалась. Не знала, о чем мы будем разговаривать. Может меня будут отчитывать? Переведут в услужение кому-другому?

Но все вышло так удачно, что я чуть не подпрыгнула от радости.

Наставница привела меня в позолоченный кабинет к госпоже Агнии. Первая жрица ждала нас на цветочной веранде за низким мозаичным столиком. Вокруг валялись пестрые подушки, и я устроилась на одной из них. Книгу у меня забрали, приказав послушнице отнести в библиотеку.

Передо мной поставили миниатюрную фарфоровую чашку с блюдцем. Тонкий аромат травяного чая соблазнял поскорее отведать напиток. В центр поставили трехэтажную вазу со сладостями. Щедро. Первая жрица еще не встречала меня с таким радушием.

– Мелия рассказала о том, что видела в саду, – начала она, как только мы расселись за столом.

Я смутилась, вспомнив как сильные руки нежно ласкали мое тело. Но по плану надо было разыграть неприязнь, так что…

– Мне неприятно, что он трогает меня, – говоря об этом вслух, я вдруг осознала насколько это неправда. Мне было приятно от его прикосновений. Он подарил мне новые ощущения. Настоящие, а не подпитанные солием. Вот только признать, что малознакомый мужчина свободно касался моего тела и что мне это нравилось, я не могла.

– А судя по твоей реакции, тебе это очень даже понравилось, – Мелия первой сделала глоток чая.

– Элина, не стоит вести душевную борьбу. Отдайся удовольствию и ни о чем не жалей, – со слащавой улыбкой проговорила госпожа Агния. Она тоже взяла кружку и мне пришлось последовать за ними.

Чашка была красивая, расписная. Аромат манил, но мне почему-то расхотелось пить. Сердце сжала тревога. С этим напитком что-то не так.

– Ты – вивьена, Элина. Мы все здесь такие. Ты можешь долго сопротивляться, но солий возьмет свое. Подчинит себе твой разум. Так что… – наставница повела плечом. – Не вижу причин отказываться от мужчины, который страстно тебя хочет.

– Что? – мне стало неловко. Я понимала к чему они вели, но подыгрывать не собиралась. Пусть говорят прямо. Заодно будут считать меня недалекой.

Мелия раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но Первая жестом остановила ее. Госпожа Агния поднялась с места и пересела ко мне. Она подала мне в руки чашку, взяла свою, и мы стукнулись краями, как будто пили вино из кубков.

– Элина, дорогая моя, тебя хочет мужчина. Не отказывай ему. Тем более такому, как лорд Ричард Колтон. Он самый загадочный темный маг. Поверь, многие бы мечтали очутиться на твоем месте. Хотели бы, чтобы он выбрал их. Но он выбрал тебя.

– То есть мне повезло? – я до боли в пальцах сжала тонюсенькую ручку фарфоровой чашки.

– Разумеется тебе повезло, глупенькая. Ты даже не знаешь, что выиграла счастливый билет, – хихикнула Мелия.

Я растерянно посмотрела на наставницу. Та улыбнулась мне.

– Я немного не понимаю…

– Сейчас поймешь, – госпожа Агния отставила свою кружку. – Милорд очень скрытный мужчина. Таинственный. Ты – первая на кого он обратил столь пристальное внимание в нашем храме. И нам бы хотелось с твоей помощью разгадать его секреты. Узнать, о чем думает, мечтает, чего хочет добиться. Любая информация будет полезна. Но получить ее можно только в общении с ним. А ты можешь общаться с ним довольно близко.

Надо же! Все получилось так, как задумывал лорд Ричард. Его проницательность привела меня в восторг. Захотелось тотчас же пойти и рассказать мужчине о его успехе.

– То есть вы хотите, чтобы я за ним шпионила? – нахмурилась.

– Ну, Элина, – госпожа Агния покачала головой. – Не совсем так. Проводи с ним побольше времени. Если надо ночуй у него, спи с ним. Пользуйся его благосклонностью, расспрашивай. Потом доложишь мне все, что узнала.

– Но… – по всем правилам, мне надо было возразить. И я надеялась, что получилось хорошо, потому что внутри все плясало от «попадания в яблочко». Лорд Ричард видел их насквозь.

– Ты же хочешь хороших условий в храме, Элина? – госпожа Агния удивилась так, будто я уже отказалась от них. – В моих силах сделать твою жизнь максимально комфортной. Добудешь мне полезную информацию о милорде, и твоя жизнь будет походить на сказку.

«Ага, на сказку про пленницу в золотой клетке», – подумала, но вслух сказала другое.

– Хорошо, – я согласилась.

– Вот и прекрасно, – госпожа Агния коснулась моей чашки и повела к моим губам. – Пей, Элина, травяной чай очень полезен. Он пробуждает чувственность. Потом скажешь мне «спасибо».

Я натянуто улыбнулась. Мне не хотелось пить, но пришлось проявить покорность. Показать, что я с ними заодно и что мне можно доверять. Напиток наливали из одного чайника, так что об отравлении не шло и речи. Но сказать «спасибо» так и не захотелось.

Мне дали настой для усиления влечения. Уже после первого глотка я ощутила растущее напряжение внизу живота. Любопытно, действовал ли напиток на них? Или же они настолько тренированные, что одной чашки им мало?

Я не знала и не хотела об этом думать. Все чего я желала, так это очутиться в объятиях лорда Ричарда. Позволить делать ему все, что угодно. Единственное что меня заботило, так это поскорее оказаться рядом с ним. Иначе смерть. Я бы умерла, если бы не увидела его.

Страх и вожделение гнали вперед. Нижнее белье промокло, бедра дрожали. Я шла неуверенной походкой и не обращала внимание на окружающих. Ни на приветствующую Майю, ни на других послушниц, ни на жриц. Я хотела видеть только лорда Ричарда.

Дорогу мне перекрыл незнакомый архей. Широкоплечий, с темными волосами, собранными в низкий хвост, и некрасивой горбинкой на идеальном лице. Без этого изъяна он был бы прекрасен как бог.