Через несколько метров от меня начиналась хорошо утоптанная дорога. Она вела прямиком к горному хребту, в котором виднелись темные входы в пещеры. Именно туда мне и нужно. По дороге я никого не встретила, но не отчаивалась. В конце концов, кто ищет – тот найдет. Продолжу свой путь.

В нескольких метрах от входа в подземелье спешилась и привязала лошадь к ближайшему дереву. Что ж, пора познакомиться с местными жителями. Я глубоко вздохнула, успокаивая участившееся сердцебиение, и шагнула внутрь. Темнота. Как же не догадалась взять с собой что-то для освещения?! Сожалеть буду потом, а сейчас остался только один путь. Вперед.

Пройдя вглубь несколько метров в абсолютной темноте, заметила слабое свечение. Ускорила шаг, выходя из туннеля на открытое пространство. Своды пещеры украшали разномастные кристаллы хрусталя, от которого и исходил свет. Свет преломлялся, создавая на полу и потолке причудливые разноцветные узоры. Красота…

– Есть здесь кто-нибудь?

Через несколько секунд, за которые мой крик по пещере разносился эхом, послышались тяжелые шаги. Из бокового прохода, который я не заметила, вышло высокое и объемное создание. Внешне оно напоминало огромного перекаченного человека с маленькой головой. Синяя кожа покрыта твердыми на вид наростами. Огромные глаза в пол лица, маленький несимметричный рот, огромный круглый нос. На голове виднелись редкие грубые волосы, которые торчали во все стороны. На тролле была надета кожаная жилетка и длинные шорты из мешковины. Ноги оставались босыми, демонстрируя изогнутые когти на пальцах во всей их страшной красе.

– Я есть здеся! Зачем человека пришла к Ролю и его семье?

– Приятно познакомиться. Меня зовут Катрина де Морр. Я – новая виконтесса земель, на которых вы проживаете. Прибыла сюда для знакомства и сотрудничества. Хочу заключить с вашим народом сделку.

– Роль ничего плохого не сделать. Не заключай нас в селку, – отчаянно взвыл тролль.

– Не собираюсь никуда вас заключать. Я хочу, чтобы вы работали на меня.

– Человека не заключит нас?!

– Да.

– Точно? Не охотиться на Роля и остальных?

– Нет, не охочусь. Говорю же, хочу, чтобы вы работали на меня.

– Работать с человеками?

– Да.

– Хочешь, чтобы Роль разрывать человеков? – в ужасе отшатнулся от меня тролль, его глаза сделались ещё больше и испуганнее.

– Нет же! Я слышала, что вы хорошо справляетесь с работой в полях. Поэтому пришла к вам. Вы будете вспахивать землю и сажать туда разные растения. Заниматься зем-ле-де-ли-ем.

– Хм…

– Человека не хотеть, чтобы мы делать что-то плохое, а только помогать с землей?! Это точно?

– Да, точно.

– Хорошо. Роль поверить тебе. Ты любишь лук?

– Можно сказать и так, – уклонилась от прямого ответа.

– Тогда Роль приглашает человека поесть вместе. Роль думать, что человека хорошая.

– Почему?

– Плохой человека не любит лук и заставляет делать нехорошие дела, а Роль хотеть помогать и дружить.

Он неловко переминался с ногу на ногу, ожидая, пока я решу пойти с ним. Времени до заката осталось немного, но отказаться от гостеприимства тролля не могу. Как-то неудобно это, тем более, что мы собираемся сотрудничать. Мне во что бы то ни стало нужно договориться с ними. Помощь этих существ для нас сейчас жизненно необходима. К тому же, я все еще не получила волшебный хрусталь, который также мне очень нужен. Надеюсь, маркиз не будет сильно злиться, если останусь ночевать в пещерах троллей. При мысли о мужчине почему-то по телу пробежала толпа противных мурашек, но я поспешно отмахнулась от них и вернула внимание ожидающему собеседнику. От всплывшей в голове картинки, где маркиз с милой улыбочкой на лице отправляет в меня файербол, так просто отделаться не удалось.

– Хорошо. Давай поедим вместе, – решила я, мысленно посылая небезызвестного мага в известное на земле пешее путешествие.

От моих слов тролль просиял. Какой же забавный. Напоминает ребенка, с которым наконец-то кто-то хочет дружить. Он повернулся в сторону прохода и медленно пошел вглубь. Я последовала за ним. Через несколько минут похода по туннелю узкому для тролля, но широкому для человека, мы снова оказались в просторной круглой пещере. У стен расположились несколько травяных лежанок, на которых сидели другие члены племени Роля.

– Семья, Роль находить хорошего человека. Она любит лук, и Роль пригласить её кушать с нами.

На меня уставились несколько десятков пар удивленных глаз. Я неловко помахала им рукой, а мой провожатый скрылся в другом ответвлении пещеры. Как же это неловко, когда тебя рассматривают, причем так пристально и молча. Его соплеменники все еще осматривали меня, и от этого тишина была еще более гнетущей и давящей. Только потрескивание от костра разбавляло тяжелую атмосферу. Кстати, куда девается дым? Мы же в замкнутом пространстве. Чтобы отвлечься от смущающих взглядов, я стала осматривать жилище троллей. Круглая пещера с множеством ответвлений. Стены и частично пол покрывали такие же кристаллы, что и в первом помещении. В глубине прозрачной горной породы, переливающейся всеми цветами радуги, плясали крошечные язычки пламени. Они притягивали к себе, словно звали. Глядя на этот огонь, я почему-то вспомнила, как впервые встретила маркиза дель Рошш. Его глаза цвета расплавленного золота и танец пламени в них. Так… Ну-ка брысь из моей головы! Для верности даже потрясла головой и вернулась к осмотру жилища троллей и поиску того, куда девается дым. Взгляд наткнулся на несколько замаскированных под камень щелей. Они располагались по всей окружности потолка и незаметно засасывали в себя дым. Интересно.

– Роль принес лук, – громогласный голос моего нового знакомого заставил отвлечься от изучения пещеры. – Пора ужинать!

Обитатели подземелья тут же оживились, наполняя помещение громкими голосами и гулом, который на несколько секунд оглушил меня. Все подходили к Ролю, брали свою порцию вечерней трапезы и возвращались к себе. Когда тролли вернулись по местам, я поспешила к их главе. Он протянул мне большую, размером с маленький арбуз, очищенную луковицу странного яркого оранжевого цвета. По пещере разнесся звук хруста. Все принялись за ужин. Я настороженно принюхалась к еде, а затем аккуратно надкусила. Во рту разлилось необычное смешение вкусов. Лук оказался сладким, но отдающим небольшой остринкой. Неожиданно вкусно.

Как только с едой было покончено, я приступила к главной теме моего здесь присутствия.

– Роль, кроме моей просьбы относительно работы в поле, у меня есть еще одна…

– Что человека хочет? Роль поможет, если сможет.

– Мне нужен кристалл хрусталя, напитанный природной магией.

– Человека! Это очень опасная штука! Нельзя играть с ней. Человека поранится. Не дам.

– Но он мне очень сильно нужен. Понимаешь, моя магия сейчас запечатана, а без нее мне будет плохо. Эта вещь нужна мне для того, чтобы вылечиться.

– Но человека поранится!

– Пожалуйста, – я постаралась вложить в одно это слово все свои чувства и это сработало.

– Ладно. Принесу.

Он снова скрылся в одной из боковых пещер, а ко мне осторожно приблизилась одна из троллей.

– Человека, ты же не уйдешь на улицу ночью?

– Нет, не пойду.

После моих слов она выдохнула и радостно заулыбалась, хватая меня за руку.

– Меня звать Риля. Роль – мой муж. Пойдем. Риля постелила человеке место для сна.

– Спасибо, – я благодарно улыбнулась и позволила утащить себя к свежей травяной лежанке.

Вскоре вернулся Роль и отдал мне предмет, замотанный в тряпку из мешковины. И мы все отправились спать. Чувствую, завтра будет веселый денек.

Утро, как обычно это и бывает, подкралось неожиданно. Громкие голоса, которые пытались, видимо, быть тихими, ввинчивались в не проснувшееся сознание. Неуклюжий топот и едва слышимый треск огня. Такое ощущение, что в последнее время мои пробуждения соревнуются между собой в оригинальности. Так… Теперь насчет три открывайтесь мои глазоньки! Раз. Два. И нифига. Ладно. Еще одна попытка. О, удачно. Прекрасные переливающиеся кристаллы – лучшая картина, которая встречала меня после ужасного сна. Тело ужасно ломило от неудобной, практически каменной кровати.

Однажды я проснулась и увидела под собой крошечные городские улицы со спешащими людьми и машинами. Как вопила тогда – слышал, наверно, не один ближайший город! А всё Васька была виновата. Всё начиналось как и всегда. Посидели. Выпили. А потом её понесло.

– Почему это наглые голуби на городской площади не хотят летать? – спросила меня пьяная подруга.

– Не умеют, наверное.

Давай, говорит, учить голубей летать. А я спьяну взяла и согласилась! Ой, ду-у-ура… В общем, выловили мы несколько подопытных, запихнули их в кошачью переноску, которую отняли у соседа Василисы по лестничной клетке. Еще и повозмущались, что он нам её добровольно отдавать не хотел. Бедный испуганный студент, но мы потом извинились. И отправились искать место, где будем учить наших подопечных. А вот тут уже в мою светлую голову пришла гениальная мысль, что надо бы залезть на крышу нового небоскреба, который построили недалеко от места жительства Васи. Раз учить летать – так с высоты! Как мы пьяные умудрились пройти на охраняемую территорию – отдельная история, за которую мне безумно стыдно. Когда оказались на последнем этаже, выяснилось, что крыша над нами была прозрачной для любования звездами. Но нас это не остановило, а только подбодрило. Хорошо будет видно, куда голуби улетают. Выползли мы с подругой наверх по одной из пожарных лестниц. Ветер был холодный и сильный, а как иначе-то в конце зимы. Васька довольно улыбнулась и показала большой палец вверх.

Потом мы подошли к, к счастью, огороженному краю крыши. Вася открыла переноску и стала вытаскивать оттуда сопротивляющихся голубей, которые клевали её и всячески отбивались то крыльями, то лапами. Затем подходила к прозрачному ограждению и в прыжке пыталась перебросить птиц на волю с диким воплем «лети, птиц». Почему подруга была уверена, что пойманные нами пернатые мужского пола история умалчивает. Голуби, видимо, с перепуга улетали от нас с такой скоростью, что обзавидуешься. И вот, когда все несчастные были «научены», наш заряд бодрости закончился, и мы вырубились там же где и запускали бедняжек. То есть на выступающей части прозрачной крыши. Пробуждение тогда было экстремальным. Я улыбнулась воспоминаниям. Благодаря им моё настроение поднялось на самую высокую отметку.

– Доброе утро, человека, – надо мной нависло довольное лицо Рили. – Пора вставать и работать. Завтракать будешь?

Я поразмыслила и пришла к выводу, что снова есть лук, пускай и сладкий, мне совсем не хочется. К тому же, нужно поскорее вернуться домой. Там же элементаль и Эстерриас меня ждут. О том, что кое-кто другой, явно очень злой, тоже будет там, я старалась не думать. Ну не убьет же он меня. Или… Нет! Прочь плохие мысли.

– Спасибо за предложение, но мне пора в замок. Не подскажите, где Роль?

– Ро-о-оль, – громогласно разнеслось по пещере.

– Чего, Риля? – Из прохода рядом с нами показалась голова тролля.

– Человека хочет говорить с тобой, – сказав это, жена главы племени ушла.

В пещере оказались только мы вдвоем. Оказывается, все уже ушли, пока я спала.

– Роль, можем мы встретиться через два дня в замке, который находится через реку?

– Чтобы Роль помогал человекам?

– Да.

– Хорошо, Роль придет помочь.

– Тогда до скорой встречи.

Попрощавшись с дружелюбным существом, направилась на улицу к оставленной лошади. Она осталась там же, где я её и оставляла, разве что у дерева вчера не стояло большое деревянное ведро, полное чистой воды. Какие тролли всё-таки милые. Как только выбралась из пещеры наружу, увидела, что солнце только появляется из-за горизонта. Значит, сейчас где-то около шести утра. Темный лес всё так же пугал своей мрачностью и тяжелой атмосферой. Пора домой.