На резонный вопрос: а на кой мне сдался этот самый гулящий и бестолковый, баба всплеснула руками и начала жаловаться. Дескать, тот вконец обленился. Не холит ее, не любит, на руках не носит, ведьмой за глаза ругает. А вот коли действительно бы с настоящей черной ведьмой недельку пожил, то быстренько шелковым стал.

И прибежал бы. И ручки бы целовал. И умылся бы горючими слезами…

– Ну так что? Когда его к вам на перевоспитание можно отправлять? – спросила деятельная бабенка.

Я почувствовала, как мелко-мелко дергается веко, и закрыла его ладонью.

Вот тебе, Саманта, и ответ на вопрос: «Что дальше-то?»

Пока объяснила, что у меня здесь не исправительный лагерь для бестолковых супругов. Пока уверяла, что пятеро жирных гусей не покроют мне издержки.

И даже за один золотой я не возьмусь за устрашение чужого муженька….

Даже если бабенка докинет пяток домашних колбас…

Даже если ее двоюродная сестра притащит трехлитровую банку вишневого компота…

Даже если вся ее родня помолится за мою пропащую душу и трижды поставит свечи в храме…

– Вы еще подумайте, госпожа ведьма, подумайте! – велела наглая бабенка, прежде чем откланяться в Доротивилль.

Я посмотрела вслед настойчивой женщине и с мрачным интересом принялась ждать окончания этого ужасного дня, но дождалась только радостного колдуна.

– Саманта! – окликнул меня Корвус Кей, выходя на крыльцо соседнего дома и приближаясь к сетке забора, что делила наши участки.

– Я в лавку. Вам что-то нужно, Саманта?

Да, ваше отсутствие.

Желательно длительное.

Еще лучше вечное.

– Спасибо, – кисло улыбнулась я. – Необходимое у меня уже есть, а остального вы мне, увы, дать не сможете.

Корвуса Кея это почему-то задело. Он нахмурил лоб, словно в уме делил пятизначные числа, и оперся на сетчатую загородку правой рукой.

– Саманта, не подумайте, что я лезу не в свое дело, но хотел бы сказать о вчерашнем… – Сосед внезапно умолк и ткнул куда-то за мое плечо.

– Это что?

Я поспешно развернулась, узрела деревянного голубка, с настойчивостью дятла клевавшего веточку моей яблони, вспомнила о собственной проделке и малость запаниковала.

– Плохая экология? – ляпнула я, лихорадочно соображая, как буду выкручиваться, если колдун догадается. Точнее, КОГДА колдун догадается, что я в порыве невменяемости слегка оживила его почтовую табличку с номером дома!

– Думаете? – растерянно обронил Корвус, во все глаза наблюдая за тем, как голубь срывается и падает увесистым задом на грядку.

Любая другая нормальная птица в тот же миг подскочила бы и постаралась взлететь, но заколдованный голубок нормальным не был. Птиц, который до вчерашнего вечера был всего-навсего табличкой с номером светлого дома, сунул голову в кротовину. Более увесистая нижняя часть тела перевесила, отчего любопытный голубок провалился вниз по самые крылья и… застрял.

Пару ошарашенных мгновений мы с колдуном наблюдали за тем, как энергично дергаются в воздухе маленькие лапки, а после Корвус медленно повернул голову ко мне и вопросительно поднял брови.

– Ужасная экология. Просто омерзительная! Двигайте уже в свою лавку! – скороговоркой выпалила я и поспешно ретировалась.

Спрятавшись в доме, я допила остывший чай. Чай, вопреки ожиданиям, не успокоил, а, наоборот, взбодрил (не иначе как подлый гримуар снова подмешал мне что-то в травы).

В итоге вместо того, чтобы осесть в кресле с взятыми в библиотеке романами, я бешеной белкой носилась по дому, выметая из углов пыль, шугая пауков и замачивая занавески в тазике.

Видя всю эту суету, гримуар решил от греха подальше спрятаться в нижнем ящике письменного стола. Запертый в подвале пленник тоже очень хотел куда-то спрятаться от черной ведьмы, но банально не мог.

– Ммм! Ммм, ммм! – орал он, что даже не нуждалось в переводе, ибо было крайне понятным обещанием: «Ну, ведьма, погоди! Вот я до тебя доберусь».

Пока он грозил, я давала ценные указания ручным крысам, бегала на первый этаж, чтобы переложить травки, протирала плафоны магических фонарей и поливала хищную рассаду.

В разгар этого странного хозяйственного веселья меня и застал черный ворон. Он вспорхнул на окно, зигзагообразно прошелся по подоконнику, демонстрируя выбитый на боку номер дома, и уставился на меня.

– Какая мелкая, недостойная взрослого мужчины месть, – процедила я, с трудом опознав в несуразном пришельце уже свою табличку.

– Саманта пр-р-рекр-р-расна! – выдало творение рук светлого колдуна, получило полотенцем по клюву и поскорее убралось прочь.

– Решил играть по-плохому, да? – прорычала я и кинулась к входной двери.

Сбежала по ступенькам крыльца, разогреваясь пустила парочку черных искр из кольца, но вместо Корвуса Кея обнаружила прикрепленный к сетчатому забору конверт.

Снедаемая любопытством, я метнулась между грядок с полезной в хозяйстве растительностью, отцепила послание и пробежалась взглядом по убийственно ровным строкам.

«Дорогая соседка!

Мне пришлось срочно уехать на пару дней. Большая просьба: до моего возвращения не разнесите Доротивилль по камушку на главной площади…»

– Очень смешно, – проворчала я.

«И что касается свиданий…

В любви вам категорически не везет, поэтому лучше играйте в карты с гарпиями».

– Тоже мне… эксперт недоделанный! – выпалила я, а магический перстень на пальце добавил от себя сноп искр, которые превратились в черных бабочек и метнулись в небо.

– Ладно, ладно… Вот только вернись… – с мрачным предвкушением протянула я, параллельно делая в голове пометку, что Корвус уже в курсе про десять золотых и про мой не совсем обычный способ избавить жителей от вредителей.

И вот кто посмел нажаловаться?

Неужели мэр Гудворд собственной двуличной персоной?

Ладно… Значит, сходим завтра в мэрию за обещанными деньгами и напомним, кто тут в городе черная ведьма, а кто простой винтик исполнительной власти в маленьком Доротивилле.

Заодно и курсантов припугну. Зачем ходить дважды, да?!

Смяв записку, я развернулась лицом к повторно опустевшему дому светлого колдуна. Что-то категорически не везет мне в последнее время с соседями. То пень старый, то обаятельный всезнайка.

Так, стоп.

Я что всерьез подумала, что Корвус Кей обаятельный?!

– Надо прилечь и не думать глупостей, – решительно объявила я, поворачиваясь спиной к дому светлого колдуна.

Часть 2. Двое на грядках

Глава 1. В которой ведьму ждет сюрприз у калитки

Утро следующего дня началось под знаком продуктивности.

Я встала и предприняла очередную попытку примирения с гримуаром, убедилась, что он все еще дуется, и спустилась завтракать. Заодно накормила пленника и рассаду. Пленник, с которого я сняла проклятье немоты, вопил что-то о свободе, равенстве и правах. Рассада ласково тянула ко мне хищные бутоны и трепетала листочками.

– Пересажу. Вот вернусь из города и точно пересажу, – в который раз пообещала и себе, и цветочкам, а после вытащила из чулана любимую метлу и вышла во дворик.

Денек выдался что надо. В такой приятно и полетать, и всласть поскандалить с мэром, и выпить чашечку на террасе любимой кофейни, и проклясть кого-то на семь лет безбрачия. Последнее я так вообще искренне считала благом, но юные и недалекие девушки почему-то не разделяли мудрость черной ведьмы и обычно прибегали в слезах спустя пару дней.

– Погнали! – решительно скомандовала я, с комфортом пристраивая пятую точку на прутиках метлы и пуская черную искру.

Мурлыкая себе под нос приставучий мотивчик песенки про любвеобильного лешего, что распевали пьяные дружки красавчика Дрю, я с ветерком домчала до города и сделала небольшой круг над Доротивиллем.

Набережная все еще оставалась недостроенной, главная площадь – малолюдной, а очередь к мэру Гудворду – впечатляющей.

– Доча, не смей! Доча, не надо!!! – Внезапный крик привлек мое внимание.

Развернувшись, я чуть сбавила скорость и заметила, что возле одного из домов собралась внушительная толпа. Заинтригованная сверх меры, я снизилась, присмотрелась и обнаружила, что толпа смотрит строго вверх на застывшую на карнизе третьего этажа блондинку.

Девушка была бледной, чутка полноватой и смертельно перепуганной.

Решив, что в такой чудесный денек можно немного побыть добренькой, я приблизилась к окну и вежливо уточнила:

– Ты застряла или прыгать собралась?

Девушка вздрогнула всем своим объемным телом и вцепилась в оконную створку. С видом «а? что? где?» повернула голову и уставилась на меня большими голубыми глазами наивного ребенка.

– Помощь, говорю, нужна? Или сама справишься? – улыбнулась я.

– Не отговаривайте меня. Я прыгну! Я не хочу так жить! – внезапно завопило это голубоглазое создание и начало махать свободной рукой на собравшуюся внизу толпу. – Уйдите, уйдите все!

– Ну как скажешь, – пожала я плечами и снизилась, чтобы спокойно развернуть метлу и полететь дальше, но была прервана громким и возмущенным:

– И что же вы, госпожа ведьма, просто возьмете и улетите?

Я обернулась на звук, нашла взглядом невысокую женщину с крайне похожими голубыми глазами и честно сказала:

– Да.

Женщина удивленно всплеснула руками и выдала:

– И ничего ей не скажете?

С тяжелым вздохом ведьмы, крайне утомленной человеческими причудами, я подняла голову, приставила руки ко рту на манер рупора и громко крикнула:

– Эй, самоубийца! Да, ты, блондиночка, а кто ж еще? Вон то здание выше. Если хочешь гарантированно разбиться, то лучше сигать с него.

– Госпожа ведьма! Что вы такое говорите?! – возмутилась голубоглазая женщина.

– Вам не угодишь, – проворчала недовольная я, уже пожалевшая, что вообще прилетела поглазеть на собрание.

– Все. Я прыгаю! – наконец решилась блондинка в окне.

С громким «Ах!» толпа подалась вперед. Блондинка подняла ногу, покачнулась и с истошным визгом полетела… внутрь комнаты!

Пару секунд там визжали, отбивались и крушили мебель, а после в оконном проеме появился уже знакомый силуэт надсмотрщика за малолетними курсантами.

– Все в порядке! – крикнул он толпе и посмотрел на меня.

Эдак нехорошо посмотрел.

С неприязнью.

Можно даже сказать, с открытой враждой.

А ведь я ему еще ничего плохого не сделала!

Высокомерно улыбнувшись разгневанному мужику, я помахала ручкой на прощанье и полетела в сторону мэрии. Чувствую, что зрелищ с меня на сегодня довольно. Пора и о хлебе насущном подумать.

– О нет! – простонал мэр Гудворд при виде черной ведьмы.

– О да! – широко улыбнулась я, по-свойски открывая дверь в его кабинет и проходя внутрь.

А дальше… дальше разыгралась битва между жадностью и настойчивостью.

Мэр потел и бледнел. Я громко требовала. Мэр разводил руками, мол, хоть режь меня, но золотых нема. Я вполне закономерно уточняла, на кой он посулил такую сумму, если не мог ее предоставить.

– Так я в тот момент думал о разрушительности гарпий, а не о том, как буду выплачивать те несчастные десять золотых, – с обескураживающей честностью сказал мэр Гудворд.

– Уже одиннадцать, – педантично напомнила я, а перстень раздраженно плюнул в мэра черной искрой.

– Ну вы же подождете еще немного, госпожа ведьма? – заискивающе улыбнулся наш бесстрашный градоправитель.

Я смерила его долгим, оценивающим взглядом.

Таким долгим и таким оценивающим, что у собеседника промелькнула вся жизнь перед глазами. Оставшись довольна произведенным впечатлением, я медленно поднялась и провела рукой по черенку метлы.

– Дорогой мэр Гудворд, вы, наверное, забыли, что имеете дело с черной ведьмой, а не светлой колдуньей, которая готова годами кормиться вашими обещаниями и завтраками. Так я напомню…

В комнате стало ощутимо холоднее. Затрепетали оконные шторы, белоснежным клином взлетели под потолок бумаги со стола, в медленном вальсе закружилось тяжелое пресс-папье. Закаленный невзгодами, нервными просителями и лично мной мэр Гудворд с отчаянным воплем бросился под стол, который ему зачаровал мой прежний светлый сосед, но помчавшаяся в него искра оказалась быстрее.