Насчёт несерьёзности Лоурена она не совсем права, но её слова меня задели, а значит, в них было здравое зерно. Мне было горько это осознавать, но я и сама размышляла, что будет со мной и Лоуреном дальше, и свет в конце тоннеля даже не маячил. Конечно, это совсем не означает, что Натан для меня лучшая партия. Он вообще не тот тип, но об этом я Аннете сказать не могла, по крайней мере напрямую.

– Я тебе признательна, что ты так печёшься о моих чувствах, но мы с Натаном были и есть обычные друзья. Он не питает ко мне никакого интереса как к девушке. Прими этот факт. Я знаю это наверняка.

Аннета вдруг закатилась смехом:

– Ну ты точно слепая! Он за тобой с начала учёбы волочится, одна ты не замечаешь!

Я разозлилась и стиснула зубы, чтобы ненароком не сказать лишнего.

– Это твоя богатая фантазия всё извратила! Натан не влюблён в меня! Ясно тебе? Если бы ты вечно не сбегала, стоило ему только появиться на горизонте, ты бы это поняла.

– Я просто хотела оставить вас кокетничать наедине. Что в этом такого?

– Сводница фигова! – буркнула я сердито.

– Ну прости. Только всё это было зря. Теперь-то ты с Лоуреном, и тебе стоит быть начеку, чтобы он не сожрал тебя целиком, как волк Красную Шапочку.

– Не преувеличивай, не такой уж он и злодей.

– Ты его любишь? – спросила она в лоб.

Я запнулась. Подруга застала меня врасплох. Я не успела толком поразмыслить над своими чувствами к Лоурену. Мне очень хорошо и спокойно с ним рядом. Меня, несомненно, влечёт к нему: его прикосновения сводят с ума, секс с ним просто божественен, и я не хочу, чтобы меня трогал кто-то другой. Он невероятен! Только как понять, чем измеряется настоящая любовь? И как Лоурен сумел распознать, что испытывает ко мне именно это чувство?

Я не успела ничего ответить Аннете. В дверь внизу позвонили, и оттуда послышались оживлённые голоса. Мама Аннеты крикнула нам, чтобы мы спускались. В прихожей стоял сияющий Лоурен, беседуя о чём-то с отцом моей подруги. Я обалдела, что ему хватило наглости приехать без приглашения.

Вот уже где беспардонность высшей степени, и ведь ещё и ведёт себя как ни в чём не бывало! Откуда он вообще знает адрес Аннеты? Не помню, чтобы когда-то об этом упоминала.

– Как хорошо, что вы заехали! – защебетала госпожа Крафт, выпорхнув из кухни. Она любила гостей и внимание. – Я недавно уговорила Лину поужинать с нами, надеюсь, и вы останетесь!

Лоурен кинул на меня короткий взгляд, оценивая мою реакцию. Я еле заметно помотала головой, чтобы он незамедлительно покинул этот дом, но он проигнорировал мой протест.

– С удовольствием! Спасибо за предложение! – ответил он с вежливой, почти заискивающей улыбкой, и мы всей компанией направились в столовую.

Аннета с родителями живёт в черте города в небольшом двухэтажном доме. Тут всегда уютно и по-домашнему, поэтому я очень любила оставаться у них. По-видимому, и Лоурен проникся этой тёплой атмосферой. Он с любопытством оглядывался по сторонам и, усевшись на своё место за столом, наблюдал с довольной миной, как госпожа Крафт суетится вокруг него. Потом отец Аннеты увлёк Лоурена в разговор о бизнесе. У господина Крафта небольшая мастерская, и он с интересом слушал советы о том, как лучше распорядиться капиталом и вложить средства. В голосе Лоурена не было ни капли насмешки, хотя его бизнес по величине и доходу не шёл ни в какое сравнение с маленьким семейным предприятием отца Аннеты.

Мы с подругой помогли её маме накрыть на стол, после чего присоединились к мужчинам. За столом было весело и оживлённо. Еда была изумительной, как и всегда. Госпожа Крафт настоящий профи! Если у неё хорошее настроение, она делится своими секретами в готовке. Аннета никогда особо не интересовалась кухней, а вот мне всегда нравилось стряпать всякие вкусности. Поэтому она меня любила вдвойне.

– Хорошо, что мы наконец познакомились! – обратилась госпожа Крафт к Лоурену. – Я много слышала о вас от дочери.

– Как любопытно! И что же она рассказывала обо мне? – орлиный взор Лоурена скользнул к моей подруге.

– Мама! – одёрнула её Аннета, покраснев. – Необязательно произносить такие вещи вслух!

– Она говорила, что вы очень заботились о Карине с Линой после смерти их родителей. Это очень благородно с вашей стороны!

– В этом нет никакого благородства. Их отец был моим помощником много лет подряд, поэтому неудивительно, что я оказал поддержку их семье.

– Но вы ведь продолжаете присматривать за Линой. После переезда Карины одной ей пришлось бы несладко. Вы настоящий герой!

– Мама! – снова возмутилась Аннета. Госпожа Крафт по доброте душевной слишком превозносила заслуги Лоурена, хотя видела его впервые. Аннета не могла ей много рассказать, так как сама знает о ситуации лишь в общих чертах.

Лоурен ослепительно улыбнулся. Лесть искренних людей ему нравилась, хоть он и так знает себе цену.

– Вы правы. Со мной Лина в хороших руках, – отметил он, и уголки его губ дрогнули. Смысл непристойного намёка, скрытого в его словах, могли уловить лишь я и Аннета, которую я недавно посвятила во всю «глубину» наших отношений.

Ладонь Лоурена неожиданно легла на моё колено под столом и начала поглаживать. Я чуть не поперхнулась от неожиданности. Мурашки побежали по телу, а этот мерзавец и не подумал остановиться. И зачем нас только посадили рядом?!

Я застыла, боясь пошевелиться, чтобы не дай бог родители Аннеты не заметили, что происходит, но от моей подруги не ускользнула перемена в моём лице. Она вовсю буравила Лоурена ядовитым взглядом, а он делал вид, что не замечает.

– А вы, господин Гроссмайер, высокого мнения о себе! – не сдержавшись, выпалила Аннета, за что тут же поймала строгие взгляды родителей. Только вот она ещё не имела чести близко общаться с мистером Невыносимость и не знала, что против него лучше не идти на баррикады.

– Могу себе позволить, – ответил он со снисходительной улыбкой и одной фразой поставил дерзкую Аннету на место.

Моя подруга вздрогнула и опустила взгляд. Я еле удержалась, чтобы не уронить лицо в ладони. Мне стало жутко стыдно за поведение Лоурена.

После ужина я постаралась как можно скорее свернуть все разговоры и намёки на то, чтобы остаться подольше, и мы, распрощавшись с гостеприимным семейством Аннеты, поехали домой.

Уже стемнело. Я наблюдала из окна машины, как мимо нас проносятся улицы, освещённые тёплым светом фонарей.

– И что это только что было? – спросила я недовольно.

– Ты о чём?

– Неужели обязательно было демонстрировать свой характер перед моей подругой так откровенно? Мало этого, так ты ещё и без приглашения к людям в дом завалился, и тебе, как я посмотрю, ни капельки не стыдно.

– А с чего вдруг мне должно быть стыдно? Я заехал за тобой, и меня позвали за стол. Мы договаривались ужинать вместе, а ты решила всё переиграть. Так что, если тебе что-то не подходит, это твоя вина. Ко всему, твоя подруга сама нарвалась на грубость. Я ей не нравлюсь, но она могла бы воздержаться от комментариев.

– Ты забываешь, что я дружу с ней с детства и у неё есть право выразить своё мнение. Она считает, что мы не самая лучшая пара.

Лоурен хмыкнул самодовольно:

– Мне плевать, кто что думает! В том числе и твои друзья. Я знаю, чего я хочу. Я хочу тебя. Остальное не имеет значения.

– Ты думал, что будет с нами дальше? – спросила я с вызовом.

Сердце у меня начало колотиться как сумасшедшее. От ответа на этот вопрос много чего зависело.

– А ты не сильно забегаешь вперёд? – ответил он совершенно спокойно. – Лина, не нужно всё решать сию минуту. Дай нам время, и всё сложится само собой.

– Ты уверен?

Он криво ухмыльнулся:

– Хочешь, чтобы я завтра же на тебе женился?

От этих слов я как ошпаренная подскочила, но ремень удержал меня на сиденье.

– Нет, конечно! Я не об этом…

– А о чём?

– Мы же даже встречаться не сможем как нормальные люди. Я тебя моложе на пятнадцать лет и полная растяпа. Ты уверен, что тебе вообще всё это надо?

Он припарковал свой Порше возле нашего дома, заглушил мотор и повернулся ко мне. Его пальцы коснулись моих щёк, и снова приятные искорки побежали по телу.

– Если ты о том, что нам нужно скрывать наши отношения, то мы не обязаны. Ты можешь сказать всем, кому посчитаешь нужным. Но с официальными заявлениями в прессу я бы повременил. Мы ещё не созрели для этого. И вообще, с каких пор у любви появились рамки, как должно быть, а как нет? Ты переносишь общественные стереотипы на наши отношения. Да, мы в них не вписываемся, но почему ты думаешь, что из-за этого мы не подходим друг другу и не можем быть счастливы вместе? Всё, что важно сейчас, – это мы и наши чувства. Мы вместе, и миру придётся это принять. Я тебя защищу. Положись на меня, хорошо? Просто люби меня и будь рядом, больше ничего не нужно, – он улыбнулся мне тёплой улыбкой, а его зелёные обворожительные глаза светились нерушимой уверенностью.

Лоурен прав. Я могу положиться на него. Он всегда защищал меня и нашу семью и ни разу не подвёл. Но мне не хотелось взваливать всю ответственность за наши отношения на его плечи, а также проблемы, которые, несомненно, возникнут с течением времени. Мне нужно срочно повзрослеть и не донимать Лоурена сомнениями и вопросами, а пока мне остаётся одно: следовать по пути, который он проложит для нас.

– Хорошо! – прошептала я, капитулируя, и его губы коснулись моих легко и нежно, словно в доказательство того, что всё у нас будет отлично. Тревоги сразу же отступили, и я прижалась к нему, впитывая его силу и уверенность.

Ночь снова была бурной и горячей, и впереди нас ждало ещё много таких. Как и пообещал Лоурен, всё у нас шло как по маслу. Я была на седьмом небе от счастья. Это чувство переполняло меня через край каждый день, когда я просыпалась в его объятиях. Он баловал меня как мог. Впервые я ощущала окрыляющее чувство, что мне всё нипочём. Я с лёгкостью справлялась с учёбой и прочими трудностями благодаря Лоурену и той гармонии, что он создавал вокруг меня – будто дарил мне защитную оболочку от злого, неприветливого и сложного мира. Я жила словно в сказке, купаясь в лучах его любви и внимания. Каждый день он приносил мне цветы и подарки, заваливал комплиментами и окружал ласками. Каждую свободную минуту мы проводили вместе: посещали музеи, ходили в рестораны или выезжали за город. Я ни разу не засомневалась, что нужна ему и что весь его мир строится вокруг меня. Он откладывал все дела и мчался ко мне, если вдруг случалось что-то непредвиденное. Я никогда в жизни не была так счастлива, как в эти безмятежные месяцы. Мои чувства к Лоурену росли и становились всё глубже. Я всё отчётливее понимала, насколько глупо было беспокоиться из-за того, что мы необычная пара. Мы даже не ссорились. Учитывая то, как мы раньше конфликтовали, наверное, это было сродни чуду. Лоурен во многом мне уступал, и я знала, что это для него непросто. Он ценил наши отношения, а я старалась не создавать ему лишней головной боли.

Аннета наблюдала за моей любовной эйфорией с долей скепсиса. Она так и не смирилась, что я полюбила Лоурена, а не Натана. Не то чтобы Аннета тыкала меня этим, но каждый раз, встречаясь со мной и Натаном на паузе, она смотрела на нас с каким-то печальным сожалением в глазах.

Что до меня с Натаном, то мы по-прежнему хорошо дружим и много общаемся. Мы стали ещё ближе, и по какой-то причине Лоурен оставил нас в покое и смотрел на нашу дружбу сквозь пальцы. Я не расспрашивала, чем вызвана такая перемена, дабы не будить спящего зверя. Меня всё устраивало. Я так и не рассказала ему о том, что Натан по мальчикам, а значит, для Лоурена мой друг по-прежнему оставался потенциальным соперником. Повод для ревности мог найтись в любую минуту. Лоурен страшный собственник, особенно когда это касается меня. Но странным образом он, кажется, полностью смирился с тем фактом, что я дружу с привлекательным парнем. Только иногда его колкие замечания в сторону Натана напоминали, что он его всё ещё недолюбливает.