– Лина, я вижу – случилось что-то нехорошее и тебя это гложет, даже если ты не признаёшься, но я не собираюсь вытаскивать из тебя правду клещами. Только помни: если тебе вдруг понадобится моя помощь, рассчитывай на меня в любое время. Мне очень важна дружба с тобой, и я чувствую, что Гроссмайер может оказаться большой помехой для нас. Он человек влиятельный, и с ним проблемы нам лучше не наживать. Я не хочу, чтобы он запретил нам видеться, поэтому ты должна узнать кое-что, что его остудит.

Я промолчала о том, что он уже запретил и поздно что-то предпринимать.

– Натан, не стоит. Это всё бесполезно, – устало я подняла на него взгляд. – Вряд ли что-то способно вразумить этого чокнутого. Если он втемяшил себе в голову какой-нибудь бред, то только он сам способен себя остановить.

– Думаю, после того, что я тебе расскажу, он точно успокоится, – произнёс Натан с уверенностью. – К тому же я и раньше подумывал рассказать тебе об этом. Так что, выслушаешь меня?

Я пожала плечами.

С трудом верилось, что мой друг располагает информацией, которая может повлиять на решение Лоурена. Он невзлюбил Натана с первой секунды, и тут ничем не поможешь.

– Как бы это сказать, чтобы тебя не шокировать… – Натан нервно потёр висок указательным пальцем. – Тут, пожалуй, никак не получится без сюрприза. Короче говоря, что касается моих предпочтений, они немного другие. Нестандартные.

Я сразу смекнула, к чему он клонит, и обалдела от его признания. Он же любимчик всех девушек! Мир перевернулся на моих глазах.

– Ты шутишь…

– Подобной реакции я ожидал, – Натан снисходительно улыбнулся. – Это не шутка. Я надеюсь, это останется между нами. Не хочу, чтобы в универе знали об этом. Ну, ты понимаешь почему…

– Само собой разумеется! – выпалила я, пялясь на него, как шальная. От шока я не знала, как себя дальше вести и что говорить.

– Но ты можешь сказать об этом Гроссмайеру, – напомнил Натан на тот случай, если я забыла, зачем он мне всё это рассказал. – Ну а если не поверит, то пусть покопается в моём прошлом. Для него это не составит труда. У богатеньких есть связи, – он зло ухмыльнулся. Как сыну успешных адвокатов, ему это, похоже, не понаслышке знакомо.

– Разбежался! Я не собираюсь выдавать ему твои личные тайны, чтобы защитить свою шкуру! – воскликнула я, распаляясь.

Натан улыбнулся своей обворожительной улыбкой и потрепал меня по голове:

– Ты такая хорошенькая, чистосердечная и справедливая, за что я тебя и ценю, но всё-таки я не возражаю, если ты скажешь. Главное, чтобы мы могли дальше оставаться друзьями. Ты мне очень нравишься!

Я залилась краской. Приятно слышать такие слова, особенно от Натана. За последнее время я сильно к нему привязалась, и он мне тоже очень нравится.

– Я оставлю этот козырь на крайний случай, хорошо? Сначала я попытаю счастье другими методами.

Во что бы то ни стало я должна защитить секрет Натана, а ещё найти способ заставить Лоурена держаться подальше от моих друзей. Мне впервые кто-то доверился, и я уж точно не из тех, кто идёт лёгким путём. Но сейчас мне хотелось узнать другое. Сама новость, что Натан любит парней, занимала меня гораздо больше. Мне нужны были подробности, раз пошли такие откровения.

На секунду я замолчала, а потом, не удержавшись, спросила:

– Натан, а когда ты понял, что… твои чувства могут отличаться от привычного представления?

– В школе. На последнем году обучения, когда мне стукнуло восемнадцать, появился один человек… Мы с ним сблизились. Тогда я многое понял о себе.

– Это было тяжело?

– Очень. Родители были категорически против любых «экспериментов», как они это называли. Это могло плохо отразиться на их карьере. Я пытался сохранить всё в тайне, но правду долго не скроешь. В итоге отец уладил ситуацию по-своему. – Натан тяжело вздохнул. – Я усвоил урок. Никаких чувств. Никаких близких людей. Только дистанция. Так проще.

Я опустила глаза, не зная, что сказать. Боль, которую он прятал за равнодушной маской, была такой осязаемой.

– Мне жаль, Натан…

Он улыбнулся и мягко похлопал меня по плечу:

– Спасибо. Но не надо меня жалеть. Всё это давно в прошлом. Любовь – жестокая штука, рано или поздно все получают такой урок.

Я окинула Натана восхищённым взглядом. Он уже так много успел повидать в жизни. Мне это было незнакомо. Мой мирок ограничивался любовью к родителям и сестре, а когда родителей не стало, я всё своё тепло отдавала Карине, и она никогда меня не разочаровывала. Мне не довелось испытать боль от утраченной любви.

– Я уверена, ты ещё встретишь человека, который будет стоить твоего доверия, – сказала я напоследок.

Натан заулыбался шире, обнажая ряд белоснежных зубов.

– Может, ты и права.

Я удивлённо подняла бровь. С чего это он так быстро изменил своё мнение, хотя только что разглагольствовал, что не хочет влюбляться?

– Ты особенная, Лина, – продолжил он, глядя на меня своим открытым, тёплым взглядом. – Спасибо тебе, что ты есть!

– Не говори такие вещи! Ты меня смущаешь! – шепнула я и обняла его за шею.

Меня переполняло чувство нежности к Натану, он такой хороший! Теперь многое в нём я стала понимать лучше. Он имеет привычку скрывать под своей весёлостью тревоги и переживания. Я была рада, что стала тем человеком, с которым он смог выговориться. Нас это сблизило ещё больше.

Никогда не думала, что так сильно сдружусь с парнем. Чем старше я становлюсь, тем больше мне открывается новых вещей в жизни. Я потихоньку набираю опыт в общении с людьми.

Мягкие руки Натана осторожно обвили меня в ответ.

– Лина! – послышался строгий голос рядом с нами, и я отпрянула от Натана, как ошпаренная. Лоурен стоял позади нас, было видно, что настроение у него не самое солнечное.

Я соскочила с лавки. Первая моя мысль была о том, как бы сейчас не дошло до уголовщины. Меня передёрнуло, когда я вспомнила вчерашнюю угрозу Лоурена порвать Натана на кусочки. И он это, несомненно, может осуществить – со своим десятилетнем стажем мастера айкидо. Ну почему он вечно является в неподходящий момент?! Мне просто жутко не везёт! Теперь он точно не поверит, что между мной и моим другом ничего нет. Хотя это всё равно не имеет никакого значения, когда Лоурен уже и так разошёлся на полную катушку.

Я растеряно стояла на месте, не зная, что делать дальше. Мне хотелось просто сбежать, но это было невозможно.

Натан спохватился первым и вежливо протянул Лоурену руку, чтобы поздороваться, но тот только смерил его презрительным взглядом и снова уставился на меня. Натан сконфуженно отступил.

– Нам нужно поговорить, – бросил мне Лоурен.

– Мне нечего тебе сказать, – ответила я упрямо и отвернулась. Он схватил меня за локоть и развернул к себе.

– Зато мне есть что!

Его взгляд обжигал.

– Пусти! – закричала я. Его прикосновения были мне противны. Они напоминали о том, что он сотворил со мной прошедшим вечером.

– Отпущу после того, как поговорим, – он бесцеремонно потащил меня за собой.

– Эй, полегче, приятель! – попытался вмешаться Натан.

– Не лезь не в своё дело, сопляк! – Лоурен метнул в сторону Натана грозный взгляд. Тот невольно отшатнулся.

– Пошли, – снова обратился Лоурен ко мне.

– Я никуда с тобой не пойду! – мой крик отчаянно разлетелся по округе. – Хватит с меня! – дамбу моего терпения прорвало. – Ты мне не отец и не брат, ты мне никто! Оставь меня в покое, деспот! Катись к чёрту!

После этих слов он просто перекинул меня через плечо и понёс к машине. Я била его кулаками по спине и осыпала проклятиями. На нас пялился весь кампус: студенты и преподаватели. Это был кошмарный скандал! Неудивительно, если всё это появится где-нибудь на ютубе.

Он бросил брыкающуюся меня на заднее сидение автомобиля и захлопнул дверь. Натан всю дорогу бежал за нами. Лоурен что-то сказал ему, прежде чем сесть за руль, после чего мой друг отступил. Правда, после того как машина с рёвом сорвалась с места, он всё равно провожал нас обеспокоенным взглядом, пока мы не скрылись из виду.

Доехав до дома, Лоурен силком затащил меня внутрь. Я несколько раз предпринимала попытки к бегству. Он самый что ни на есть маньяк!

– Да отцепись ты уже! – завизжала я. Моя левая рука и так была вся в синяках.

– Ты ведёшь себя как ребёнок! – возмутился Лоурен, теряя терпение. – Теперь мне придётся позаботиться о том, чтобы эта сегодняшняя сцена не просочилась в СМИ! От тебя одни неприятности!

– Так и не лезь ко мне тогда! – орала я срывающимся голосом. – Оставь меня уже, наконец!

– Не могу! – крикнул он отчаянно. Я содрогнулась. – Как же ты раздражаешь, – он отвернулся, сел на диван, откинув голову на спинку, и устало потёр виски. Его чёрные волосы соскользнули с высокого лба. Под глазами у него красовались впечатляющие синяки. Неужели он плохо спал ночью?

Лоурен снова посмотрел в мою сторону. Странно, но в этот раз он был подозрительно спокоен, хотя ещё недавно застал меня в таком двусмысленном положении с Натаном.

– Прости за вчера. Я не сдержался, но я не хотел причинять тебе боль.

– И это всё твоё оправдание? – возмутилась я. – Ты меня чуть не изнасиловал просто из-за своего собственнического эгоизма! Ты хоть немного замечаешь, насколько ты ужасен?!

– Эгоизма? – прорычал Лоурен, вскакивая на ноги и подходя ближе. – Ты совсем ничего не понимаешь и не видишь, крошка? – он поймал мой взгляд. В его глазах было такое неподдельное мучение, что меня невольно пробрала дрожь. Я растерялась и не знала, что сказать, мне стало жутко неловко. Я Лоурена таким никогда не видела.

– Я люблю тебя, Лина! – выдохнул он, и земля ушла у меня из-под ног. Его холодная ладонь легла на мою щёку. Я была настолько сражена, что не сопротивлялась ему.

– Ты точно сошёл с ума… – мой голос дрожал, когда я произнесла это.

– Я люблю тебя! – повторил он снова на полном серьёзе. – Я ревную тебя! Я хочу, чтобы ты смотрела только на меня! Я повёл себя как полный идиот, но, когда речь заходит о тебе, я теряю здравый смысл. Я боюсь тебя потерять. Очень долго я внушал себе, что, как только ты перестанешь во мне нуждаться, я смогу тебя отпустить, но у меня нет сил. Я много раз пытался держать дистанцию, но понял, что всё бесполезно. Я проиграл.

– Не может быть… – я пошатнулась. Перед глазами у меня всё поплыло. – Это неправда, – повторяла я в трансе снова и снова как заклинание. – Ты не можешь любить меня, ведь ты любишь Карину! – я взглянула на него с вызовом. Он грустно улыбнулся.

Почему Лоурен так спокоен, когда говорит подобные вещи?! Он произнёс «люблю» как что-то само собой разумеющееся. Любовь ко мне – этого просто не может быть. Неужели он всё время исчезал из моей жизни, отвергал меня, говорил столько грубостей и давал кучу намёков, что его любовь к моей сестре не угасла, чтобы держаться на расстоянии? Или это я, ослеплённая ревностью, видела его чувства к Карине, которых уже не было? Ну зачем он говорит это, почему именно сейчас?!

Лоурен снова приблизился ко мне. Видимо, моя шаткая поза его обеспокоила. Он осторожно обнял меня за талию и прижал к себе. Когда он убедился, что я не против, прижал меня сильнее.