– Знаете, она мне не особо мешает… – отвечаю, заворожённо наблюдая за игрой цвета его глаз. Они у него то цвета ртути, то голубые, а иногда вспыхивает жёлтый, фиолетовый или зелёный. Никогда такого не видела. – Вообще-то… – чуть слышно продолжаю, ощущая, как у него руки вновь к филейной части потянулись, – голова находится в другом месте.

– Знаю, но мне очень хочется… – и опять этот тихий голос, и соблазнительная улыбка заиграла на его губах. Но только это на меня уже не действовало, я начала злиться. – Скажи, что за зелье ты принимала?

Я смотрю, он уже на «ты» перешёл, какой шустрый.

– Приворотное… – цежу сквозь зубы. – Судя по вашему неадекватному поведению, оно шикарно работает. – Его глаза вспыхнули, и боль резко отступила. – Теперь я смело смогу применить его к императору. – Вот чёрт, а вдруг это и есть он? – А вы случайно не император? – спрашиваю, боясь услышать положительный ответ.

– Случайно нет. А ты, значит, любишь грязные игры, девочка?

– Ну… – усмехнулась, – отчаянные времена требуют отчаянных мер. Да и в любви, как на войне, все средства хороши.

– А ты любишь императора? – удивлённо изогнул он бровь.

– Очень! – нагло вру.

Не буду же я говорить ему, что уже заочно на дух правителя не переношу. По мне, он ни рыба ни мясо, раз фаворитки им крутят, как хотят. Уверена, они ему такую жену выберут, что он к ней в спальню под сильным воздействием спиртного входить будет, иначе не встанет. Я же мужчин предпочитаю сильных, чтобы меня добивался. Короче, этот – не мой типаж.

– Поцелуй меня… – ошарашивает меня просьбой.

– Мужчина, вы в своём уме?! Я как бы тут в жёны императора мечу!

А про себя: чтобы его моль почикала!

– Ты мне должна два поцелуя…

У меня реально шок от его наглости.

– Это с какой радости я в должники-то попала?

– Ты меня ударила, и я тебя вылечил – всё честно.

– Что, благородные поступки нынче не в почёте?

– Когда есть строптивая цель, благородству нет места. А свой должок я от тебя в любом случае получу. – Он резко встаёт и помогает мне подняться. – Ну так как, сейчас отдашь долг или…

Мечтать не вредно!

– Мы с вами не настолько близки, чтобы на «ты» переходить. – Гордо задрав голову, выхожу из беседки. – И вообще, я вас знать не знаю, – бурчу, направляюсь к калитке.

– Для тебя я Дариил, – летит мне в спину. Не отвечаю, продолжая путь. – И я не женат.

– Это информация уже не актуальна. Ой! – подскакиваю от неожиданного шлепка по попе.

Это уже перебор! Резко разворачиваюсь, чтобы этому засранцу морду расцарапать. Он стоит на приличном расстоянии, нахально ухмыляется. Пытаюсь испепелить его взглядом, уверена, что это его рук дело.

– Мужчина, да вы хам!

Кошмар, какие придурки последнее время мне попадаются! Вначале озабоченный Громов, теперь этот мерзкий тип. Ах да, ещё забыла императора нерешительного, но любвеобильного.

Мне показалось, или у мужика глаз дёрнулся?

– Ты сама ко мне скоро прибежишь, и вот тогда я потребую нечто большее, чем два невинных поцелуя.

– Придурок, – цежу сквозь зубы чуть слышно и вновь отворачиваюсь, продолжая путь. И опять мне прилетает по мягкому месту. – Мужчина, что вы себе позволяете?! – резко разворачиваясь, взрываясь, со злости сжимаю кулаки.

– Всё, что хочу, – невозмутимо отвечает. – Ещё раз в свою сторону услышу оскорбление – задеру платье и отшлёпаю по голой аппетитной заднице.

У меня слов от возмущения нет. Угораздило же меня с психом столкнуться.

– Только попробуйте меня тронуть, и я императору пожалуюсь.

– Вперёд! – нагло усмехнулся. – Уверен, он будет не против, чтобы я занялся воспитанием весьма заносчивой девицы.

Вот урод! Резко разворачиваюсь и выскакиваю из сада. Только я оказалась на другой стороне, на меня сразу обрушился гул голосов, словно я попала в улей. Через двадцать метров замечаю Анфису. Она нервно ходит из стороны в сторону. Увидев меня, она замирает.

– Госпожа, а почему вы так рано? Вам ещё минут двадцать отдыхать нужно.

Двадцать минут? Бог ты мой, а я думала, что уже прошёл час.

– Я в норме. По какому поводу в курятнике переполох?

– Так император неожиданно нагрянул в гостиную к претенденткам.

Слава тебе господи, что этот Дариил не император!

Выдохнула, а вот интуиции вопила, что с этим мужчиной что-то не так. Слишком он уверен в себе.

– Анфис, а как императора зовут?

– Ну… – замялась она, а я насторожилась, – мы называем его Калессин. – Выдохнула.

– У него есть брат?

– Нет. А что?

– Так, ничего.

Решила пока не рассказывать о новом знакомом. Кстати, нужно ещё выяснить, какие тут порядки. Это в моём мире равноправие, вдруг тут иначе? Ведь неспроста мужик так рьяно начал меня окучивать, несмотря на то, что я одна из претенденток.

Глава 14

В тот вечер я решила, что на больную голову не стоит собирать информацию. Поужинала, заказала Анфисе коврик для занятия йогой, купальник. Та заголосила, мол, хозяйка слишком свободных нравов, но я отмахнулась от её стенаний и завалилась спать.

Ночью снился Громов. Злой, как тысяча чертей, обещал укротить меня непокорную. Пожелала ему удачи и, как советуют спецы по кошмарам, перевернулась на другой бок. Действительно помогло, но ненадолго – кошмарный сон плавно перетёк в эротический, и опять действующим лицом был Громов. Достал! Пришлось послать его в турне с эротическим уклоном. Опять ругался, но отстал.

Встала с первыми лучами солнца. Немного потренировалась у моря и, уставшая, но довольная, вернулась в свои апартаменты. Приняла душ. Слава богам, у них он имелся. И решила проверить, сработало ли зелье. Взяла первую попавшуюся книгу и затаив дыхание раскрыла её… Ничего.

– Вот халтурщики! – с шумом захлопнула книгу и поставила назад на стеллаж. – Ну и какого я вчера мучилась?

– О, вы уже проснулись! – раздаётся рядом.

Медленно поворачиваю голову к домовой и надвигаюсь на неё, приметив веник, которым её приласкаю разок-другой.

– Анфиса, радость моя ненаглядная, ты вчера случаем зелье не перепутала? – Та с насторожённостью смотрит и мотает головой, мол, никак нет, товарищ командир. – Тогда, может, объяснишь мне, какого чёрта я ничего прочесть не могу?!

–Ну так рано ещё, через часиков пять сработает. – Я остановилась – решила ненадолго отложить избиение девушки домашней утварью. – И вообще, вам сейчас не этим голову забивать нужно! У нас всего три часа на сборы!

– Куда? И почему так тихо?

До меня дошло, что вокруг оглушительная тишина, даже на улице не слышны голоса претенденток. Странно это, учитывая, что они практически всю ночь гудели, как разъярённый улей, спать мешали.

– Ну так сейчас лучшее для питательных масок, а с ними разговаривать трудно. Да и полог я тишина на наши апартаменты накинула, чтобы нам шум не мешал. Пойдёмте завтракать, а после я вам тоже маску на лицо нанесу.

Бог ты мой, у них ещё и косметические процедуры одновременно все делают!

Так, Властелина, ты чего разошлась? Ну делают все дружно маски, чего из-за этого пылить?

– Не стоит, моя кожа не нуждается в экстренной подпитке, молодя я ещё. Увлажняющего крема, что ты вчера мне принесла, вполне достаточно. Ты так мне и не ответила, по какому поводу собрание намечается?

– Вчера поздно вечером пришло сообщение, что в десять часов в тронном зале пройдут торжества в честь открытия отбора невест.

Скорее сбора алчных до власти или до богатств императора женщин. Первой категории власть нужна как самоутверждение, и вторая тоже ничего собой не представляет, раз сами зарабатывать не могут. Но есть ещё и небольшой процент тех, кто реально влюблён в монарха, главное, чтобы это было не одержимостью, иначе этот отбор приобретёт опасный поворот. А я из-за мужика своей жизнью рисковать не готова.

Тут я вспомнила о покалеченных и отравленных невестах из предыдущего отбора, и настроение скатилось ниже нулевой отметки.

– Понятно… – недовольно поджала я губы, нет никакого желания участвовать в это фарсе.

Но придётся. Была бы моя воля, я бы провела это время с пользой, но надо играть роль влюблённой и придурковатой. Увы, умных женщин даже правители опасаются. В принципе, правильно делают. И отталкивать его пока не стоит, вдруг моё спасение действительно только замужество?

Мы быстро позавтракали, я переоделась в платье нежно кремового цвета, отделанное тончайшим кружевом. Анфиса, настаивала на чём-то более ярком, но я считала, что форсировать события глупо, пока я не освоилась. Предпочитаю быть тёмной лошадкой, на которую никто не ставит.

А зря.

Моя помощница немного повыла, театрально заламывая руки, глядя на плательный шкаф. Но когда поняла, что на меня это не действует, прекратила ломать комедию и переключилась на мои волосы.

– Ладно, раз красивое платье не хотите, путь будет причёска закачаешься.

– Анфиса, – щёлкнула я пальцами, поворачивая к ней голову, – сколько раз тебе говорить: сейчас мне не выгодно привлекать к себе внимание – ты можешь это понять?

– Да почему?! – всплеснула она руками.

– Мне нужно время освоиться, изучить соперников. Только став для них пустым местом, я смогу это сделать спокойно.

– А как же император? Вы должны сразу занять место в его сердце, иначе другие это сделают.

По-моему, у императора не этот орган за симпатию к дамам отвечает, но свои умозаключения я решила оставить при себе.

– Не забивай этим голову, когда придёт время, я эту проблему решу.

А про себя добавила: если другого выхода не будет.

– И всё равно нужно хоть чем-то запомниться ему! – настаивала Анфиса.

– Я подумаю над этим. – Солгала, лишь бы прекратить мусолить эту тему. – Скажи, как у вас принято обращаться к монарху? – с тяжёлым сердцем, принялась за сбор информации.

– Ну, Владыка, ваше Императорское Величество, мой господин или… – она резко запнулась. – Кажется, всё. – Её заминка мне не понравилась, но я решила пока не заострять на этом внимание – есть дела поважнее.

– Скажи, а где тут библиотека?

– Если вы про библиотеку императора, то туда только можно попасть с его личного разрешения. Есть, конечно, и общественная, но там ничего стоящего нет. Ну и для дев тоже имеется – туда новые романы завезли вчера. А ещё руководство «Как привлечь мужчину», аж двадцать экземпляров! Ой, там такая вчера драка была за эти книги! Всё началось в библиотеке, а продолжилось в гостиной, и в самый пик драки владыка нагрянул! – Рассмеялась она в голос. – Девы растрёпаны, в порванных одеждах, а император лишь хмыкнул, окинул взглядом этот бардак и удалился. Кстати, я сумела урвать одну для вас.

– Спасибо, но я сама в состоянии мужчину зажечь.

– Вы такая самонадеянная…

– Скорее опытная.

Анфиса лишь хмыкнула и принялась за дело. Час потратила на причёску. Мне казалось, она каждый волосок отдельно отполировала. Неплохо получилось и как я и хотела – скромно, но со вкусом.

К назначенному времени мы прибыли туда, где уже собрались все девушки. У меня даже в глазах зарябило от красоты, собранной в одном месте. Выбрала уголок, откуда открывался самый лучший обзор и где народа меньше. Уже начала скучать, но тут Анфиса дёрнула меня за руку:

– Вы амулет забыли!

Точно, она два раза мне о нём напоминала перед уходом. Только я не придала этому значение.

– Не сейчас.

– Но если вы хотите таким способом привлечь императора…

А вот этого мне как раз сейчас не нужно.

– Дай сюда…

Но забрать его не успеваю, так как в этот момент объявляют императора. Мужчина входит в зал, а у меня в глазах темнеет от ужаса.

– …Это кто? – чуть слышно спрашиваю Анфису в надежде услышать, что это друг правителя, брат, да хоть сам господь, только не владыка!

– Император.

Охренеть… Вот это я не привлекла внимание! Да, Властелина, ты облажалась по всем фронтам. Это надо же было его подушкой по морде!