К сожалению, наша первая встреча прошла не самым лучшим образом. Видимо, договор подписан его матушкой? Допускаю, по здешним меркам такое, возможно, не новость. Севистина успела многое мне поведать, пока развлекала меня разговорами, когда мы сидели в саду. Жаль, я не смогла её забрать с собой. Очень по ней скучаю, как и по маме и сёстрам. Мы все трое – вылитые копии матушки, белокурой красавицы, добрейшей из всех, кого я только знала.

Почему отец так жесток к ней? Что ему не хватает? Денег? Нашёл бы работу, в конце концов выбрал бы мне выгодную партию в столице. Думаю, местные купцы-торгаши-дельцы с удовольствием бы клюнули на возможность влиться в аристократическую ветвь Розеркройц. Титул баронета, знаете ли, на дороге не валяется.

Однако нет. Маркграф – более престижная партия и к тому же более выгодная, судя по внушительному первоначальному взносу. В самом деле, чувствую себя проданной недвижимостью.

Хмыкнула, отставила поднос к стене, подальше с прохода, и поднялась на ноги. Веника, к сожалению, не нашла. Подходящей тряпки, которую не жалко, тоже не наблюдала, поэтому оставалось только дожидаться возвращения хозяина кабинета.

Очень надеюсь, он не будет долго задерживаться, иначе я так и со скуки помру. Ух наверняка. Хотя… Посмотрела на ряд шкафов и резко передумала. Нет, пускай задержится подольше, а я тут пока поисследую полку за полкой.

Хм.

Удивительное открытие номер не знаю какое: я умела читать на нескольких языках. Поначалу, конечно, было тяжело вчитываться во всяческую тарабарщину, но память работала исправно, и со временем дискомфорт прошёл, словно зрение прояснилось.

В моей прошлой жизни книги стали для меня отдушиной. Они помогали мне уходить от реальности, забывать обо всём на свете. Книги стали для меня всем, и в какой-то момент я даже пожелала попасть в одну из них.

Было дело, не скрою. Мысли разные летали в голове, никуда от них не деться, будучи привязанной к креслу. Спасибо соседям, относились ко мне с пониманием, и когда я только начинала тарахтеть своей скрипучей коляской в коридоре, чтобы попасть к врачу или просто выбраться на улицу, подышать свежим воздухом, выходили меня провожать до лифта. Прям так, в тапочках, халатах, куртках поверх домашних шорт.

Вдобавок, мне повезло вдвойне: в соседнем доме находилась библиотека. Моя подруга, Мария Сергеевна, часто приходила ко мне на чай и приносила книги. Я относилась к ним с особой нежностью, подклеивала порванные переплёты и перечитывала любимые истории.

А однажды знакомый волонтёр подарил мне планшет. Он загрузил туда приложения, настроил доступы и даже разузнал пароль от Wi-Fi магазина на первом этаже. Тогда я и узнала все прелести электронных книг: листай себе и листай. Но я всё равно частенько перечитывала бумажные книги, потому что со временем их стало мало. Читала я быстро, и очередная история снова и снова подходила к концу.

Сейчас, скользя пальцами по полке, я раздумывала, какую книгу выбрать для чтения, чтобы меня за это не отругали. Обычно я всеядна, если, конечно, мне не подсунули брошюры по сборке модульного шкафа. Было время, когда я читала и такое, чтобы просто убить время.

В этот же раз я выбрала книгу «Лесные твари» и удобно устроилась на стуле у стены, чтобы погрузиться в увлекательное и крайне познавательное чтение. Жаль только, слуги не оставили меня в покое даже на несколько минут.

– Мисс Френсис!

Дворецкий, словно привидение, возник из ниоткуда – вошёл в комнату без стука. Или я так зачиталась, не услышала?

– Да?

– Я должен вас проводить. Госпожа хочет вас видеть.

Спокойствие – моё второе имя, но сейчас я была готова хмыкнуть или вовсе рассмеяться от неожиданности. Однако я выдержала первое испытание и вежливо улыбнулась, переспросив:

– Вы сказали «госпожа»? Как мне её величать?

– Леди Шарлотта Амсвелл, бабушка мистера Кейда Амсвелла, и его матушка, леди Джейнис Амсвелл, сейчас в нижней гостиной. Они были оповещены о вашем прибытии и ждут вас.

– Но вы сказали «госпожа»? – упорствовала я, желая разузнать больше подробностей. – Значит, вы имели в виду леди Шарлотту или всё же леди Джейнис?

Дворецкий, седовласый худой мужчина, на вид вполне симпатичный, заломив бровь, ненадолго задумался, прежде чем сказать:

– Их обеих, мисс Френсис.

Его ответ был ясен. Обе дамы имели приличный вес в этой семье. И прислушиваться к их мнению придётся в равной степени, я полагаю. Понять бы, какова власть самого молодого маркграфа?

– Тогда не смею больше тянуть время.

Я нехотя положила книгу на стол и аккуратно подхватила саквояж, чтобы не растрясти остатки былой роскоши – мамину косметику, которую она в обязательном порядке снарядила со мной в поездку. Как бы я ни отказывалась, матушка была непреклонна. Её печалило, что она не может отправить со мной богатое приданное, но я с жаром заверила её, будто мне это не важно. Тогда я обняла её на прощание и залезла в карету, устраиваясь поудобнее. А сейчас…

– Если позволите… – Дворецкий в очередной раз протянул руку, чтобы забрать мой багаж. Первый раз я отказала ему ещё внизу. И в этот раз не видела смысла что-то менять.

– Мне не тяжело, я хочу сама нести свой саквояж. Вдруг мне что-то понадобится?

А в мыслях добавила: «Вдруг действительно придётся доставать со дна копию договора?» Ведь во время разговора мой жених был весьма категоричен. К тому же сцена со служанкой явно не красила его характер – раздражение во взгляде портило весь положительный эффект от привлекательной внешности.

Нет, он действительно красив, и я, наверное, зря позволила себе лишнее, могла бы и промолчать. Вот только этот щелчок – точно пощёчина. Служанка ли, родня, не важно кто. Распускать руки – последнее дело.

Пока я мысленно блуждала в недавних воспоминаниях, мы успели пройти по светлому коридору и пересечь небольшую анфиладу комнат. За ними последовала лестница наверх. Поднявшись на другой этаж, мы пересекли небольшой зал и встали прямо под дверью.

– Подождите здесь, мисс.

Не сказав более ни слова, он приоткрыл дверь, намереваясь войти, но замер, услышав раздражённую отповедь:

– Когда вы уже перестанете лезть в мою жизнь со своей любовью и опекой! Зачем привезли сюда эту пиявку? Сколько вы ей заплатили? Только за красивое личико? Ни образования, ни манер! Что мне прикажете делать с этой пустоголовой девицей? Охрану к ней приставить и запереть в спальных комнатах, чтобы не украли такое золотце? А?

– Дорогой, ты сам себя послушай, – прозвучало тихо, но властно. – Всё твоё раздражение – результат долгой одинокой жизни. Поверь, девушка скромная, и, если молва о её красоте хоть вполовину правда, то…

– Что мне до её красоты, – недовольно огрызнулся мой якобы жених.

Каким-то чудом удержалась от сокрушённого вздоха. Неужели опять? Неужели снова судьба насмехается надо мной? Не успела я здесь освоиться, как меня бросят и отправят обратно? Нет, этого определённо нельзя допустить. Отец совсем выйдет из себя, если я вернусь в столицу ни с чем, и деньги затребуют назад!

Всех хитростей договора, который был заключён без моего ведома, я не знала. Но вдруг и впрямь так?

– Ничего не знаю, чтобы завтра…

Я кашлянула, обозначая своё присутствие:

– Кх-кхм.

– Кто это?

– Лорд Кейд, – позвала я. – Могу ли я войти? Дворецкий меня проводил, чтобы познакомиться с леди Шарлоттой и леди Джейнис, а тут вы. Не подумайте ничего дурного.

– Уже подумал, – ответил маркграф. Как ни странно, интонация его голоса утратила былую резкость, но ненамного, увы.

– Ваше право злиться на меня из-за самого факта моего существования. Но, может быть, я хотя бы войду в комнату, чтобы представиться?

– Прошу, моя дорогая, – позвала меня леди Шарлотта. А своему слуге она приказала: – Мейсон, распорядись, чтобы накрыли на стол пораньше. Наша гостья только с дороги, наверняка проголодалась, но тактично молчит об этом.

– Да, миледи.

Кивнув мне на прощание, дворецкий по имени Мейсон спешно покинул зал второго этажа, а я перехватила саквояж другой рукой и вошла в просторную уютную гостиную, застеленную коврами и увешанную шторами, гобеленами и картинами. Настоящий интерьер позднего средневековья. Комнатка богатого поместья.

Всё бы ничего, но настроение моего жениха не позволяло надеяться на приятный разговор.

– Как видишь, внук мой хорошим манерам не обучен.

Статная кареглазая женщина преклонного возраста могла похвастать поистине королевской осанкой и грацией, смотрела на меня с улыбкой. Её бархатное изумрудного цвета платье невероятно шло ей. Другая брюнетка на вид довольно молодая. Однако внешность бывает обманчива, ведь это матушка Кейда, если не ошибаюсь?

– Кто бы мог оценить мои манеры и поистине ангельское терпение! Ведь я ничего не предпринимаю уже который год. Но вы… На этот раз вы перегнули палку! Как можно было сватать собственного сына, не поставив его в известность?

– Подумаешь, великое дело.

Бабушка Кейда хмыкнула и подмигнула мне. О, а это интересно. Неужели мой скорый отъезд отменяется?

Устало глянув вначале на потолок, затем на пол, мой якобы жених обернулся к двери и, прежде чем уйти, раздражённо бросил:

– Поступайте как знаете. Я умываю руки. Но чтобы эта дамочка ко мне не приближалась ни под какими предлогами. Иначе сами знаете, уедет в этот же день туда, откуда приехала!

Красивый. Наглый. Хам. Полный суповой набор неприятностей в семейной жизни.

Как там я размышляла? Соблазнить мужа, чтобы забрать сюда матушку и сестёр? Тут бы самой не вылететь из замка. Однако же, ситуация за гранью добра и зла. Насильно мил не будешь, и навязывать себя, манипулировать – не хочу. Те крохи гордости, которые во мне ещё остались, вряд ли позволят, да и не умею я соблазнять. Хотела бы научиться, но где бы найти учителя?

Вздохнула и тотчас попала под неусыпный контроль сразу обеих матрон.

– Наверняка желаешь уехать?

– Что вы!.. Нечто подобное я и ожидала… – тихонько ответила я, присаживаясь на диван.

Почти не соврала. Разве что угрозы и раздражённую отповедь – вот этого моя бурная фантазия предугадать не смогла бы точно.

– Так значит, ты остаёшься? – Джейнис Амсвелл взяла мою руку в свои тёплые ладони и посмотрела на меня с надеждой. – Честно признаюсь, мы не зря устроили маленькое представление, чтобы сразу дать понять, с каким сложным характером тебе придётся столкнуться в будущем.

– Пощечина…

– Это пустяки, – отмахнулась леди Шарлотта.

Не могу я с ней согласиться, но открыто возражать не стала. Неужели рукоприкладство здесь – норма? Что отец, что этот…

– Дорогуша, мой внук спит и видит, когда в конце концов сможет избавиться от нашего присутствия в своей жизни. Он хочет полновластно распоряжаться Зимним замком и прилегающими территориями, но ему досталось лишь часть наследства от отца. А матушкины прииски и мои артели остались под нашим неусыпным контролем. И этот замок по-прежнему находится под управлением леди Амсвелл. Хотя слуги побаиваются лорда Кейда и исполняют его приказы столь же тщательно.

– Я управляю замком, – мягко подсказала мне леди Джейнис. – Но когда ты станешь женой моего сына, будешь полноправной хозяйкой всего этого великолепного имущества. Обязанности перейдут к тебе по праву наследования.