Айри услышала страшные вопли толпы, задёргалась в моих руках, как маленькая птичка. Я боялся сжать её слишком сильно, чтобы не изломать ей кости. «Мама, папа!» – кричала она, но короля и его супругу было уже не спасти. Владыка в один миг разметал стражу и пронзил мечом старика-короля. На том не было даже доспеха, лишь праздничный сюртук и накидка. Наивный человек! Королева не успела и пискнуть, как её кудрявая голова была снесена с плеч.

Бой закипел, и тронный зал вмиг превратился в бушующий кровавый котёл. Я знал, что произойдёт дальше: Аркон казнит меня как предателя короны, а принцесса станет его рабыней. Он станет насиловать её каждый день и каждую ночь до тех пор, пока она не родит ему наследника, который по глупой легенде должен захватить весь мир.

Аркон поставит на тело Айрианвин печать покорности, и бедняжка не сможет ни убежать, ни покончить с собой, чтобы избавиться от мучений. А виноват в этом буду я – потому что держал в руках принцессу, но не попытался ничего изменить.

– Ты ему не достанешься, – сказал я принцессе и заглянул ей в лицо.

– Что? – пролепетала она, ничего не понимая, находясь на грани безумия.

– Держись крепче! – И я вложил всю силу в прыжок, позволивший мне разом обернуться и расправить крылья.

Оторвавшись от пола, я взмыл над троном к стеклянному залитому ярким солнцем куполу и с размаху ударил в него рогатой головой. Тысячью сверкающих осколков взорвалось стекло, осыпая моё туловище и крылья, а я думал только о том, чтобы удержать принцессу Айри. Она билась в моих когтистых лапах и могла пораниться. Как сберечь её нежное девичье тело в тоненьком платье? Тело без железной брони и без чешуи. Я сделал несколько сильных взмахов крыльями – ввысь, в стеклянно-голубое холодное небо. Из пасти сам собой вырвался протестующий рёв. Это было зря, наверняка ещё больше перепугал девчонку, но сдержаться я никак не мог.

Теар, столица захваченного королевства, остался далеко внизу. Жёлто-песчаный дворец с блестящими, словно карамель, крышами, разбросанные вокруг особняки и зацветающие сады, а за ними – первая зелень полей и дымка молодого леса. Я не полетел к открытому морю, а устремился в сторону Эсмарии, держась белой береговой линии.

Весна выдалась холодной, так говорили люди в Скайдоре. Драконам сложно было судить: в полёте, закованный в толстую шкуру, чувствуешь лишь ветер и жар в груди. Замёрзнуть можно разве что зимой, если обернуться человеком и зарыться в снежный сугроб. И всё же я спустился пониже, чтобы принцесса Айри не околела от холода в безбрежной небесной выси.

Далеко-далеко за спиной раздались вопли моих бывших воинов: Аркон Завоеватель, видно, покончил с обитателями замка и послал вслед за мной погоню. Я повернул голову и разглядел багровые силуэты драконов на фоне лазурного горизонта. Главное – добраться до Южного утёса. Когда я скроюсь за скалами, то пропаду из их поля зрения. Пусть лазают по ущельям и пещерам, исполняя приказ владыки.

Я по дуге облетел деревню гарпий – пригоршня причудливых домишек из древесных ветвей и пуха лепилась прямо к отвесной скале. Солнце стояло в зените и, очень надеюсь, слепило преследователей так же, как и меня. Обогнув утёс, я выбрал площадку для посадки. Сначала бережно опустил принцессу, затем приземлился сам. Обернулся человеком и увидел, что Айри лежит без чувств и, кажется, совсем не дышит.

Глава 5

Принцесса Айри

Меня разбудили яркие всполохи и коснувшийся кожи огненный жар. Я встревоженно распахнула глаза и увидела рыжее пламя, что плясало в полнейшей темноте. Как странно, заторможенно подумала я, если во дворце начался пожар, то все должны бегать и кричать. Может быть, горит только моя комната, а стража по ту сторону двери ничего не знает? Я шевельнулась – всё тело пронзила боль, словно тысячи раскалённых игл разом вонзились в кожу. Из груди вырвался стон.

– Лежи спокойно, принцесса, – властно приказали из тьмы. – И не вздумай кричать!

Я медленно приподнялась на локте и разглядела мужское лицо с другой стороны костра. Лицо было точёным, аристократическим, с чётко очерченным подбородком, высокими скулами и правильным носом. А глаза с вытянутым зрачком и красной радужкой… Я ахнула от испуга и вспомнила, что случилось. Драконов, перепуганных родителей, тронный зал, а главное – Аркона Завоевателя, который набросился на меня, как оголодавший дикий зверь.

Что было потом, я почему-то не могла припомнить. Кажется, было невыносимо холодно, я неслась куда-то сквозь ледяной ветер и думала, что именно так людям является смерть. Ты закрываешь глаза и летишь, летишь в бесконечную бездну, постепенно переставая ощущать собственное тело. Сидевший неподалёку дракон совершенно точно не был владыкой Арконом.

– Кто ты? – с трудом выдохнула я сквозь пересохшие губы. – Я умерла?

– Ты жива, Айрианвин, хотя в последние пару часов была очень близка к смерти. Но сейчас тебе ничего не грозит. Меня зовут Сетарион. Я генерал армии Аркона Завоевателя. Точнее – был им.

– Ты тот воин, что утащил меня из дворца! – воскликнула я.

Ещё один кусочек событий встал на своё место в моей раскалывающейся голове. Дракон поднялся на ноги, являя моему взору обнажённый торс с мышцами, будто вытесанными из камня и отполированными до блеска неизвестным мастером. Тёмные волосы Сетариона были слегка растрёпаны и почти касались плеч.

– Всё верно, теперь ты принадлежишь мне, – сообщил дракон.

Превозмогая боль, я кое-как уселась на каменном полу и прислонилась к шершавой стене. Мы были в пещере с высокими сводами – я видела только, что вырывающиеся из костра искры уносятся вверх и гаснут, не достигая потолка. Входа я тоже различить не смогла. Выходит дело, драконий генерал украл меня у своего господина и принёс сюда, чтобы спрятать?

– Зачем я тебе?! Аркон уже сделал меня своей, ты ведь был там и всё видел!

Все всё видели. Эта мысль была такой чудовищной, что просто не вмещалась в моё сознание. Я опустила взгляд на платье, но разглядела только плащ, завязанный у меня на горле и скрывающий изодранный бальный наряд с подолом, перепачканным кровью. Белья на мне не было. Туфли, наверное, соскользнули с ног во время полёта.

Сетарион приблизился ко мне и опустился на корточки. Слава всем богам, он был в брюках и сапогах и, судя по всему, в ближайшую минуту нападать на меня не собирался. Несмотря на этот очевидный факт, я всё равно невольно сжалась в комочек. Дракон молчал. Молчал и разглядывал моё лицо, а потом протянул руку и коснулся волос. Я отползла на полшага.

– Скажи, для чего ты украл меня у своего короля? – повторила я громче.

– Тс-с-с, не стоит кричать в пещере, здесь отличная слышимость, – сказал Сетарион и приложил палец к губам. – Я отвечу тебе, принцесса. Аркон Завоеватель не желал вести честные битвы за земли. В последнее время ему стали неинтересны сражения, он хотел лишь одного – упиваться собственной властью и безнаказанностью. Ты же понимаешь, никто не может наказать дракона!

– Кроме другого дракона, – полушёпотом закончила я. – Ты унёс меня, чтобы ему отомстить?

– Чтобы проучить его! – прорычал дракон. – Лишить такой сладкой и желанной добычи!

Во мне, совсем недавно умиравшей и обессиленной, начал закипать самый настоящий гнев.

– Почему же ты не сделал этого сразу? Зачем дождался, пока Аркон лишит меня невинности?!

– Потому что я не знал, что владыка нарушит слово и прикажет убить всех во дворце! – твёрдо, словно отбивая молотком каждое слово, припечатал дракон.

После этих слов в моей памяти всплыл последний, недостающий кусочек мозаики, и я задохнулась от ужаса. Мама, папа, нянюшка, мои верные подружки-фрейлины, служанки, стража и папины министры… неужели они все теперь мертвы? В сознании мелькнуло мгновение, когда я взмывала над большим залом, захваченная когтями генерала: кипящий драконьей чешуёй, сталью и алой кровью жестокий бой. Неужели никто не спас короля и королеву?

– Стража должна была защитить моих родителей!

– Я видел, как они погибли, Айри. Не тешь себя ложными надеждами.

– Будь ты проклят, красный дракон! – крикнула я, сжав кулаки. – Будь всё ваше племя проклято!

Мне казалось, будто крик заглушит раздирающую душу боль, но Сетарион не позволил мне орать. Он сгрёб меня в охапку и закрыл рот горячей ладонью.

– Недаром говорят, что все принцессы глупы, как жёлтые цыплята, – выдохнул он мне в ухо. – Если воины Аркона Завоевателя выследят нас, то меня убьют сразу, а ты можешь не надеяться на скорую смерть! Владыка хочет заполучить от тебя наследника. Он будет брать тебя по несколько раз в день, а ты не посмеешь сопротивляться, потому что будешь связана печатью покорности.

Я замотала головой, жестами показывая, что не стану больше повышать голос, и, тяжело дыша, произнесла:

– Никогда не покорюсь ему, пусть не надеется!

– Магия сильнее тебя, маленькая принцесса. Связанная чарами, ты станешь ему ласковой женой.

– Нет! Не будет такого!

– Слушай меня внимательно, Айри. Вся армия Скайдора помечена такими печатями, именно поэтому ни один из воинов не поддержал моего протеста. Они не смеют пойти против владыки и будут исполнять любой его приказ, даже самый абсурдный.

– Значит, ты один против всей армии Аркона?

– Именно так, – кивнул дракон. – А в моих руках – самая вожделенная игрушка правителя драконов. И я сделаю всё, чтобы он не смог тебя заполучить.

– Как же ты собираешься сражаться с целой ордой своих собратьев?

Я, как за тонкую соломинку, уцепилась за этот бессмысленный разговор, хотя больше всего на свете мне хотелось кататься по полу пещеры и вопить от горя. Мама, папа, неужели я больше не увижу их? Усилием воли я сглотнула подступивший к горлу комок. Родители учили меня быть сильной – но не научили, я всего лишь слабый жёлтый цыплёнок в когтях дракона.

– Печати покорности можно снять, если найти достаточно могущественного мага, – тихо сообщил мне Сетарион. – Тогда, я уверен, большинство драконов откажутся нести смерть и разрушения в земли людей.

– А что будет со мной?

– Я уже сказал, ты теперь принадлежишь мне. Если хочешь выжить, то не будешь делать глупостей.

Глава 6

Сетарион Огненный, генерал драконов

Принцесса Айри не на шутку напугала меня. Её жизнь еле теплилась в хрупком измученном теле, а у меня не было ни волшебных эликсиров, ни целительной магии, чтобы помочь девчонке удержаться в мире живых. Я владел только огнём – к нему и обратился за помощью. Отыскав в скалах узкую щель, я протиснулся в необитаемую пещеру, одну из многих сотен на Южном утёсе. Здесь, будучи подростками, мы с друзьями играли в прятки и гонялись за юными гарпиями из деревни. Кривое высохшее деревце, торчавшее неподалёку от входа, стало пищей для моего костра.

Айрианвин лежала без чувств и была холодна, как мертвец. На её изящной шее и обнажённом плечике отпечатались свежие синяки – следы лап Аркона Завоевателя. Грудь была едва прикрыта лохмотьями, что остались от расшитого жемчугом шёлкового платья, и чуть вздымалась от редкого дыхания. Мне нужно было охранять вход и разработать дальнейший план действий, а я сидел возле принцессы и не мог оторвать от неё глаз. В конце концов, если она испустит дух, никакие планы мне не пригодятся.

Эта мысль придала мне решимости: я принялся растирать девчонке заледеневшие руки и ступни, разгонять по телу застывшую кровь. Закутал её в собственный плащ, затянув на шее завязки, перенёс ближе к огню и смотрел, чтобы искры не упали на её лицо и волосы. Наконец она застонала и пришла в себя. Я мысленно выдохнул и напустил на себя первозданное спокойствие. Не хватало ещё, чтобы человеческая девица решила, будто я устроил всё это ради неё. В первую очередь я отобрал игрушку у зарвавшегося Аркона – давно было пора его проучить!