– Болота, значит,– тонкий изящный пальчик с темным ногтем задумчиво постукивал по пухлой губке Госпожи Тьмы.– А за что плата была?

– Провела дочку государя по болотам.

– Ммм, это болезную, что ли? В храм ходили небось?

Я в ответ только кивнула. Беседовать с ней было хуже, чем с самым изощренным политиком. Поэтому лучше меньше слов.

– Помогло?

– Да. Вполне,– я снова слегка кивнула.

– Что ж… Болота под твоим управлением мне пригодятся, это точно. Хорошая территория, сильная. Источник, к тому же. Но пока не твой,– она хитро сощурилась.– Что делать думаешь?

– Мне нужен Даниэль. Вам же доступна вся его жизнь, вы все можете увидеть. Мне будет легко с ним работать.

– Тут ты снова права. Я знаю о нем ВСЕ,– то, как она выделила последнее слово, дало понять, что разговор сейчас идет, может не только с двойным, а и с тройным дном. Поэтому я снова молчала.

– Не хочется тебе его отдавать. Он такой хорошенький, любовалась бы на него и любовалась. Сама глянь,– она кивнула куда-то за мое плечо и я резко обернулась.

За спиной стоял он. Я никогда не видела его таким, но узнала сразу. По глазам. Поднявшись из кресла, стояла и молча разглядывала своего Дана. Точнее, его вторую ипостась. Сейчас он был таким, каким должен быть демон. На две головы выше меня, и раза в три шире. Мощное туловище было покрыто то ли чешуей, то ли настолько плотными наростами кожи, что они отливали вороненым блеском. Когти. На руках и на ногах каждый палец венчал острый загнутый черный коготь. А на голове рога. Достаточно длинные и витые, с небольшой гривой волос между ними. На морде человеческого не осталось ничего. Приплюснутый нос с крупными ноздрями, чуть приподнятая верхняя губа, обнажавшая крупные и острые зубы. А вот глаза были знакомыми. Пусть с совершенно иным разрезом, но они были те же. Дыхание у Дана было шумным, клокочущим. Теперь понятно, почему все, кто встречался с демонами, твердили об их постоянном злобном рыке. Он молчал, только не отводил взгляд и пальцы сжимались и разжимались в кулаки.

– Привет,– первой поздоровалась я.

Дан как бы подался вперед, но сию же секунду качнулся назад.

– Он не может говорить, Свияга,– пояснила его хозяйка, стоящая за моим плечом.

– Почему?

– Потому что я не позволяю им этого,– она мило улыбнулась. Хотя я бы сравнила такую улыбку с оскалом змеи.

– Почему???

– Почему-почему, Свияга!– капризно топнула ногой властительница моей магии.– Потому что я так хочу, ясно?

– Ясно,– серьезна я была как никогда. Было ощущение, что я превратилась в статую. Эмоциональность была как у того бревна, примерно. Снова посмотрев на Дана, заметила в его глазах какую-то беспомощность. Здесь, рядом со своей Госпожой, у него не то, что права голоса не было. Он вообще был абсолютно беззащитен и слаб перед ней. Демон – суть энергия. Наделенная разумом, черной магией. А хозяйкой всея темной силы в нашем мире была она, Тьма. Поэтому она могла приказать ему все, что вздумается. И он исполнит. Сразу же и беспрекословно. И он страдал от того, что я вижу его в таком положении. Гордость, достоинство – как же!

– Что, тоже нравится?– съехидничала повелительница всего темного.

От Дана ощутимой волной пошли злость и раздражение. А до меня, наконец, дошло! Она же издевается! Она сама его создала. Она отпустила его по призыву в мир. Она предрекла его мне. Ей все было известно заранее, давным давно!

– Смеешься?– я резко развернулась к ней и уставилась в смеющееся лицо. Злость поднялась во мне удушливым смерчем, глаза потемнели, а по ладоням побежали искры.

– Ну, наконец-то! А я уж думала, так и будешь сидеть и бояться. Почему ты такая трусишка, Свияга?

– Я???– тут уж я задохнулась от возмущения.

– Ну, не я же! Пришла и трясешься как лист осиновый! Всю жизнь боялась себя услышать. Ты думаешь, почему ты такой идеальный боевой некромант? Ты же работой себя утешала, глушила свою боль!– Госпожа Тьма снова уселась в кресло. Громче и злее заклокотал Даниэль. А я закусила губу. Она была права, я тоже давно это поняла. Только легче от этого осознания не стало.

– Вот и сейчас. Пришла ко мне, не испугалась кинуться во Тьму очертя голову. Так и иди до конца твердо! Чего всякую ересь собирать? Ты же за Даниэлем не поэтому пришла, верно?

Поблагодарив мироздание за то, что Тьма не умеет читать мысли, я подошла и тоже села.

– Ты права. Я пришла за Даниэлем не поэтому.

– Ммм, мы перешли на «ты»,– блеснула глазами моя собеседница.– Хорошо. Тогда зачем он тебе? Он вернулся сам, добровольно. Ты его довела своим характером и он сбежал?

– Ты сама прекрасно знаешь, почему он вернулся. Он для тебя как раскрытая книга. Зачем спрашиваешь?

– Скучно,– вздохнула она.– Поговорить не с кем.

Я с сомнением хмыкнула.

– Серьезно,– подтвердила она.– Не с ними же разговаривать,– она кивнула на Дана.– У них у всех мысли однотипные. За тысячи лет надоели до жути. Но, вернемся к нашему разговору.

– Зачем ты предназначила нас друг другу?– раз уж разговор пошел начистоту, нужно узнать все.

– Ты будешь смеяться, Свияга – скучно стало!

– Скучно?– снова разозлилась я.– Некромант и демон, куда уж веселее!

– Да не кипятись. Что, в сущности, такого? Ты же с детства отличалась инакомыслием. Какая кому разница? На окружающих ты научилась не обращать внимания, а когда себе начнешь разрешать чуточку больше?

Мне осталось только покачать головой на ее заявления. Наверное, и вправду за тысячи лет существования начинаешь сумасбродничать.

– Ну, правда. Смотри. Ты сейчас будешь жить на болотах. Никого, кто мог бы распознать вашу природу!

– Так ты отпускаешь Дана со мной?– довольно невежливо перебила я ее вдохновленную речь.

– Ловишь на слове?– ухмыльнулась Госпожа.– Что ж… Отпущу. Но за плату.

Я внутренне собралась:

– Что тебе нужно?

– Прими Тьму,– просто сказала она.

Я откинулась на спинку сотканного из дымки кресла:

– Ты понимаешь, о чем просишь?

– У тебя есть выбор, не так ли?

Я смотрела на ее довольное лицо и молчала. Манипуляторша. Поманить, подарить надежду, а потом потребовать невозможного.

– Это ты настраивала Дана?

– А что, он уже предлагал тебе? Какой умный мальчик! Но нет. Я его не просила об этом, он сам. Хотя это логично,– она пожала хрупкими плечами.

– Почему?

– Ты как дитя. Миллион вопросов. Мальчик желает потомства очевидно.

Потомства? Я поперхнулась. Какое у меня может быть потомство?

– Не забывай, демоны способны к воспроизводству своего вида в любом возрасте,– губы властительницы растянулись в тонкой улыбке.

Выбор, вот уж действительно, есть. Стать демоницей, существом огромной силы, не имея возраста и особых предубеждений. И вернуть Даниэля. Или же остаться человеком. Прожившей уже почти половину своего срока, не совсем здоровой, одинокой женщиной. Идеально разыгранная партия для интриганки. Вот только не в мою пользу.

Я снова обернулась на стоящего позади Дана. Он так же гневно рокотал дыханием, внимательно наблюдая за мной. В его глазах было все: обещания, надежды, любовь. Я прикрыла веки. Нужно все обдумать. И быстро.

– Подумай, Свияга,– прокрался в сознание голос Тьмы.– Подумай, чего тебе больше всего хочется?

Я думала. Время словесных игр закончилось. Нужно было делать выбор.

И я выбрала себя.

Глава 15

День пятнадцатый

15.1.

Повернувшись к Даниэлю и смотря прямо на него, я произнесла:

– Я не стану демоницей. Я выбираю себя человеком.

Острая боль затопила родные глаза. Даже клекот дыхания утих, как будто он перестал жить.

– Ты понимаешь, от чего отказываешься?– осторожно спросила Тьма.

– Понимаю,– я развернулась к ней.– Ты только что сама говорила, что не нужно бояться своих желаний. Что нужно позволить себе свободу. Так вот. Я родилась человеком. И хочу умереть человеком, в отведенный мне срок. Я такая, какая есть.

Тихие хлопки показались мне громовыми раскатами. Никак не комментируя мои слова, Госпожа медленно аплодировала.

– Признаюсь, не ожидала. Думала, снова испугаешься.Ты, как всегда, смогла меня поразить, Свияга. Достойный ответ. Достойное решение. Достойный поступок. Пойти на верную смерть ради спасения любимого, но не отказаться от собственного достоинства. Что ж,– она легко поднялась со своего сиденья.– Тогда не смею тебя задерживать!

Я вновь развернулась к своему демону, понадеявшись, что его создательница даст мне время попрощаться. Он стоял поникший, с опущенной на грудь рогатой головой.

– Дан,– он не пошевелился.– Спасибо тебе. Надеюсь, когда-нибудь, ты меня поймешь.

– Щас заплачу,– темная ехидна карикатурно смахнула слезу со щеки.– Все, аудиенция окончена. Надеюсь, тебе хватит сил вернуться.

К чему это она?

И меня вытолкнуло. Вернее, закрутило, завертело, чувство хоть какой-нибудь привязки к поверхности пропало окончательно. Я же стою в источнике! Это он! Резко подкатила тошнота, руки и ноги ослабли, чувства как-то притупились и накатило равнодушие. Нельзя поддаваться! Иначе этот провал убьет меня!

Острая боль в запястье. Вокруг руки обвился тонкий пульсирующий прут с одним единственным листиком на конце. Подарок Сорны! Он настойчиво тянул меня куда-то вверх. Значит мой мир там, мне надо туда! Перебирая по живому прутику руками, я начала двигаться в нужном направлении. Хватило всего несколько перехватов, но, кажется, прошла целая вечность. В глазах становилось все темнее и темнее. Но вот я вынырнула над поверхностью энергетического провала. Сила все так же бушевала вокруг, но уже сам вид обычной земной поверхности придал мужества. Все так же цепляясь за тонкую лозу, я встала посреди источника. Самочувствие улучшилось. Сейчас мне было гораздо проще перекачивать магию, нежели до встречи с Тьмой. Приятный бонус? Кто знает.

«А не привязать ли к себе источник? Пока действует это преимущество?»– шальная мысль мелькнула, посеяв в мозгу кучу эмоций, и тут же улетучилась. А ведь и правда! Я внимательно вгляделась в потоки. Они изливались спокойно и уверенно, не слишком дробясь на мелкие рукава. Значит, вполне есть шанс справиться самой!

Призвав внутреннюю силу, я аккуратно стала подхватывать потоки источника, оплетая их своей тьмой. Смысл контроля любого источника в том, чтобы сделать его послушным себе. Каждая капелька силы будет либо просто изливаться, как прежде, либо напитывать мага. До того уровня, до которого он захочет и с которой сможет справиться. Надо ли говорить, что любой, даже слабый источник, увеличивает резерв контролирующего многократно? И если ты имеешь послушный поток силы, значит, тебе фактически принадлежит вся территория, на которую он распространяется. Именно поэтому, все остальные источники подконтрольны королевским магам. Королевская семья не желала выпускать власть из своих цепких ручонок на любых уровнях. В чем я уже убедилась.

Эти мысли проносились в моей голове как-то отстраненно. Я внимательно и неторопливо связывала между собой русла энергии, бьющие из-под земли. Не нужно торопиться. Нельзя пропустить даже самый маленький ручеек силы. Эта работа заняла у меня порядочно времени, но усталости не было совершенно. Солнце практически закатилось за горизонт, но какой это был день? Тот же, когда я погрузилась во Тьму или другой? Там время течет совершенно иначе.

Ну, вот, наконец, и все. Все потоки соединены между собой. Тонкая, но нерушимая полоска силы связывала меня и их. Теперь дело за Духом.

В дедушкиных учебниках о Духах Источников было написано не так уж много. Для широкой массы магов эти знания вовсе запрещены.