Утолив первый голод, решила приступить к разговору. Пора выяснить, сколько времени этот человек будет рядом. И вообще, кое-что показалось мне странным, когда я обдумывала ситуацию перед сном. Почему сюда был направлен командир карательного ведомства, а не какой-нибудь дознаватель? Именно боевой маг. Причем самый лучший в королевстве. Приближенный короля Руберта аста Ритория, которого тот отправляет только на самые важные для короны задания. Этот случай явно не должен был поручен такой высокой персоне. К тому же в светском обществе ходили толки о том, что наш монарх и маркиз близкие друзья со времен обучения в лучшей королевской магической академии. Надеюсь, я просто напридумывала лишнего. Вряд ли кто-то уже успел узнать о подмене. Значит, можно пока не беспокоиться по этому поводу. Но…

– Пока вы отдыхали, я проверил окрестности замка на наличие проклятий и артефактов их вызывающих. А после завтрака намерен отправиться в прилегающий город. Вместе с вами.

–– С чего вы взяли, что я поеду? Может быть, у меня другие планы!

– Конечно, поедете. Вы же хотите осмотреть земли, узнать на какой бюджет можете рассчитывать после сбора налога и многое другое.

Он говорил это таким будничным тоном, читая свежий выпуск столичной газеты, лежащий рядом с его тарелкой, будто я сама вчера рассказала ему обо всем. При этом ножом отрезает маленькие кусочки от своего стейка и отправляет их в рот. А я не находила слов, чтобы ответить. Сама же думала об этом утром. Какое-то странное чувство охватило меня. Что-то похожее на нервное возбуждение, смешанное с восхищением и страхом.

– Что ж… Вы правы. Я планировала заняться инспекцией. Но в мои планы совершенно не входил компаньон для подобного выхода.

Промокнув салфеткой губы, поднялась из-за стола. Я собиралась уйти, но как только встала, он схватил меня за руку. Быстрый. От места нашего соприкосновения стало распространяться тепло. Такое же, как и при нашей первой встрече. Я боялась повернуться и посмотреть в его глаза, чтобы опять не попасть под непонятное воздействие. Однако и потребовать убрать руку тоже не смела. Снова какое-то наваждение, не иначе.

– Леди Катрина, я настаиваю, – низкий голос с угрожающими нотками, заставил меня слегка вздрогнуть.

Он особенно выделил последнее слово, давая понять, что сделает именно так как и задумал. Гнев, обида и почему-то удовольствие сплелись во мне в тугой комок. Это чувство разрушило оцепенение.

– Как пожелаете, – стиснув зубы, проговорила я, выдергивая руку из его мягкого захвата и быстро покидая палатку.

Он собирается шпионить за мной! Иначе какой резон ему всегда быть рядом? Почему? Черт возьми. Отойдя от палатки на достаточное расстояние, я в гневе пнула камешек. Так. Стоп. Что-то не так. Снова со мной происходят странные вещи. Это не то, что я по идее должна чувствовать. Такого никогда не было со мной на Земле. Как вернусь из города, нужно будет поговорить с элементалем. Вдруг он знает, что происходит, а пока пора собираться.

Через несколько минут я подошла к тому месту, где вчера меня высадил возница. Там уже стояла карета без опознавательных знаков. На козлах сидел молоденький кучер, больше похожий на ребенка, чем на взрослого. Увидев меня, он подскочил и открыл дверцу. Внутри уже комфортно расположился маркиз. Почему-то я явственно ощутила его раздражение и недовольство. Всю дорогу до Тарка мы ехали в молчании. Каждый был занят собственными мыслями. Беседовать с мужчиной никакого желания не было. Да и лишний разговор мог привести к нежеланным для меня последствиям.

Как только наш экипаж остановился, Люк дель Рошш покинул свое место первым. Я тоже поспешила выбраться из кареты, но впервые со времен попадания на Иаплон решила себя проявить моя неуклюжесть. Ступая на подножку, умудрилась мало того, что наступить на собственный подол, так еще и запнуться одной ногой за другую. Комбо, блин! Естественный полет в объятия рыхлой влажной земли не заставил себя ждать. Но на пути к неминуемой участи возникла преграда. И я влетела в объятия маркиза, спасшего меня от падения. Он такой горячий, а его объятия нежные. Снова тепло, окутывающее все мое тело. Что это такое? Почему при соприкосновении с маркизом? И совершенно не хочется отпускать его. Это какой-то бред!

– Кх-м, кх-м, – кашель мальчишки-кучера заставил прийти в себя и отлипнуть от моего спасителя.

Меня охватил стыд. Но почему? На Земле я со своими парнями заходила куда дальше объятий. И эта реакция тела на маркиза тоже настораживала. Еще один вопрос к элементалю в список.

– Пойдемте, – произнес мужчина, подставляя локоть.

Недолго думая, положила свою руку на его. Уж лучше так, чем если я снова запутаюсь в ногах и ему придется меня ловить. Тепло, окружающее тело, не давало спокойно думать, постоянно сбивая с мысли. Но я старалась игнорировать его и сосредоточиться на окружающем меня месте. Главное, просто идти и по возможности разглядывать место, в которое мы приехали.

Что ж, центральная улица города, который теперь принадлежит мне, была небольшой, но опрятной. Каменная видавшая виды дорога, местами украшенная дырами. Наподобие той, в которую я чуть не шлепнулась. Пара десятков домов по бокам от центральной проезжей части. Какие-то были в хорошем состоянии. Другие имели покосившиеся крыши, облупленные стены и еле державшиеся на окнах ставни. Вся главная улица была небольшой. От места, где остановилась карета, до площади с администрацией можно было дойти минут за пятнадцать неспешным шагом. Переулки и второстепенные улицы выглядели более убого. Грязные, утоптанные тропки, украшенные маленькими аварийными домиками, из труб которых валил дым. Да уж. О каком налоге может идти речь, если городок в состоянии, как после бомбежки?

Пока мы с маркизом шли к ратуше, рассматривая окрестности, нам навстречу уже вышел высокий худой человек в годах. На нем красовался простой камзол из дешевой ткани. Явно множество раз стиранный, а потому потерявший свой изначальный цвет. На лице мужчины красовался треснутый пенсне, тоже видавший виды. Его темные карие глаза, однако, не потеряли былой цепкости и сейчас оценивающе осматривали нас. Но, несмотря на весь свой «бедный» вид, в нем чувствовалась некая выправка и стержень. Мне на ум тут же пришел образ идеального дворецкого. Вот кого он напоминал. Еще пара шагов, и наша первая встреча состоялась.

– Приветствую, высоких гостей,– мазнув при этом взглядом лишь по маркизу, начал мужчина, – и новую леди де Морр в городе Тарк. Меня зовут Варис Рузолеси, и я городской управляющий в отсутствие виконта, либо виконтессы. В другое время члены моей семьи служат дворецкими у господ де Морр.

Мужчина выпрямился еще сильнее, чем до этого. Его правая рука легла на грудь, и он склонился в уважительном поклоне. Я же говорила: дворецкий! Самый настоящий. И то, как он сходу дал понять маркизу, что он здесь только гость… Мы с ним определенно подружимся.

– Доброе утро, Варис, – с улыбкой заговорила я, отцепляясь от руки сопровождающего и делая шаг к старшему мужчине.

– Как вы уже, наверное, догадались, я здесь для инспекции и хотела бы увидеть документы. А также послушать, чем жил город в отсутствие землевладельца, —смотря прямо в глаза своего служащего, сказала я.

– До встречи в замке, маркиз, – обратилась уже к сопровождающему и, делая шаг в сторону от него, собираясь поскорее избавиться от навязчивой опеки королевского карателя.

– Что вы, леди де Морр. Наша встреча состоится гораздо раньше. Я настаиваю на совместном возвращении. Думаю, вы закончите к пяти часам. Встретимся у ратуши, – было сказано вроде с доброжелательной улыбкой, но так и ощущалось угрозой.

Он развернулся и как ни в чем не бывало зашел в магазинчик, рядом с которым мы и беседовали. Каков наглец! Думает, что может контролировать меня. Ну уж дудки. Я на такое не подписывалась. Мне хватает и остальных неприятностей, помимо наглых маркизов. Одного попадания в этот мир за глаза хватает. В крови снова закручивалось вихрем и закипало бешенство, которое я вовремя потушила. Опять это происходит. Нужно покончить с делами как можно скорее. Улизнуть от надзора Люка дель Рошш. Добыть магический хрусталь и вернуться домой. Удивительно, но полуразрушенный замок я уже считала родным домом. Хотя и поселилась там только вчера, он казался мне частью моей души. Кусочек меня самой.

– Леди де Морр, пройдемте в кабинет. Там находятся все интересующие вас бумаги. И разговаривать в помещении будет гораздо удобнее, нежели посреди улицы.

Я кивнула дворецкому, и мы отправились в ратушу. Здание не выглядело роскошно. Простая каменная постройка в два этажа. Только пара башенок по углам выдавало в ней ратушу. Добротные деревянные двери с ручками-кольцами. Внутри каменная кладка без отделки. Несколько деревянных, грубо сколоченных лавок у стен. Слева лестница на второй этаж. Справа большое окно. Впереди ветвистый проход. Наверное, он ведет к другим кабинетам.

Мы поднялись наверх по лестнице и прошли по узкому коридору вглубь здания. За обычной, ничем не отличимой от других дверью расположился рабочий кабинет. Широкий потертый стол с ящичками и старое кресло. Пара стульев для посетителей в центре комнаты. Несколько шкафов у стен. Вот и весь интерьер.

Дворецкий отодвинул кресло, давая мне возможность изучать документы за рабочим столом. На нем аккуратной стопкой высились несколько тетрадей из потемневшей бумаги, явно сшитых вручную. Каждая из них имела надпись о содержании. Снизу были написаны года ведения. Открыв их, на первых страницах всегда можно было найти оглавление. Удобно.

Я пролистала несколько бумаг, которые велись в последнее время. Да уж. Что сказать… Радует то, что все документы в порядке. Записи ведутся регулярно. Как говорится «дебет с кредитом» сходится. НО… Мы в полной заднице. Город едва сводит концы с концами. Жителей в нем мало. Можно сказать, катастрофически мало. Чуть больше сотни. Люди сюда не приезжают, а только уезжают. Разве что один и тот же купец бывает в городе раз в месяц, привозя некоторые товары для обмена. Большая часть полей пришла в упадок. Специалистов все меньше и меньше. Тушите свет…

– Варис, эта ситуация – сущий кошмар, – прикрывая глаза рукой и откидываясь на спинку кресла, обратилась я к дворецкому.

– Что делать? Кстати, как там у нас с подготовкой к посевному сезону?

– Миледи, семян у нас в достатке, но вот рабочей силы для обработки полей не хватает.

– Ясно. С этим я как раз смогу помочь. Много ли у нас лука для посадки?

– Лука?!

– Да.

– Достаточно.

– Хорошо. Когда в следующий раз приедет купец?

– Через неделю.

– Отлично. Который час, Варис?

– Половина пятого вечера, леди.

– Как мне выбраться из города незамеченной?

Дворецкий заговорщически улыбнулся, прекрасно понимая такое мое желание.

– Я подготовил лошадь. Она на заднем дворе. Если поскачите налево от ратуши, вас не заметят.

– Спасибо, Варис, – поднимаясь из кресла, сказала я. – Увидимся завтра.

– До завтра, леди Де Морр.

Слегка склонил он голову, открывая дверь. Поспешила в указанном направлении. Во мне бурлили азарт и предвкушение. Ощущаю себя ребенком, которой сбегает от родителей.

Лошадь нашлась быстро. Хорошо, что я в детстве брала уроки верховой езды. Взобралась в седло и направилась в сторону дома. Меня там тролли, между прочим, ждут!

Глава 9.

Вдали показались громадины замка. Слева блестела река, в которой я вчера набирала воду. Следуя инструкции элементаля, свернула к берегу реки. Теперь меня и крепость разделяла прозрачная водная гладь. Осталось только скакать прямо, пока не упрусь в горные хребты. Когда стены замка оказались позади, взгляду открылась пугающая картина.

Небо было словно разделено пополам. Справа затянутое черными грозовыми тучами, испещренными молниями. Птицы стаями низко вились над сухими вековыми деревьями. На растрескавшейся сухой земле стелился ковром густой серый туман. Из рощи доносились пугающие звуки. Вот он какой, темный лес, что находится за замком. И вправду жуткий. Мурашки забегали по коже, заставляя передернуть плечами, и я перевела взгляд на другую сторону. Там царила совершенно иная атмосфера. Слева виднелись ухоженные вспаханные поля, переходящие в зеленеющие горы. Вековые пышные деревья стремились своими макушками к небесам. Солнце ярко светило. В голубом небе бодро чирикали птички. Вот это контраст.