Выбравшись из кресла, я подобралась к выходу и на один палец отодвинула полотняную занавесь. Снаружи была темнота и сияли серебристые звёзды. Далеко внизу шелестело, ударяясь о прибрежные скалы, холодное море. Даже если я спущусь из висящего над пропастью гнезда, стащив у старухи верёвку, много ли я успею пройти до рассвета? Да и куда мне идти, принцессе, у которой нет больше ни семьи, ни дворца? Я с досадой задёрнула полог и вздохнула.

– Может быть, ты и принцесса, но не совсем же дура, – ворчливо рассудила гарпия. – Спастись от владыки драконов тебе удастся только в компании Сета. Это твой единственный шанс.

– Он похитил меня! – возразила я. – Объявил своей собственностью!

– Ну и что? – пожала плечами Гелла. – Он – дракон, а они страшные собственники. Ну а ты женщина. Ты хороша собой, и в тебе течёт королевская кровь. Приручи дракона, и вместе вы придумаете, как вернуть твой законный трон!

– Приручить? В каком смысле? – недоумевала я. – Он огромный летающий ящер и ни за что не станет слушать человеческую девчонку.

– Ты многое пережила за последние сутки, но потом, когда не нужно будет бежать, лететь или прятаться, ты поймёшь, что я имела в виду.

Старуха протянула мне чашку с горячим напитком, и я осторожно подула на неё, сдувая густой белый пар. Несмотря на тлеющий очаг, к утру в гнезде стало прохладно. Я поёжилась и невольно взглянула на пальцы своих босых ног, выглядывавшие из-под длинных штанов. Гарпия всплеснула руками:

– Совсем забыла, тебе же понадобится обувка!

И снова мы перебирали содержимое сундука с барахлом, где на самом дне хранились стоптанные ботинки и рваные сапоги. Ни у одного из них не было пары, и мы потратили битый час, чтобы составить подходящую пару из того, что оказалось в наличии. Это отвлекало меня от беспрестанных мыслей о Сетарионе. После, когда снаружи стало светлеть, тревога нахлынула на меня с новой силой. Гелла прилегла на кровать и задремала, а я, наоборот, не находила себе места – металась по тесному гнезду, словно запертая в клетку птица. Без крыльев, ага, без клюва и когтей…

– Айри, с тобой всё в порядке? – окликнул меня дракон.

От неожиданности я даже подпрыгнула! Удивительные существа эти драконы – могут кричать так, что их слышит вся страна, и в то же время умеют подкрадываться тихо, как призраки.

– У тебя кровь! – испуганно сказала я, бросаясь к Сетариону. – А что со слугами Аркона?

– Они мертвы, все трое, – хмуро ответил дракон, вытирая рассечённую бровь тыльной стороной ладони. – Мои царапины заживут, не будем тратить на них время. Нам пора, пока за нами не выдвинулись новые отряды драконов.

На сборы ушло не больше пяти минут. Вскочившая с постели Гелла быстро собрала нам узелок со съестными припасами, сунула мне в карман куртки два флакончика с целебными зельями и амулет из синих перьев и стеклянных бусин.

– На удачу, принцесса, – улыбнулась гарпия и помахала нам сухой когтистой рукой.

Она больше не казалась мне уродливым и коварным созданием, наоборот, жаль было покидать уютное гнездо и лететь навстречу неизвестности. Сет привёл меня на плоскую каменистую площадку и приказал стоять на месте, пока он не обернётся. Потом мне надлежало взобраться на загривок дракона и как следует держаться за костяные шипы, чтобы не свалиться во время полёта.

– Я почувствую, если ты упадёшь, но постарайся этого не делать, – усмехнулся дракон.

– Ты же понимаешь, что я никогда не летала верхом на драконе?

– Если хочешь, то я снова понесу тебя в когтях до первого привала.

– Нет, не хочу. – Вспомнив, как ужасно я себя чувствовала в жутких лапах, я помотала головой. – Я должна научиться!

– Да, и мне это нравится! – самодовольно заявил Сет и спрыгнул с края скалы, превращаясь в полёте.

Удивительное и волшебное зрелище! Только что рядом стоял человеческий мужчина, а через мгновение в воздухе парит огромный алый дракон. Ветер от его крыльев едва не сбросил меня с площадки вниз, в ущелье. Я успела ухватиться за торчащие из расселины корни. А вот потом было действительно непросто: взобраться на спину дракону легко только в воображении.

Сет приземлился на каменистую кромку и разложил для меня крыло, но я не взбежала по нему, как сделал бы отважный драконий наездник из сказочной истории, я пригнулась и мучительно медленно поползла к блестящей чешуёй спине. Все мои мысли были сосредоточены только на том, за что бы схватиться! Пока я добралась до спасительных костяных шипов, я вся взмокла от усердия. Это было только начало, потому что через мгновение генерал драконов оттолкнулся от скалы и взмыл в небо. Я завопила от страха, вцепилась в шипы и зажмурила глаза.

«Нельзя терять сознание, нельзя терять…» – твердила я себе, словно молитву. Всё прочее выдуло из головы порывами весеннего утреннего ветра. От высоты кружилась голова, но лететь с закрытыми глазами было сложнее, поэтому я то и дело приоткрывала их и подглядывала. Вот небо наклоняется вправо, воздух свистит в ушах, и мы набираем высоту. Вот раскалённый солнечный диск выплывает из-за тёмно-синего горизонта и ослепляет до слёз. Вот белая полоса прибоя с точечками разбросанных на ней рыбацких жилищ вьётся далеко внизу волнистой лентой.

***

– Тебе нужно отогреться, – сказал Сет, собирая выброшенные на берег сухие ветки.

Я не помнила, как мы приземлились на морской берег. Несколько часов полёта напрочь лишили моё тело чувствительности, а разум – каких бы то ни было мыслей. Дракон же, который не спал всю ночь, сражался с сородичами, а потом без устали пролетел, наверное, тысячу миль, выглядел бодрым и весёлым.

– Чему ты радуешься? – пробормотала я белыми от холода губами. – Ты теперь один против всех.

– Зато у меня есть принцесса! А значит, я не совсем один.

Сет свалил к моим ногам охапку дров и сложил их шалашиком. Между его пальцами вспыхнуло и затрепетало пламя, я заворожённо смотрела на огненное колдовство, которое видела вблизи впервые. Во дворце Теара не было магов, если не считать сына алхимика, да и тот тщательно скрывал свой дар, опасаясь изгнания. Я знала о заклинаниях лишь из рассказов и книг.

– Хотела бы я уметь призывать пламя, – задумчиво сказала я и подбросила в огонь веточку.

– Может быть, когда-нибудь и ты сможешь, Айри, – странно ответил дракон.

– Я? Нет, ведь для этого нужен волшебный дар. А в Теаридии почти не осталось магов.

– Это большая ошибка, с магами вы могли бы дать отпор даже драконам! Однако твой дед, насколько мне известно, изгнал из королевства всех волшебников. Знаешь почему?

– Потому что придворный маг хотел навести порчу на королеву! – отчеканила я то, что было написано в учебниках по истории.

– Драконам известна другая правда, – лукаво улыбнулся Сетарион и протянул мне узелок с припасами. – Говорят, король обнаружил придворного мага в постели у королевы.

– Это наглая ложь, – тут же отозвалась я. – Как и всё, что говорят драконы!

Ели мы в молчании. Я всё никак не могла прийти в себя после полёта: перед внутренним взором проносились облака и круговерть из зеленеющих рощиц, городков и деревень, полей и огородов. Сейчас мне не верилось, что где-то там далеко во дворце Теара уже нет моих родителей. Всё случившееся казалось приснившимся кошмаром, в который сложно поверить. Я посмотрела на руку, где вчера отпечатался синяк от лапы Аркона, – и не обнаружила никакого следа от него.

– Сегодня мы заночуем здесь, – решил дракон, задумчиво глядя на неспокойное море. – А завтра нас ждёт Изумрудный лес, где живут мои зелёные сородичи.

– Ещё драконы? – фыркнула я. – Надеюсь, они не интересуются принцессами?

– Тебе не о чем волноваться, Айри, ты ведь теперь под моей защитой.

– Твоя собственность, – напомнила я.

– Это одно и то же, – улыбнулся Сет и побрёл по берегу в поисках пустующей рыбацкой лачуги.

Глава 10

Сетарион Огненный, генерал драконов

Принцесса долго не могла заснуть – ворочалась с боку на бок на соломенном тюфяке и тяжело вздыхала. В крохотном рыбацком домике не было ничего, кроме грубо сколоченного стола для разделки рыбы, нескольких вёдер да вороха рваных сетей и соломы. Айри было холодно даже в одежде и под моим плащом, поэтому, едва она задремала, я осторожно прилёг на бок за её спиной, закрывая нежную добычу от сквозняков. Приподнявшись на локте, я с тревогой следил за её лицом.

– Здесь тебя никто не найдёт, спи, – еле слышно прошептал я и убрал чешуйчатую броню.

Постепенно Айри согрелась теплом моего горячего тела. Её дыхание выровнялось, напряжение отпустило мышцы. Только ресницы чуть заметно вздрагивали от малейшего звука, будь то скрип деревянной лачуги или возглас беспокойной чайки на берегу. Я натянул на себя край плаща и перекинул руку через стройную талию принцессы. Спать мне совершенно не хотелось.

Мы оторвались от погони, в этом я был уверен. По берегу моря разбросаны десятки шалашей и хижин, которые бедные рыбаки используют в качестве летнего жилья. Всё здесь безнадёжно пропахло рыбой и водорослями, и найти хрупкую девчонку, спящую в объятиях дракона, не смог бы и сам владыка Аркон. Интересно, где он сейчас? Продолжает пировать во дворце или носится по окрестностям, вынюхивая украденную наследницу престола Теаридии? А может, строит планы захвата соседней Эсмарии, чей флот вместе с принцем мы утопили по пути к принцессе?

Если бы не наше нападение, Айри в скором времени вышла бы замуж за Юлиана. Два королевства объединились бы под одним флагом, и кто знает, как повернулось бы колесо всемирной истории. У армии Эсмарии были боевые маги и волшебники-целители, а в самом центре их столицы возвышалась Академия, где хватало мудрецов, знающих секреты войны с драконами.

– Моя, – неслышно прошептал я, касаясь губами растрёпанных светлых волос Айри.

Она всё ещё неуловимо пахла ромашкой, хотя этот запах смешался с другими, более яркими – запахами костра, перьев гарпии и влажной шерстяной куртки. Воспоминания об Арконе Разрушителе и даже о юном Юлиане, которому не суждено было стать мужем моей принцессы, разбудили во мне волну жгучей ревности. Мне немедленно захотелось утвердить своё право на Айрианвин, присвоить её себе, заставить забыть о прошлом и думать только о совместном будущем.

Разомлевшая от сна, с приоткрытыми розовыми губами и свежим румянцем, что оставил на её лице многочасовой полёт под солнечными лучами, Айри так и притягивала взгляд. И не только взгляд – изо всех сил сдерживая жаркое дыхание и бешеное биение сердца, я нежно поглаживал её руки кончиками пальцев и невесомо скользил губами по открытой шее. Трудно было контролировать желание, накрывшее меня с головой.

– Что ты делаешь? Нет! – Айри проснулась и задрожала всем телом.

– Всего лишь согреваю тебя, – весьма неубедительно соврал я, не выпуская её из объятий.

– Ты такой же, как твой владыка! – закричала она.

– Тише, тише! Я не стану брать тебя силой. Мне этого не нужно!

– Тогда отпусти меня, сейчас же!

Я помедлил и убрал руки. Отодвинулся на самый край тюфяка и вернул принцессе весь служивший нам одеялом плащ. Она осмотрелась, должно быть, раздумывала, не выбежать ли наружу, но не решилась. Мы расположились в углу лачуги, и, чтобы выбраться, Айри нужно было перешагнуть через меня. Понимая, что это невозможно, принцесса насупилась и улеглась обратно.

– Ты сидела у меня на загривке весь день, – напомнил я ей. – Почему мне нельзя спать рядом?

– Спать можно, – ответила она. – А пугать меня – нет. Ещё раз сделаешь так, я умру от страха.

– Мне назло?

– Всем драконам назло!

– Если ты умрёшь, придётся мне искать себе другую принцессу, – беспечно сказал я и заложил руки за голову. – Ты ведь понимаешь, что обычные девушки летающих ящеров не устраивают.