– …и, наконец, лорд Таэрин направил официальный запрос на усиление стражи в его северных владениях. Он ссылается на возросшую активность разбойников на торговых путях и утверждает, что его люди не справляются…

– Лорд Таэрин лжёт, – не открывая глаз, произнёс Виттар. Его голос был тихим, почти ленивым, но от него Лиам вздрогнул. – Никаких разбойников в его землях нет уже полгода. Он просто хочет получить под своё командование дополнительный отряд обученных солдат за счёт казны. Вероятно, чтобы «убедить» своих соседей быть сговорчивее в грядущих земельных спорах. Отправь ему ответ. Вежливый, но твёрдый. Напомни, что за ложные донесения и попытку использования сил ветона в личных целях полагается не просто штраф. А ещё… упомяни, что его младшая дочь недавно увлеклась игрой на флейте. Он поймёт.

Лиам поспешно сделал пометку в своём блокноте. Он давно перестал удивляться осведомлённости своего господина. Казалось, Арилл Виттар знал всё и обо всех в этой столице.

– Что-то ещё, господин?

– Слухи, Лиам. Расскажи мне свежие слухи.

Юноша на мгновение замялся, его щёки тронул лёгкий румянец.

– Господин… они всё те же. О вас и… о генерале Кайо.

Виттар наконец приоткрыл глаза. В их серой грозовой глубине не было ни гнева, ни раздражения. Лишь тень любопытства, смешанная с лёгкой скукой.

– И что же нового придумали наши дорогие горожане? Генерал уже обещала подарить мне дракона?

– Почти, господин, – смущённо пробормотал Лиам. – Говорят, что она пришлёт вам голову предводителя унгалов в сундуке из лунного камня, как предсвадебный дар. И что вы… вы уже заказали у лучшего ювелира Камии обручальные кольца с алыми, как её волосы, камнями.

На губах Арилла появилась та самая, едва заметная улыбка, от которой у придворных стыла кровь в жилах.

– Прекрасно. Прекрасно… Пусть говорят. Убедись, что этот слух дойдёт до ушей Второго принца. Особенно та часть, где про кольца. Он так ценит романтику.

– Будет сделано, господин.

Лиам поклонился и поспешил удалиться, оставляя советника в одиночестве. Когда шаги помощника затихли, Арилл поднялся и подошёл к высокому арочному окну, выходившему в сад. Он смотрел на аккуратно подстриженные кусты и цветущие фэйммары, их алые цветы были похожи на капли крови на зелёном бархате.

Эти слухи… Их источником, вне всяких сомнений, был нынешний правитель ветона – Второй принц Во Иллай. Не напрямую, конечно. Его высочество был слишком труслив для открытых действий. Он лишь распорядился, чтобы его верные псы, скользя в тенях дворцовых коридоров, подбросили несколько искусно составленных фраз в нужные уши. А дальше город, словно река в половодье, подхватил их и понёс, преумножив и приукрасив до неузнаваемости. Для большинства это стало лишь забавной сплетней, возможностью почесать языки за чашей вина. Для Во Иллая же – очередной жалкой попыткой плести свои интриги.

Второй принц боялся Эйдану Кайо. Он боялся её силы, её репутации, её прямоты. Но ещё больше он боялся своего старшего брата – самого императора, чьей волей генерал Кайо и была назначена. И если другие завистники, метившие на её место, видели в ней лишь женщину, посмевшую занять то, что по праву рождения принадлежало мужчине, Во Иллай видел нечто большее. Он видел угрозу своей шаткой власти.

Война с Даммией была окончена официально, но на границе мир так и не наступил. Провокации стали лишь хитрее и подлее. Даммийцы действовали чужими руками, науськивая на имперские земли враждебные племена с Нейтральных земель. Тех же унгалов, к примеру. Проигравший сражение царевич Лхасса вернулся домой с позором, и его унижение тлело, как угли под пеплом, готовое в любой момент вспыхнуть новым пожаром.

Принц Во Иллай, в своей политической близорукости, считал, что вся проблема кроется в личной ненависти Лхассы к генералу Кайо. Глупец и правда верил: стоит избавиться от генерала, и на границе воцарится покой. А спокойный ветон – это крепкий трон, который довольный император не отдаст кому-то другому. Например, Третьему принцу Юмсару, чья тень уже давно маячила на горизонте. Юмсар, некоторое время бывший в опале, теперь возвращал свои позиции, лишая Во Иллая сна и покоя.

Поэтому принц так наивно радовался, когда император отправил Кайо на границу, в самые опасные горы, в самое неспокойное время. Фахранн справедливо полагал, что умение генерала находить общий язык с племенами Нейтральных земель и земель Духов, укрепит безопасность империи. Во Иллай же тайно надеялся, что дикари либо одолеют её, либо, по крайней мере, ослабят, заставят потерять людей и подорвут её авторитет.

Слухи о «романе» стали ещё одной попыткой, таким же трусливым ударом в спину. Правитель Иона полагал, что Арилл Виттар, оскорблённый перспективой брака с «проклятым генералом», сам найдёт способ от неё избавиться. В самых тайных и сладких фантазиях Во Иллая, генерал и советник уничтожали друг друга в яростной схватке, освобождая его сразу от двух своих главных страхов. Да, своего советника Второй принц боялся ещё больше. Но здесь он немного просчитался…

Арилл провёл пальцами по холодному стеклу. Принц, в своей слепой хитрости, сам того не ведая, оказал ему неоценимую услугу. Эти слухи, эта нелепая история о великой любви, отлично вписались в его планы. Именно поэтому он и не думал их опровергать. К тому же, ему в любом случае незачем было желать смерти Эйданы Кайо.

Напротив, именно её неустанная «забота» о проблемной границе обеспечивала ему то, что Арилл ценил превыше всего – спокойный сон. Генерал Кайо была единственным человеком в этой прогнившей столице, кто говорил то, что думал, и делал то, что считал правильным, не оглядываясь на придворные интриги. Великолепный воин, но совершенно бездарный политик. Эта наивная прямота делала её уязвимой, и иногда побуждала Арилла незримо вмешиваться. Исключительно ради собственного комфорта… Да… Именно поэтому…

Взгляд Арилла скользнул по карте ветона, висевшей на стене, и остановился на зубчатой линии гор Ноа-Бераак. Он знал, что сейчас там неспокойно. Он читал донесения разведки. И он знал, что Эйдана справится. Она всегда справлялась.

Но однажды она вернётся. И тогда этот фарс с помолвкой придётся либо заканчивать, либо… переводить на новый уровень. Арилл усмехнулся своим мыслям. Он представил себе лицо генерала, когда та узнает, что вся столица уже несколько месяцев женит их. Ярость в её золотых глазах будет великолепна…

Он вернулся к креслу и взял в руки другой свиток – донесение от своего шпиона при дворе принца. Виттар развернул его, и его глаза быстро пробежались по строчкам. Улыбка коснулась его губ.

Во Иллай снова провёл бессонную ночь. Какая жалость… Он даже тайно отправил гонца к границе с требованием немедленного отчёта от генерала. Он не понимал, почему Кайо до сих пор не унижалась перед ним, умоляя увеличить обеспечение её армии, задержанное уже в который раз. Во Иллай начинал подозревать, что что-то снова идёт не по его плану.

– Так и должно быть, – произнёс Арилл в тишину кабинета. – Потому что это мой план, ваше высочество.

Парочка продажных чиновников буквально прониклись патриотизмом и сами изъявили желание сделать анонимное пожертвование армии, охраняющей их сон на далёкой границе…

Арилл опустил свиток на стол, и в следующее мгновение почувствовал это – едва уловимое смещение тени у окна, изменение в потоках воздуха. Прибыла одна из его «теней».

– Говори, – произнёс он в тишину, не оборачиваясь.

Из тени, отбрасываемой старой плакучей миэлью, отделилась фигура. Мужчина был одет в тёмно-серые одежды простого горожанина, его лицо было непримечательным, а движения – бесшумными.

– Господин, информация о камне танавар подтвердилась. Он будет выставлен на торгах в Зиллхане. Наша цель проявила к нему живой интерес.

Арилл удовлетворённо кивнул. Всё шло по его плану. Камень танавар… По легендам, это была застывшая кровь самого демона Аяна. Осколки этих камней, до сих пор находимые в горах, были способны разрушить душу простого смертного и являлись ядом даже для обладателей магической силы. Чистейший источник демонической скверны… Какой же злодей устоит, чтобы не приобрести подобное сокровище?

Арилл перевёл взгляд обратно на карту, на дворец принца Во Иллая. Одно дело не мешало другому.

– Его высочество нервничает, – спокойно произнёс он, словно рассуждая о погоде. – Нервный правитель – плохой правитель. Он совершает ошибки. Думаю, ему нужно на что-то отвлечься. Что-то, что потребует его безраздельного внимания.

«Тень» молчал, ожидая.

– В порту Реиза, в третьем складе господина Казэлда, хранится партия порошка коры священного цепелма из Арсалана, одного из важнейших ингредиентов для изготовления исцеляющих зелий. Контрабанда, разумеется. Господин Казэлд – дядя главного казначея Второго принца, которого наш правитель считает своим добрым другом. Я хочу, чтобы завтра к рассвету анонимное донесение об этом порошке легло на стол начальника городской стражи. А бухгалтерские книги Казэлда, где тщательно замаскированы доходы от этой контрабанды… пусть «случайно» окажутся в руках имперского налогового аудитора. Устрой небольшой пожар в кабинете Казэлда, чтобы скрыть пропажу. Только без жертв. И лишний шум нам ни к чему.

«Тень» едва заметно кивнул. Скандал будет достаточно ощутимым. Обвинения в контрабанде ценнейших ингредиентов, подкреплённые доказательствами, парализуют двор Во Иллая на несколько недель. Принцу будет не до интриг на границе. Ему придётся спасать собственную шкуру от гнева императора и топить своего дружка.

– Будет исполнено, господин.

«Тень» беззвучно растаяла. И в кабинете вновь воцарилась полная тишина.

Глава 3

Озёрный Тарласс

Земли воитт

Прошло почти полмесяца после битвы в горах Ноа-Бераак. Середина весны принесла тепло и на эти земли. Молодая трава раскрасила свежей зеленью округу, а ночные ветра больше не выстуживали до костей. Горная тропа, по которой следовал отряд Эйданы, наконец была пригодна, освобождаясь от снега и льда. Сейчас она соединяла довольно неплохим маршрутом приграничные земли Иона и земли Духов, простиравшиеся по левую сторону гор.

Но разделяли континент Ян-Герру не только горы да каменные стены, возведённые по указу множества правителей. Главной «стеной», буквально рассекавшей его, была вера…

Беримцы, как и многие народы юго-запада, поклонялись эльсиярам – божествам, по преданиям сошедшим на эти земли много веков назад и даровавшим смертным людям часть своих священных сил – алхен. Сосредоточение его находилось в груди, подобно второму сердцу, наделяя владельца способностью к использованию магии. Обладатели алхена, мнившие себя избранными, звались детьми богов. Простым же смертным оставалось уповать на чудо, молясь в возведённых по всей земле храмах, и надеяться, что давно исчезнувшие боги услышат их молитвы и даруют своё благословение.

На северо–востоке континента люди приняли покровительство Духов земли. Те, в отличие от эльсияров, никогда не покидали свои территории. Величественные создания этого мира, порождённые самой землёй, обладали огромнейшей силой, с которой вынуждены были считаться «соседи». Духи не признавали божественности эльсияров, относясь враждебно к любому их упоминанию. А наиболее рьяно поклонявшихся им беримцев и вовсе считали глупцами. В свою очередь обитатели имперских земель считали соседей дикарями…

Какова была причина разногласий между исчезнувшими эльсиярами и Духами, истинно не знал никто. Зато время породило немало легенд и слухов, давая ещё больше поводов для неприязни.