– Да вот думаю, оторвет тебе ноги Дан или просто заставит стену перекрашивать?

– Чего сразу отрывать-то? Там немного совсем испачкалось вообще-то.

– Угу,– согласно мотнула я головой,– пойдем уже, будущий маляр.

Что-то бурча, маг потащился за мной на улицу. Мы оба упоминали Даниэля так, словно он был совсем рядом, в соседнем доме. И стоило только кликнуть, чтобы он вернулся домой. Так было легче. Мне, во всяком случае. Я не питала особенных иллюзий. Просто страстно надеялась, что смогу вызволить его. Мы заседлали лошадей и выехали за ворота. У будки заскулил-затявкал волчок. Ничего, поводок ему я ослабила. Если не вернусь, через несколько дней он сможет порвать тонкую нитку силы. Здесь, на болотах, магическое животное напитывалось энергией поразительно быстро. И росло так же. Так что, за серого я не волновалась. Выживет.

Спрашивать направление у местных нам было не нужно. Даже не маг мог почувствовать давящее влияние источника. Мы же ехали в сторону плотного потока силы, разливающегося по земле. Нам именно туда. Куда никто не хочет.

Ехали шагом. Уже подмерзающая местами поверхность земли хрустко отзывалась на каждый шаг лошади. Болота никогда не промерзают. Так, слегка прихватываются коркой лужи, да гибнет от заморозков трава. Быстрее передвигаться было опасно. Кони аккуратно выбирали место, куда наступить. Под каждой лужицей могла скрываться яма, заполненная водой. Сломанная нога нас не остановит, конечно. Но изрядно задержит. Поэтому передвигались медленно, но верно. Вставшее солнце растопило иней и ледок, появившиеся за ночь. Воздух прогрелся не так чтобы сильно, но испарения болот превратили его в душную недвижимую массу. Пришлось даже снимать куртки и убирать их в седельные сумы, чтоб не отсырели окончательно. Как в парилке. На лбу постоянно выступали капли пота. И от духоты, и от навязчивых дум, и от все сильнее пульсирующей силы вокруг.

Останавливаться на перекус мы не стали. Выпоили лошадям по дозе укрепляющей настойки, им тяжелее всего приходилось. Иллюзор набросил на головы коням серую дымку. Чтобы не боялись и слушались седоков.

– Часто практикуешь такое?– поинтересовалась я.

– А?– повернул он голову.– Да. По всяким местам приходится ездить. Лучше перестраховаться.

Я согласно кивнула. В нашей работе частенько приходилось чем-то жертвовать. Лошадьми особенно, к сожалению.

Мы проехали еще около сорока минут. Часть этого времени жевали на ходу прихваченные с собой бутерброды. Вместо воды я налила во фляги тонизирующий отвар. Думаю, поддержать силы будет к месту.

Первым задрожал мой жеребчик. У Иля конь, видимо, был более привычен к местам, настолько наполненным темной энергией. По крупу животного вначале просто пробегали легкие судороги. Когда они участились и стали крупнее, я окликнула своего партнера. Обычно, за этими проявлениями следовал легкий паралич. Темная сила губительна для живой природы. Только ее порождения могут беспрепятственно находиться в ее эманациях. Спешившись, мы вместе осмотрели лошадь. Глаза у него были полузакрыты, дыхание тяжелым. Ехать на нем уже было опасно. Нет, он был все так же послушен, но падать с него в случае внезапной остановки не очень хотелось.

– И что делать?– посмотрел на меня бывший ученик.– Все равно падет же. Или сожрут.

Я пожала плечами. Полчаса не пройдет, как его задерут местные представители клыкастой фауны, это верно. Мы поглядели друг на друга и я хлопнула себя по лбу:

– Идиотка!

– Что?– опешил Иллюзор.

Но я уже отвернулась от него и подняла ладони. Сила прилила быстро и послушно.

– Оtum de lifas!

Как подкошенный сноп жеребец рухнул замертво на землю. Я крутнула кистью, порождая вихрь энергии:

– Venire ad vitam meum verit!

Гневно всхрапнув, подскочил он так же резво. Расширенные глаза ярко светились пронзительными красными огнями. Отфыркиваясь, он помотал гривой и склонил передо мной голову. Теперь никакие заклятия не нужны. Конь стал поднятой нежитью и будет послушен моей силе. «Жить» ему суждено столько, сколько будет позволено подпитываться от мага. Я удовлетворенно оглядела работу и повернулась к спутнику. Иллюзор стоял, отвесив челюсть самым натуральным образом.

Я вопросительно подняла бровь.

– Ваши методы, Профессор… Впечатляют,– он развел руками.

– Зато эффективно!– пожала плечами я.

– Не поспоришь…

– А твой…

– Мой Грос в порядке!– мужчина загородил своего коня.– Он привычный. Да и ехать нам с ним осталось немного. Дальше мы оба не сможем.

Ну да. Иллюзор слабее меня, еще ближе подъезжать к источнику ему опасно.

– Там чуть дальше есть приметный холм. Мы здесь были как-то с Даном. Там я и останусь ждать вас.

Я кивнула и запрыгнула на восставшего жеребца. На ощупь он ничем не отличался от обычного живого создания. Разве что шерсть стала чуть жестче, да не потеет.

Через четверть часа показалась та самая возвышенность, о которой говорил Иль. Мы остановились снова. Глотнули отвара из фляг. Разговаривать не хотелось. Ни он, ни я не знали, увидимся ли вновь. Я так и не узнала, почему он хочет вернуть Даниэля. Как-то некогда было поинтересоваться. А сейчас уже и неважно.

Так же молча кивнув магу-преступнику, послала коню приказ двигаться. Он зашагал, мерно чавкая копытами по болотной слякоти. Хорошо, теперь не нужно беспокоиться, что он охромеет. Нежить и со сломанной ногой способна передвигаться. Только седока трясти будет сильнее.

Я решительно направила свое уникальное средство передвижения навстречу плещущим волнам Тьмы. До источника осталось совсем чуть-чуть. Еще какой-то час пути. Жеребца энергия, разлитая в воздухе, уже не смущала, и он бодро нес меня. Так что до места назначения мы добрались даже раньше, чем я рассчитывала. Резко раздались чахлые, уже погибшие деревца и я увидела его. Такого магофона я не ощущала никогда. Здесь воздуха было меньше, чем энергии. Сердце и так колотилось, помогая крови двигаться в том же темпе, в каком магия неслась по моим артериям. Смирный красноглазый конь встал как вкопанный, повинуясь моему приказу. А я разглядывала источник.

Не такой уж высокий обломок скалы, некогда покрытый растительностью, а теперь ободранный и неказистый. Вокруг него небольшим амфитеатром располагались куски породы поменьше. А прямо в центре – провал. Ученик Алголана писал о четырех метрах. Сейчас было немногим больше. Видимо, такого отверстия вполне достаточно для излива силы, поэтому диаметр за столько лет не расширился. Открытые участки кожи покалывало. Я поежилась и принялась за дело. Чего ждать? Привязывать неживую лошадь смысла не имело, поэтому оставила повод на луке седла и отвязала сумку. Глоток жидкости чтобы немного привести голову в порядок. Уже понемногу наплывала дурнота. Тело бросало то в жар, то в холод. От испарины намокла на спине рубашка, добавляя дискомфорта. Резерв у меня впечатляющий, артерии большие, но рядом с источником даже им перекачать такой объем силы тяжело. Я торопилась. Нужно успеть. Пальцы не слушались и я потянула завязки сумки зубами. Сверху лежал прутик Сорны. «Куда тебя?»– я заозиралась. Воткнула в талую землю прямо рядом с собой. Потянулась к нему силой: «Если сможешь – помоги». Никакого отклика. Суховатая палочка таковой и осталась. А, к личу все! Надежда только на себя.

Я поднялась и посмотрела на источник. Там клубилась чистая Тьма. Ну что же, встречай, Та, кому я всю жизнь служу…

14.4.

На практически негнущихся ногах я сделала шаг вперед. Давно забытое чувство страха подняло голову где-то в глубинах души. Преодолеть!

Я шла как будто через толщу воды. Каждое движение давалось все труднее и труднее, сердце колотилось о ребра как бешеный заяц. У самого края широкого окна в неизвестный мир остановилась. Непроглядная Тьма не давала рассмотреть ничего. В стране только два источника такого уровня. И несколько мелких. И все они подконтрольны королевским магам. Этот третий. Свободный. А раз он расположен на моих отныне землях – должен стать моим. Но как это сделать? Для этого нужны помощники, распределять и направлять силу, пока овладевающий связывается с потоками. Объединяться в одну цепь. В одиночку такое проворачивать никто не рисковал. Ладно, это все пока неважно. В свитке было сказано, что и на свободном источнике можно попробовать. Так попробуем!

Я призвала свою силу и практически задохнулась от ее количества. Внимательно контролируя дыхание, шагнула над пропастью. Энергия держала, мягко пружиня под ногами. Уже хорошо, не падаем. Тяжело дойдя до центра источника, сделала несколько глотков, прогоняя тошноту. Перед глазами заплясали мушки. Стараясь ровно дышать, прикрыла глаза и сконцентрировалась.

Нужно призвать Госпожу. Никогда не любила ее так называть. Я партнер, а не слуга. Но сейчас выбора не было.

«Obsecro te. Venit».

Кровь грохотала в голове как молот кузнеца. Энергия мощно вращалась вокруг меня огромным торнадо. Глаза я закрыла. И даже внутренний взор притупила. Было страшно.

«Obsecro te. Venit». Взываю к тебе. Приди.

Тьма заволновалась. Заклубилась, взлетели туманные всполохи.

– Так, так, так.... Ну надо же, кто пожаловал…

Женский, чуть визгливый голос ввинтился в мозг сверлом. Слышен он был не ушами, он раздавался как бы внутри меня. Я распахнула глаза. И стало еще страшнее.

– Ого, моя мужественная Свияга боится!– промурлыкала стоящая напротив меня женщина. Я огляделась: мы стояли в завихрениях силы всех оттенков серого. Не было ни неба, ни пропасти, ничего. Только я и она. Одетая в платье, состоящее только из клочков той же силы, она весело усмехалась, глядя на меня.

– Г… Госпожа?

– Ну, естественно!– подтвердила она.– Свиделись через столько лет! Цени! Лишь единицы удостаиваются аудиенции, между прочим.

– Спасибо,– серьезно ответила я. Это действительно было чудом. Госпожа Тьма не придет просто так.

– Ну, так зачем звала?– взмах тонкой рукой и сила послушно преобразовалась в кресло за ней.– Присаживайся! Думаю, нам будет, о чем поговорить. Ты же не просто так появилась у меня.

Я резко оглянулась, за мной появилось точно такое же кресло. Кое-как удержавшись от порыва упасть в него, осторожно присела. Ноги уже не держали от пережитого.

– Госпожа,– неприятное слово давалось уже легче, но все равно коробило.– Я пришла с просьбой.

– Даже так?– она склонила черноволосую головку к плечу.– Излагай, я слушаю.

– Пять дней назад к вам вернулся демон. Сам.

– Как зовут?– быстро и по-деловому спросила она.

Я замешкалась, почувствовав смену настроения. Но ответила:

– Даниэль.

– Ах, он. Да, вернулся мой любимчик,– она ехидно улыбалась.– Хороший мальчик, правда?

Вот… Тьма! Только этого мне не хватало! Она же в курсе всего. Она сама это все устроила!

– Я прошу Вас вернуть его обратно в мир людей,– постаравшись сделать голос тверже, я уже не отводила взгляд.

– Скажи мне, дорогая Свияга,– она немного наклонилась вперед, глядя своими непроницаемыми глазами на меня.– С какой стати мне это делать?

– Демоны помогают Тьме распространяться в мире,– уверенно процитировала я тот самый указ прежнего Государя Ромты.– Разве Вам не нужна сила?

– Силы у меня достаточно. И вовсе не для того, чтобы воевать со Светом, как думают людишки,– она фыркнула от смеха.– А Даниэль… Он мало мне помогал с этим. Он, как это,– она покрутила кистью руки в воздухе.– А! Правильный!

Да уж, правильный. Поэтому мне и нужен.

– Мне нужен слуга на моих землях,– я на ходу изобретала поводы и причины, чтобы убедить ту, кого обмануть невозможно.

– На землях? У тебя появились новые земли?

– Да. Несколько дней назад мне, в уплату, отписаны во владение территории Рваных болот. Но там проживают только люди, а мне нужен помощник. Там слишком много энергии. Даже для меня.