Тяжко выдохнув, драконица принялась медленно расхаживать по комнате. Алита пыталась дать себе обещание, что впредь не будет вести себя подобным образом. Не будет допускать вольностей и уделять чрезмерное внимание кому-либо. Иначе, её попросту неправильно поймут.

Урчание в животе вывело Алиту из собственных переживаний. С момента прибытия гостей она ничего не ела, и теперь голод отрезвлял её куда лучше, чем речи Марты. За окном мягко светила луна, и драконица решила, что покушать ночью, в тишине и одиночестве, не такая уж и плохая идея.

Алита натянула белую блузу с длинным рукавом и серую шерстяную юбку с кожаным пояском. Расчесав спутанные после неспокойного сна волосы, она заплела их в слабую косу набок. К раскрасневшимся и опухшим глазам ненадолго пришлось приложить холодный компресс, чтобы скрыть на отёкшем лице следы ночных переживаний.

Накинув на плечи вязаную шаль, драконица взяла подсвечник с одиноко горящей свечой и отворила дверь в коридор. «Жаль, что я не умею создавать магические огоньки», – подумала Алита, вспомнив парящие в воздухе огненные шары. Двигаясь в сторону кухни, она представила, как бы сказочно выглядел Громовой за̀мок, если бы в холлах и залах кружили светящиеся сферы. «Может он научит меня?» – Даже мысленно не удавалось произнести имя начальника Королевской гвардии, хотя возникшая идея безумно привлекала девушку.

Без особого труда принцесса добралась до кухни, где зажгла несколько свечей и подбросила полено в оставленный на ночь очаг. Кусок закрытого пирога с индейкой и зеленью да глиняная чашка свежезаваренного чая быстро утолили голод.

Алита постоянно прислушивалась к шорохам, но слышала лишь привычное поскрипывание мебели и дребезжание окон из-за сквозняков. Завершив трапезу, она решила выйти во двор и подышать приятной прохладой, которая витает в воздухе после весеннего дождя.

Луна всё ещё ярко светила на небосклоне, но Алита знала, что скоро она скроется за западной горной грядой, а на востоке горизонт окрасится в тёплые тона. Усеянное звёздами тёмное небо казалось бескрайним, пугающим и недосягаемым. Запрокинув голову, драконица узнавала созвездия, которые изучала по астрономическим картам. Грядущий день всё так же тяжким грузом лежал на её плечах, и Алита снова задумалась о побеге. Но как далеко она сможет уйти и как долго сможет скрываться, учитывая, что никогда не покидала за̀мок? И куда ей податься? Если она решится бежать теперь, когда о её существовании знают многие, а экзотическая внешность выдаст в ней ледяную драконицу. Среди жителей Королевства Алите не спрятаться. «Северные горы, – соблазнительно прозвучало в голове. – Скоро лето, будет время обжиться на новом месте».

Драконица смотрела на ворота и обдумывала заманчивую мысль, но выбрала другое. Она прошла к каменным ступенькам и поднялась на крепостную стену. Вдалеке маячили редкие огни, отмечавшие месторасположение города. Алита подумала, что кто-то не спит в эту ночь так же, как и она.

Коснувшись холодного и мокрого после дождя камня, драконица прошла вдоль крепостной стены. Она размышляла о предстоящем дне, когда её внимание привлек звук шаркающих шагов, доносившийся со стороны главного входа в Громовой за̀мок.

Глава 6

Резкая пульсирующая боль в правом боку заставила Кристофера поморщиться. На уровне инстинкта захотелось приложить ладонь к ране, как будто это могло помочь. Вовремя отдёрнув руку, гвардеец с силой сжал пальцы в кулак. Мгновение – и приступ закончился, оставив после себя жжение и неприятное покалывание во всём теле. Сгорбленный и нагой по пояс, дракон сидел на заправленной постели в выделенной ему спальне.

Простецкое убранство небольшой комнаты включало кровать с мягкой периной, прикроватную тумбу, круглый стол с двумя стульями, платяной шкаф. Ни гобеленов, ни шкур, ни каких-либо изысков и декора. На тумбе стоял кувшин с питьевой водой и чистый стакан. Ещё до прихода друга Кристофер разложил на столе всё необходимое для перевязки. Заботливо разожжённый кем-то из обитателей замка камин обогревал помещение.

– Паршиво выглядит, – отметил Герберт, глядя на разбухшую рану на боку командира. Гвардеец взял один из стульев и уселся напротив друга. Ещё перед тем, как покинуть Королевский дворец, они договорились, что тот поможет вечером с перевязкой. На самом деле всё оказалось намного сложнее.

Раздевшись, Кристофер заметил, что бинты пропитались гноем и жутко пахли. Рваная рана, которую он получил несколько месяцев назад во время боя с синим драконом, снова дала о себе знать. Весь вечер в боку покалывало, но дракон был слишком увлечён другими делами, чтобы обращать внимание на такой «пустяк». Теперь же «пустяк» раздуло, кожа местами посинела, а рубцы вывернуло.

Промокнув рану чистой ветошью, Кристофер убрал остатки выступившего гноя. Под кожей пальцами прощупывались две зреющие «шишки» размером с фундук.

– Их нужно вскрыть. Повезло, что первый гнойник вытек наружу, – протянул Кристофер и кивнул в сторону стола. На отполированной поверхности лежали чистые тряпки, бинт, блюдце из чайного сервиза, серебряная ложечка для приправ, перочинный нож, стеклянная колба размером не больше указательного пальца, внутри которой находился сыпучий порошок ядовито-зелёного цвета.

– Повезло, говоришь? А как насчёт того, что ещё один гнойник мог лопнуть внутри и спровоцировать заражение? К утру ты уже был бы в беспамятстве или того хуже? – нахмурившись, высказался Герберт. Он с беспокойством посмотрел на своего начальника. – Тебе нужна медицинская помощь.

– Не разыгрывай трагедию, – отмахнулся Кристофер. Как объяснил ему придворный целитель: образующийся гной – следствие пребывания токсина в тканях. Пока яд не будет нейтрализован, рана не заживёт. Проблема заключалась в отсутствии антидота, и дракон мог мучиться от нарывов до конца жизни. – Передай мне лучше нож, я всё сделаю. Вскрою их, да и дело с концом. Я видел, как это делают лекари. А после ты перевяжешь меня, как и договаривались.

– Ты уверен? – не двинувшись с места, спросил Герберт. – Можно обратиться к хранителям за помощью. Они же где-то лечатся? Наверняка в городке живёт целитель или, на крайний случай, аптекарь.

Кристофер отрицательно покачал головой и указал левой рукой в сторону стола. Правой он держал запачканную гноем ветошь.

– Будь другом, просто помоги мне. Пока я буду заниматься гнойниками, разведи мазь. Всё будет хорошо.

Герберт тяжело выдохнул и провёл ладонью по волосам, зачесав длинные пряди назад. Приподнявшись с места, он взял со стола перочинный нож и, раскрыв его, отдал другу.

– Ты уверен?

– Конечно, – кивнул начальник Королевской гвардии. Он понимал: всегда есть малый процент невезения, когда всё может пойти не по плану. Но ему жутко не нравилось разводить вокруг себя возню. К тому же, два гнойника ещё не так страшно. В прошлый раз их было шесть. Утром они отправятся в Королевский дворец, и целитель осмотрит его. «Всё будет хорошо», – мысленно повторил Кристофер, взяв нож в руку. При помощи магии он раскалил конец лезвия докрасна.

– Кто-нибудь говорил тебе, что ты упрям, как осёл, – Герберт поднялся и подошёл к столу. – Как развести порошок?

– Один к четырём с водой. Помешивай, пока не загустеет, – пояснил Кристофер. Зажав кожу с выступающим нарывом между большим и указательным пальцем, он сделал прокол. Брызнувшие жёлто-коричневые капли запачкали покрывало, остальное дракон подловил ветошью. Стиснув зубы, Кристофер занялся вторым темнеющий бугорком.

Сразу после процедуры полегчало: ушла тяжесть, а рану стало саднить. Резкая боль, заставлявшая мышцы судорожно напрягаться, прошла. Тем временем Герберт развёл часть порошка в прихваченной с кухни посуде. Ранее Кристофер попросил кухарку выдать ему блюдце и ложку для приправ. Анна не задала ни единого вопроса и даже не выглядела удивлённой, услышав просьбу.

– Я надеюсь, ты развёл не весь порошок? – спросил Кристофер, глядя, как друг, скривив нос, помешивает зелёную жижу, по консистенции напоминающую подтаявшее масло.

– Очень вовремя ты решил поговорить об этом, – Герберт снова присел на стул, поставленный напротив друга, и продолжил помешивать полученное лекарство. – Не всю, только треть. Остальное оставил на утро.

– Предусмотрительно, – Кристофер посмотрел гвардейцу в глаза и улыбнулся.

Сложившаяся ситуация казалась смешной и нелепой. Он прибыл сюда по важному делу: завтра предстояло лететь обратно в Королевский дворец, сопровождать принцессу. Неужели у судьбы были свои планы на него?

– Чего ржёшь? Демон тебя подери! Нашёл время, – Герберт уставился на друга, разыгрывая возмущение. Аккуратно поставив тарелку на кровать, он взял чистую тряпку и бинт. – Давай заканчивать, и ложись спать. Будешь как новенький завтра. Не расстраивай Её Высочество.

Последняя фраза прозвучала неожиданно громко. При упоминании о принцессе, Кристофер снова нервно улыбнулся, что не утаилось от прозорливого обольстителя женских сердец.

– При чём здесь она? – быстро напустив на себя хмурую мину, выпалил начальник Королевской гвардии, сам не зная, почему задал этот вопрос. Ответ был ясен без слов. Нежный образ драконицы, милая улыбка и тонкие пальцы в его руке вспыхнули ярким воспоминанием в голове. Несмотря на только что пережитые мучения с гнойной раной, в груди затрепетало.

Герберт лукаво улыбнулся. Кристофер выдохнул и поднялся. Он молча наблюдал за тем, как гвардеец аккуратно перебинтовывает его торс и затягивает края бинта потуже.

– Завтра действуем по плану. Я и Хок сопроводим Её Высочество в Королевский дворец. Ты останешься здесь, подробно осмотришь за̀мок, наведаешься в город, – мысли о предстоящем дне придали Кристоферу сил. – Если я слягу, то пусть её отвезёт Хок.

– Ты до утра доживи. О делах потом подумаешь, – заметил Герберт. Закончив перевязку, он поднялся и поставил стул на место возле стола. Затем гвардеец поднял руки к лицу и принюхался. Сморщив нос, он брезгливо потёр ладони. – Кажется, я пропах твоим лекарством.

– Переживёшь, – буркнул Кристофер. Подойдя к шкафу, он достал из внутреннего кармана мундира бумажный свёрток квадратной формы, чуть больше дюйма шириной. Внутри хранился порошок, имеющий обезболивающий эффект. Дракон посчитал, что принять лекарство после столь неприятной процедуры будет правильным решением.

– Главное, ты переживи. – Герберт встретился взглядом с другом. – Спокойной ночи. Желаю, чтобы хороший сон помог тебе восстановиться.

Кристофер едва заметно кивнул и пожелал другу приятных снов. Гвардеец ушёл, а дракон наконец остался наедине с мыслями. Он надеялся, что всё сделал правильно, и эта процедура позволит ему встретить утро бодрым и полным сил.

Пришедший сон не был крепок. Кристофер ворочался на кровати, ему снилась бездна, в которую он скользил, стоя на обрыве. Как только непроглядная тьма смыкалась над головой, гвардеец приоткрывал на секунду глаза, чтобы снова забыться в ночном кошмаре. Тот же обрыв, та же темнота внизу. Он не мог обернуться драконом, взлететь, использовать магию. Огонь больше не был подвластен ему, а чернота сгущалась вокруг снова и снова.

В который раз разлепив веки, Кристофер ощутил сильное жжение в боку, вскоре правую ногу свело судорогой. Испытав острую, пронзающую тело боль, он поднялся на кровати и сразу осмотрел бинты. На поверхность проступил гной. Грязно выругавшись, начальник гвардии взглянул на маленькие карманные часы, которые выложил на прикроватную тумбу перед сном.

– Только три часа… – выдохнул Кристофер и решил перевязать себя самостоятельно, а заодно выпить вторую порцию болеутоляющего порошка. Жара он не чувствовал. Отсутствие лихорадки – верный признак, что всё хорошо. Во всяком случае, искренне хотелось в это верить. Повязка вышла не такая тугая, как это требовалось, зато не пришлось прибегать к помощи посторонних.

Закончив возиться с раной, Кристофер открыл окно, впустив в комнату свежий воздух. Ему не нравился завладевший помещением смрад. Захотелось побыстрее избавиться от вонючего запаха. Поэтому дракон решил приоткрыть и дверь. Возможно, при таком сквозняке гвардейцу удастся проспать ещё несколько часов.