Кэтрин Ранделл: Невероятные создания. Сфинкс, дракон и девочка с птицей

Посвящается двум невероятным созданиям – Теодору и Фиби Ранделл

Взывает к мщенью каркающий ворон.

У. Шекспир. Гамлет (1601)

Нет животного мудрее дракона. Его благословенная мощь истинна. Он может быть меньше меньшего, больше большого, выше высшего и ниже низшего.

Лу Дянь (1102–1042 до н. э.)

Katherine Rundell

Impossible Creatures: The Poisoned King

Иллюстрация на обложке: UndeRavenWood

Внутренние иллюстрации: Tomislav Tomic, YanaDhyana

Text copyright © Katherine Rundell, 2025

Illustrations copyright © Tomislav Tomić, 2025

Map by Virginia Allyn

© Макет. ООО «РОСМЭН», 2025

Часть первая
Замок

Несколько слов перед тем, как начать

Никто не поверил бы, что это возможно. Чтобы из-за нее поднялся такой переполох?! Да у нее силенок не хватит.

Но силы имелись. Просто они были спрятаны очень глубоко. Что ты найдешь, если начнешь копать под домом? Грязь и червяков? Клад? Скелеты? Неизвестно. А вот одна девочка заглянула глубоко себе в сердце и обнаружила там жажду справедливости и желание отомстить.

Дракон Джакулус

Кристофер Форрестер проснулся оттого, что его лицо жевал дракон.

Дракон был размером с воробья и легко помещался на верхней фаланге большого пальца, но при этом поражал красотой серебристо-зеленого окраса и высокомерием. Его взглядом можно было прожечь дырку в стальной двери.

Дракон заговорил.

– Кристофер, – сказал он. – Я тебя еле нашел.

– Жак?

Кристофер так и подскочил на кровати, дрожа от волнения и радости. Он откинул одеяло и огляделся – на полу валялись джинсы, за окном шумела лондонская улица. Все было как обычно и в то же время совсем не обычно, потому что на тумбочке у кровати сидел крошечный дракон.

– Жак! – повторил мальчик.

В его комнате находился самый настоящий дракон; в данный момент он осторожно пробовал на зуб электрическую лампочку в ночнике.

– Что случилось?

– Я прилетел за тобой, – сообщил Жак и стряхнул со спины осколки лампочки. – Вылетаем прямо сейчас, немедленно.

– Куда? На Архипелаг?

– Само собой. Я приказываю!

Жак говорил все так же высокомерно, но Кристофер уловил в его голосе легкую дрожь – дракончику было страшно.

Малыш перелетел Кристоферу на руку и больно, до крови, укусил его за палец:

– Ты мне срочно необходим.

Ты мне срочно необходим

Кристофер чувствовал, как отчаянно колотится и рвется сердце – вверх-вниз, – но старался сохранять спокойствие и ровно дышать, пока не осознал услышанное. Тут уж он, вскочив, принялся торопливо натягивать джинсы.

– Буду тебе очень благодарен, если ты перестанешь отщипывать от меня по кусочку, – заметил он Жаку. – Рассказывай, что происходит. Как ты сюда попал?

– С большим трудом и исключительно благодаря собственной изобретательности. Я добрался до Атидины через проход, расположенный в реке. Там было жутко сыро, а я терпеть не могу воду. Мало того что не получил никакого удовольствия, так еще и тебя не оказалось в Шотландии, а я-то думал, что ты живешь в тех краях, где начинается проход. Поэтому я тайком прокрался мимо твоего дедушки и полетел на юг, двигаясь на твой запах. По дороге на меня напала стая голубей, а потом какая-то выскочка-ворона. Я даже не мог зажечь огонь – в смысле не хотел, – чтобы не привлекать внимания людей, вот и приходилось питаться тем, что найдется в корзинах с тухлой едой, которые вы зачем-то выставляете на свои серые улицы. Гадость редкостная. Ну, не считая маленьких пластиковых конвертиков с красной жидкостью. Это еще туда-сюда.

Тут Кристофер заметил на чешуйках под подбородком дракончика пятнышки засохшего кетчупа.

– Но почему? Зачем ты сюда прилетел? Это опасно для тебя, Жак.

– Думаешь, я об этом не знаю? Думаешь, я примчался сюда, чтобы полетать мимо ваших смертоносных, изрыгающих вонь жестянок на колесах? Нет. У меня не было выбора. – Жак щелкнул зубами с самым несчастным видом. – Меня направили.

– Кто?

Но Жак так разволновался, что не мог говорить. Он выдохнул, и вместо огня комнату заполнил раскаленный черный дым. Испугавшись, что сейчас включится пожарная сигнализация, Кристофер бросился к окну и, распахнув его, несколько раз открыл и закрыл раму.

– Жак, скажи!

– Большие драконы умирают десятками, – выпалил Жак. – И никто не знает почему.

Кристофер вздрогнул, как от удара молнии. Он успел познакомиться с драконами, ощутить их мощь и острый, проницательный ум, так непохожий на человеческий, – гораздо более оригинальный, всеобъемлющий и древний.

– Как? Какие виды?

«Только не краснокрылые», – взмолился он про себя.

– На севере – ледяные драконы; умерло шестеро. На юге – желтые; скончалось десять драконов, их обнаружили фениксы. Две семьи серебряных – двенадцать мертвы. И еще, и еще, все больше и больше, никто не знает, сколько именно.

– Это болезнь? Или… убийства? Но кто может убить двенадцать драконов? Даже у сфинкса не хватит на это сил, даже у мантикоры.

– Не знаю! Но Саркани, огромная краснокрылая драконица, которая помогла тебе добраться до дома, велела мне лететь за тобой. Она сказала, я должен вернуть тебя на Архипелаг.

– Но почему именно меня?

– А кого еще? – Из ноздрей Жака вырвался дымок. – Некоторые мои родичи думают, что у нас эпидемия драконьей оспы, и поэтому перестали общаться между собой, чтобы не заразиться. Но большинство считает происходящее цепью убийств. Из-за этого драконы больше не доверяют ни людям, ни другим обитателям Архипелага. Но ты из Иноземья, и Саркани готова довериться тебе – но только тебе.

Кристофер замер у окна, сжав рукой защелку. Кто-то убивает драконов? Он представил Саркани – ее ужасающее величие, оглушительный грохот ее крыльев.

– Но что я могу?..

Жак снова гневно пыхнул черным дымом:

– Драконы ненавидят, когда люди вяжутся к ним с расспросами. Еще раз о чем-нибудь спросишь – и я спалю твою комнату дотла! Ну так ты идешь?

А стоит ли? Какие опасности поджидают его там, куда зовет джакулус? И чем он поможет, если даже драконы, скопившие за многие века могущество и самые страшные знания, не смогли ничего поделать?

Но Кристофера уже охватило радостное волнение. Дракон просит его помощи! Он вернется на Архипелаг: к единорогам и драконам, лунмам и канко, к гримуру… Вернется в мир Мэл Арвориан!

– Да.

Кристофер достал из-под кровати небольшую коробку. Внутри лежал аккуратно завернутый в вату зуб, который дала ему сфинкс. Кроме того, там был нож, железная фляжка для воды и кое-какая еда: шоколадка, зерновые батончики – то, что долго хранится. На самом деле Кристофер был готов, и ждал, и тайно мечтал о том, чтобы кто-то окликнул его по имени и позвал обратно на Архипелаг.

Мальчик запихнул зуб, нож и фляжку в карман куртки, потом сунул туда же телефон и все свои деньги. Затем вынул телефон, выключил его и положил на тумбочку у кровати. Кристофер не хотел, чтобы его нашли. Подумав, он написал записку папе, который еще спал, поскольку было еще очень рано.

«Папа, я снова уехал на Архипелаг. Драконам требуется моя помощь. – Рука мальчика дрогнула, словно от легкого удара током. – Извини, что не спросил разрешения, и не волнуйся. Я в полной безопасности». Кристофер шагнул к двери, но тут же вернулся и зачеркнул «в полной безопасности». Какой смысл врать? Написал: «Я буду осторожен» – и тоже зачеркнул, а вместо этого вставил: «Я тебя люблю. Кристофер».

– Давай скорее! – поторопил Жак.

Кристофер вывалил из школьного рюкзака безумно скучный проект по географии о бельгийской системе автомагистралей, задубевший нестираный носок, который когда-то выпал из пакета с физрой, и полуразложившийся банан, после чего предложил рюкзак Жаку.

Дракон бросил на мальчика взгляд, от которого пожухли бы розы и радуга рухнула бы с небес.

– Я отказываюсь от транспортировки в этом… дурно пахнущем нестираными носками подобии мешка. Я буду сидеть у тебя на плече, как полагается императору, восседающему на своем скакуне.

– Так нельзя, тебя увидят.

– Тогда полечу над облаками, как летел сюда.

– На поезде быстрее и проще.

У дракончика был ужасно измученный вид, но Кристофер понимал, что не стоит говорить об этом вслух.

– Тогда придумай другой способ. Мусорный пакет не обсуждается.

Куртка у Кристофера была длинная и плотная, с большими карманами.

– Ты можешь забраться в пустой карман.

Жак принюхался.

– Уже лучше. Едва выносимо, но, по крайней мере, не пахнет концом света в одной отдельно взятой емкости.

Кристофер раскрыл карман пошире, и дракончик залетел внутрь. Его чешуйки были горячие и сухие на ощупь, и карман сразу нагрелся.

– А теперь в путь, – объявил Жак.

Он пыхнул, и из кармана вырвалось облачко дыма, только на этот раз легкое, белое и почти ароматное. Так пах Архипелаг – гримуром, высоким небом, в котором парят лунмы и фениксы, а также необитаемыми волшебными островами.

Путь к проходу

Это было не сложно, но трудно. «Сложно» и «трудно» – не совсем одно и то же.

Кристофер доехал на автобусе до Юстонского вокзала, каждую минуту ожидая, что его схватят и вернут домой. Жак лишь добавлял беспокойства – сначала он обнаружил в кармане Кристофера жвачку, попытался ее сожрать и весь обмотался липкими нитями. Потом, когда они наконец сели в поезд (на оплату билета ушла половина всех имеющихся денег), дракончик потребовал накормить его сосисками из вагона-ресторана, налопался кетчупа до отвала и перепачкал весь карман. Но Кристофера это не очень волновало, он думал только про драконов – про их таинственные знания и хищную красоту.

Как только паром тронулся с места, мальчик встал со своего жесткого пластикового сиденья и вышел на палубу постоять. Остальные пассажиры остались внутри, опасаясь ветра и морских брызг. Жак тут же с торжествующим видом вылез из кармана и положил облепленную жвачкой лапу мальчику на подбородок.

– Что ты делаешь?

– Рассматриваю твое лицо. Сколько времени прошло с тех пор, как мы впервые повстречались на Архипелаге?

– Почти год.

– Как тебе жилось с новыми знаниями? С новыми печалями и радостями?

– Она мне снится, – с улыбкой ответил Кристофер. Он по-прежнему каждый день вспоминал Мэл Арвориан и мысленно беседовал с ней. – Но я знаю, что она там. Она где-то там.

Благодаря Мэл Кристофер узнал, что мир гораздо больше, чем он думал. Иногда мальчик просыпался посреди ночи, представлял себе Архипелаг, и его охватывало чувство необыкновенной радости.

– Ты виделся с другими обитателями Архипелага – Найтхэндом, Ириан, рататоской Рэтвин?

Кристофер покачал головой:

– Я пробовал вернуться, но дедушка не отпустил. Нам придется прокрасться мимо него. И папа будет ужасно беспокоиться. – Мальчик вспомнил своего любящего нелюдимого отца, и к приятному волнению примешалось острое чувство вины. – А увидев, как ты пыхаешь дымом, он забеспокоился бы еще сильнее.

– Многие были бы безмерно счастливы, что их комната носит следы пребывания дракона, – надулся Жак. – Твой папа может считать это главным украшением своего дома.

Когда друзья наконец покинули паром, уже смеркалось и холодало. Кристофер поймал потрепанное, пахнущее сыростью такси. Поездка была долгая, и на нее ушли последние деньги, но их все равно не хватило, чтобы доехать до места. Пришлось выйти и еще час топать пешком до ворот, за которыми начинался дедушкин участок. Кристофер шагал под темными деревьями по лесной тропе, а Жак горделиво восседал у него на плече, царапая шею острыми краями чешуек, и это было лучшим подтверждением того, что все происходит на самом деле.