– Пожалуй, я должен открыть наш первый совместный вечер какой-то речью, – начал Аркадий, удивляясь собственной сообразительности. – Прежде всего, хочу сказать, что я рад видеть вас, таких прекрасных, – он снова посмотрел на симпатичную Раису, – абсолютно разных и, уверен, талантливых в этом зале. Понимаю, что вам предстоит борьба. Без слез не обойтись, знаю, но хочу предупредить, что я не люблю плаксивых женщин.

– Поделись с нами, какую женщину ты хочешь видеть рядом, – послышалось откуда-то с конца. Аркадий увидел не саму девушку, а кольцо у неё в носу. Внешность оно не портило, но было бы лучше без этого украшения.

– Сильную, – коротко отрезал Аркадий.

Принесли суп, ложки застучали по тарелкам.

– Приятного аппетита, девушки!

– Спасибо и тебе! – раздались сразу несколько голосов.

Девушка с кольцом в носу не унималась.

– Что для тебя «сильная» женщина?

– Сильная женщина не распускает нюни в трудной ситуации, не рыдает, а пытается решить проблему. Сильная с достоинством примет любой удар. Она всегда улыбается, а если больно на душе, не станет кричать об этом на весь белый свет.

– Создаётся впечатление, что ты готовишь нас к геройскому «отсеву», – со смехом сказала какая-то девушка. Аркадий не обратил внимания – кто. Смех подхватили ещё несколько дам.

– А что нужно сделать, чтобы пойти с тобой на свидание? – спросила Стася. Она сидела сразу через два места от Таши, поэтому Аркадий смог прочитать имя.

– Не знаю, – честно сказал Аркадий.

– Почему ты позвал Нонну на свидание? – продолжала сыпать вопросы Стася.

– Э… – Аркадий запнулся.

Нонна выпрямилась. Он проследил за её взглядом, который был направлен на Альбину. Та самодовольно улыбнулась, затем обратила свой взор в тарелку. Многие девушки удивлённо воззрились на Нонну.

– Мне захотелось поиграть с ней в теннис, – выкрутился Аркадий, затем поспешил сменить тему.

Ужин казался бесконечно долгим. Они обсудили любимые фильмы, поспорили о музыкальных предпочтениях. Некоторые девушки поведали о своих талантах. Сандра оказалась неплохой скрипачкой. Анжела любит вязать крючком всякие игрушки. Варвара – чемпион по баскетболу. Дарина – отличный математик, а Злата умеет готовить блюда разных стран и народов.

И где мать их только отыскала? Глядя на всю эту пестроту, нужно полагать, что Надежда зашла со всех сторон. Где-то же должна быть нужная кнопка. Но ни одна из этих девушек, отметил про себя Аркадий, не была похожа ни на одну из его бывших невест. Надежда не подумала, что его вкус легко можно было бы угадать. Хотя… раз она невзлюбила Аню, Карину и Милу, то явно не станет искать кого-то на них похожего.

После ужина Аркадий надеялся на передышку. Перед игрой в теннис он должен был собраться с мыслями. Может быть, ему удалось бы сбежать к себе в комнату, но отец задержал на пять минут, чтобы обсудить один рабочий вопрос.

И тут началось!

На плечо легла рука, когда Аркадий ступил на лестницу, чтобы смыться. Девушка с примечательной ямочкой на подбородке пожелала общения. Взгляд Аркадия упал на бейдж – Алёна.

Она тоже посмотрела на бирку и улыбнулась.

– Это имя записано у меня в документе, но никто не зовёт меня Алёна. – Она протянула руку: – Дикси. Это моё прозвище среди друзей.

– Хм. Откуда оно появилось? – спросил парень, пожимая сухую и тёплую ручку девушки. Её лицо казалось необычным из-за круглых выпуклых щёк. Создавалось ощущение, что она натолкала еды, как хомяк, и не ест.

– У меня своя рок-группа. Играю на гитаре. С четырнадцати лет…

Их прервали. Две блондинки завладели вниманием Аркадия и отвели его от Алёны. Не прошло и минуты, как нарисовалась Альбина.

– Не хочешь продолжить разговор, который мы начали в приватной комнате? – спросила она со всей страстью в голосе, чтобы соперницы задохнулись от зависти.

Аркадий запнулся. Хотел что-то ответить, но тут появилась рука с чёрным маникюром и его выдернули из лап блондинок.

– Прогуляемся?

Аркадий прочитал имя: Ия. Сглотнул. Девушка была похожа на очаровательного гота. На него смотрели чёрные глаза, обведённые чёрной подводкой. Они уже шли в сторону сада, когда на пути попались ещё две красавицы. Аркадий уже перестал читать их имена. Голова закружилась. Все они что-то говорили, пытались увести, обратить на себя внимание.

– Привет! Я – Настя. Нам так и не довелось пообщаться с тобой на первом вечере. Думаю…

– Эй, Аркадий, предлагаю выпить немного вина. Глоток не испортит тебе игру?

– Аркаша, поговори со мной. Ты просто обязан узнать меня получше.

– А почему именно тебя?

– Ну, не тебя же!

Кто-то увлёк его в сторону, а спор между девушками продолжался. Они не заметили, как он испарился.

Его держала за руку Раиса – та самая девчушка с детским личиком, которая сидела рядом с ним за столом. Она завела его в дом.

– Они разорвут тебя на части.

– Пожалуй, – согласился Аркадий и хотел было поблагодарить девушку за спасение, как вдруг перед ним образовались ещё пятеро или шестеро дьяволиц в юбках.

Пора с этим заканчивать! Аркадий сделал шаг назад. Развернулся, а там – они!

– Аркаша, не уходи, не поговорив со мной.

– Аркадий, может, спрячемся от них, а?

– Пожалуйста, поболтай со мной.

– Аркадий…

– Аркадий…

– Аркадий…

Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и сосчитал до десяти.

– Сегодня. Никаких. Разговоров. Не будет!

***

Это уже чересчур!

Аркадий ходил по своей комнате, нервно потирая лицо. Пару раз останавливался, чтобы взглянуть на дверь. Если через неё войдёт Надежда, то он за себя не отвечает. Эти пираньи разорвут его на части, дай только шанс!

Чтобы как-то успокоиться, он позвонил своему рассудительному другу Витьке.

– Второй день! Только второй день, а я уже готов сесть в самолёт и улететь на необитаемый остров! Вить, я не выдержу пятнадцать недель!

– Прекрати истерику. Когда первая программа выйдет в эфир?

– Через неделю. А что?

– Так за тобой будет легче наблюдать. Ну, и за девушками твоими. А пока попробуй поговорить с матерью. Если уж она придумала это шоу, нашла участниц, значит, имеет вес. Понятное дело, что девушки хотят пообщаться. У каждой из них мизерные шансы, ведь их тридцать. Каждая это понимает. Побудь немного на их месте, братишка.

Голос друга лёг бальзамом на душу, а особенно приятно слышать, что тот считает его братом. Витька мог говорить что угодно – ему веришь! Он мог убедить человека, что дерьмо похоже на шоколад, и люди начнут его жрать. В данном случае он говорил разумные вещи. Аркадий не мог не признать, что запаниковал.

– Ты противишься самой идее отбора невест, поэтому не получаешь от процесса никакого удовольствия. Но я вот что тебе скажу: ищи плюсы в любой ситуации.

«Как в случае с дерьмом и шоколадом», – напомнил себе Аркадий.

– Мне кажется, если ты уговоришь себя попробовать, то только выиграешь. Жена может появиться в конце шоу, а может, и нет. Но зато ты наберёшься опыта.

Что ж, в словах Витьки была истина. Аркадию стоило бы над ними подумать.

***

У Нонны были нереально длинные ноги.

Аркадий сделал вид, что проверяет струны ракетки, а сам украдкой пялился на её обнажённые бёдра, на заострённые коленки и тоненькие голени. Белый теннисный костюм идеально смотрелся на загорелой коже. Нонна убрала волосы ободком назад, непослушные пряди торчали во все стороны, но внешность девушки совсем не портили.

– Мне всё время хочется сравнить тебя с одной очень известной певицей, – чтобы польстить ей, сказал Аркадий.

Нонна посмеялась.

– Молчи, пожалуйста. Меня постоянно сравнивают с этой певицей. Если и ты начнёшь…

– Всё, замолкаю!

Вручив девушке ракетку, он пошёл за мячиками.

– Как у тебя с подачей?

– Что? А! Подавай ты.

Аркадий остановился рядом с ней, не понимая её растерянности. Он ясно видел, что Нонну что-то мучает, но она усиленно пытается замаскировать свои эмоции.

– У меня ощущение, что ты хочешь спросить меня о чём-то.

– Обманчивое ощущение, – отмахнулась Нонна и пошла к своему месту.

Аркадий пожал плечами и тоже занял позицию. Первая подача, и игра началась. В течение следующего часа ничего не происходило. Молодые люди были увлечены игрой, и если спорили, то исключительно по теме. Нонна выигрывала у Аркадия два очка. У него была мысль разыграть желание, но она отпала, как только он стал проигрывать.

После второго сета Аркадий предложил выпить по освежающему коктейлю. Недалеко от корта стоял столик с большим зонтом, где можно было не только отдохнуть, но и укрыться от солнца.

– Два из двух сетов! Браво, Нонна! Ты действительно отлично играешь! – похвалил её Аркадий, направляясь к столику.

– Удивительно, что ты сомневался.

– Никогда меня ещё не обыгрывала женщина.

– Вот как? А ты пробовал?

– Да. Мы часто играли с моей бывшей невестой. И хотя она играла совсем неплохо, я умудрялся выигрывать.

Нонна пристально посмотрела на Аркадия.

– Значит, у тебя была невеста?

– Я не подросток. Естественно, я пытался строить личную жизнь.

– Почему вы расстались?

Разговоры о его личной жизни с Нонной не входили в планы Аркадия, поэтому он прокашлялся, затем сменил тему, бросив примитивный ответ, вроде «Это было давно. И не важно». Нонна не стала настаивать.

Минут пять они молча пили коктейль. Потом Аркадий осмелился спросить Нонну:

– А ты когда-нибудь была влюблена?

– По-настоящему?

– Э… да.

– Да. Однажды.

– Не вышло?

Девушка допила коктейль и встала, взяв ракетку.

– Не всегда бывает так, как мы хотим. Верно? – Их глаза встретились, и Аркадий увидел во взгляде Нонны что-то печально-отталкивающее. Не дождавшись от него ответа, она улыбнулась. – Нас ждёт следующий сет!

ГЛАВА 4

Становится жарко

С этого дня Аркадий распрощался со спокойной жизнью. Ни один завтрак не проходил в одиночестве. Во вторник он сам попросил, чтобы с ним позавтракала Таша. Хотел попросить её профессиональной поддержки. Девушка охотно согласилась, однако, Надежда позже напомнила, что Таша – одна из участниц, и заморочит ему голову, а желаемая помощь обернётся против него. Тем не менее, Аркадий держал Ташу при себе. Она – девушка спокойная и уравновешенная, слов на ветер не бросает.

В тот же вторник вечером ему устроили встречу у бассейна. Надежда выбрала шесть самых неприметных девушек – Анжелу, Тамару, Дарину, Ирину, Асю и Лилию. Рядом с ними Аркадий смог отдохнуть, потому что они не загружали, не перебивали друг друга и не пытались вешаться ему на шею. Однако когда Алекс Гилл брал у него интервью и задал вопрос, какую из шести красавиц тот выделил, Аркадий дал поверхностный ответ, ибо ни одна ему не запомнилась.

Среда началась не очень приятно. Завтрак с Инессой вылился в громкий спор. Девушка оскорбилась и покинула место трапезы. Аркадий поругался с матерью и вечером не явился к ужину. Предпочёл компанию своих друзей в баре.

Эммануилу пришлось уговаривать сына приехать домой к десяти часам, чтобы тот дал очередное интервью по поводу ссоры с Инессой. Алекс Гилл в тот вечер окончательно вывел парня из себя. Шоу было на грани срыва.

– Шоу ещё не вышло в эфир. Пересмотрите кандидатуру в женихи, – бросил Аркадий всей съёмочной команде.

Пришлось убеждать его, что ничего уже нельзя изменить: договора подписаны, по телевидению идёт реклама. Имя Аркадия Кожевникова ярче северной звезды. В своей комнате он напился до чёртиков и едва не проспал завтрак четверга.