– Куколка, ты его нашла, – тут же ответил старик, выпуская кольца дыма прямо мне в лицо.

– Меня интересует, кто знает Лину, – продолжала я настаивать на своем вопросе. – Лину, жену Хантера Лана? Крошка, зачем она тебе сдалась? – удивился старик и прищурил глаза.

– Нужна. Так ты мне поможешь?

Дедок пристально посмотрел на меня и ответил:

– Сгинула давно. Теперь кормит червей.

– Она умерла? А ее сын?

– Тоже. Никто его давно не видел, может, сбежал, может, и помер, – ответил старик, продолжая пускать кольца дыма и сверлить меня взглядом.

Такой поворот событий застал меня врасплох.

– Что же теперь делать? – прошептала я тихо себе под нос.

– Красотка, сегодня в городе праздник, иди и наслаждайся, – протянул старик кружку эля. – Держи. За счет заведения.

И, посмотрев куда-то вглубь зала, крикнул:

– Эй, Тайти! Ну-ка освободи нашей прелестной гостье место!

Молодой, но высокого роста плечистый парень со слегка туповатым выражением лица в замызганном переднике тут же появился в дверном проходе, видимо из кухни. Вдумчиво осматривая посетителей, он вытирал руки об передник. Приметив довольно уставшего, прикорнувшего за столом посетителя, Тайти, не церемонясь, взял того за шкирку и вывел из заведения.

– Ты красивая такая, – пробасил Тайти, глуповато улыбаясь и комкая в широких ручищах грязный передник. – Иди, садись. А хочешь есть? Ты с дороги, наверное, есть хочешь. Да. Да, я сейчас. Я принесу тебе курицу! – и, обрадовавшийся сам своей идее, поспешил на кухню. Но вдруг остановился, обернулся, окинув всех собравшихся свирепым взглядом, погрозил им кулаком. Народ понял без слов – не хочешь проблем, не лезь к девке. Кулак у Тайти был тяжел, и многие это уже успели проверить на себе лично. Народ продолжил пить, обсуждая праздник, иногда странную гостью, но особо старались ее не беспокоить, лишь искоса посматривали.

В очень понуром настроении я приняла кружку эля и побрела в самый дальний угол, где теперь лично для меня был свободный столик. Надо передохнуть после долгого пути и одновременно обдумать, куда теперь следует двигаться.

План был только один – найти Лину, чтобы получить хоть какие-то ответы для себя. Лан четко дал указания следовать этому пути. А больше он ничего не говорил, и что делать дальше, я не знала. Вскоре Тайти принес не только курицу, но и салат, и пирожное. Он с обожание смотрел на меня и готов был принести мне весь мир, лишь бы я осталась с ним. Грубостей он не проявлял, но ревностно посматривал на остальных мужчин. Он стоял истуканом подле меня до тех пор, пока старик его не отругал и не отправил работать. Очень тяжело вздохнув, опечаленный Тайти удалился из зала.

Курица оказалась очень вкусной. Я понюхала эль и, сморщив нос, отставила подальше от себя. А салат с удовольствием съела ночница. На пирожное я долго смотрела с подозрением, тыкая его вилкой, пока все же не решилась попробовать. Оказалось, не только мясо и рыба бывают вкусными. – М… а не дурно, – изумилась я новому для меня вкусу. – Хочешь попробовать? – предложила я кусочек своей спутнице.

Так мы сидели довольно долго. Сколько прошло времени, я не знала, но народ в зале постоянно менялся – одни уходили, другие приходили… А я все продолжала сидеть, накинув капюшон, и размышляла, как быть дальше. Идей не было совсем.

Вдруг покой нарушил огромный и вонючий мужчина, нагло усевшийся рядом. Затем подсели еще двое.

– Говорят, тут дива дивная завелась? Ну-ка, дай поглядеть, что тут у нас! – нагло стянув с моей головы капюшон, на меня уставилась наглая, небритая рожа. – Ух ты! – чуть откинувшись назад от удивления, мужчина округлил глаза. – Красотка! – А чего это такая красивая и одна? Грустно, наверное, одной? – спросил второй. – Нет, – ответила я резко, не давая им возможности вести беседу дальше.

– Ты мне сразу понравилась, – продолжал незнакомец, подсаживаясь еще плотнее ко мне. Я вжалась в самый угол.

– Отодвинься от меня, ты воняешь, – продолжала я дерзить. Как ни странно, но сейчас я очень захотела увидеть туповатую физиономию Тайти. Где же он, когда он так нужен?!

– А ты не особо разговорчивая, я смотрю, – хихикнул третий, сально улыбнувшись. – Пошел к черту, – отрезала я, раздражаясь их наглостью. – Оставьте меня в покое! Мужчина расхохотался и положил руку мне на плечо. Это уже ни в какие ворота не лезло! Такой наглости я не ожидала. Я была в ярости и хотела достать нож, но понимала, что ничем хорошим это не закончится. Нужно попробовать выкрутиться из ситуации мирным путем.

– Ох, детка, если бы ты пошла вместе со мной, я бы показал тебе своего черта, – нагло предложил мужчина.

– Я тебе не детка, – прошипела я, скидывая его руку со своего плеча.

– Еще эля, мы тут с миледи будем отмечать праздник города, – сказал другой мужчина проходившей мимо девушке с подносом.

– Я вас не звала и ничего отмечать не собираюсь, – моя рука красноречиво легла на рукоять ножа. Мужчина проследил это движение взглядом и благоразумно отсел чуть дальше. Но уходить они не собирались.

– Да ладно тебе, – в примирительном жесте поднял он перед собой руки. – Не будь такой дерзкой. Мы не бандиты и не насильники, детка. Мы хорошие путешественники и не обидим такую красавицу. Просто ты такая… – задумался он. – Какая-то притягательная. Я никогда таких не видел. А хочешь, я подарю тебе свой перстень? – и тут же начал снимать перстень.

– Э-э! Притормози! – тут же взвился ужом его товарищ. – А может, я ей больше нравлюсь?!

– Да, да! – тут же поддержал третий. – Или я! Посмотри на меня, красотка, – растянул он рожу в улыбке, дергая бровью.

«Ну и идиоты, – подумала я. – Сейчас еще и передерутся из-за меня. – Надо срочно отсюда уносить ноги».

– Куда держишь путь? – продолжал он, дергая бровью словно больной.

– Я не хочу с тобой говорить, – скривилась я. «Было бы смешно, если бы не было так страшно», – думала я, глядя на их рожи.

– Да ладно тебе, – рядом сидящий мужчина ухватил меня за руку, пытаясь вложить в нее свой перстень.

– Отстань! Нет! – я отпихивалась от него как могла. Мне еще его подарков не хватало. Потом еще решит, что я на что-то согласилась или стала его собственностью. Ну уж нет. Дудки! – Не хочу! Забери ты свое кольцо, оно мне не нужно! Отпусти мою руку! Да от тебя воняет! – я попыталась высвободиться и улизнуть из-за стола, но была грубо осажена обратно наглым незнакомцем. Его дружки тоже возмутились и полезли защищать меня. Или мне так показалось? Хотя я понимала, что они это делают лишь с одной целью – завладеть мною. Странное поведение мужчин по отношению ко мне стало не на шутку опасным. «Что со мной не так? Кто я?» – мысли лихорадочно струились одна за другой, а глаза искали спасения.

– Ух, прям вонючий я для тебя. Может, отмоешь тогда? – продолжал он гнуть свое, с силой удерживая меня уже за обе руки и не обращая внимания на оклики и высказывания своих товарищей.

Входные двери вновь открылись, заставляя гул зала тут же затихнуть. Я обернулась со всеми, мой взгляд упал на огромное существо, напоминающее волка, но это явно был не волк. Шерсть светилась тусклым синим, этот зверь шел тихо и был весьма грациозен.

За ним в зал вошел человек в накидке, его голова была покрыта. Сидевшие рядом мужчины тоже притихли и начали шептаться, украдкой поглядывая на зверя. Зал был полон людей, и они все были заинтригованы новыми гостями.

"Кто они?" – промелькнуло в голове, но задать этот вопрос вслух я не рискнула. Просто молча следила за посетителями.

Вдруг раздалось тихое и пронзительное рычание, из-за которого каждый напрягся. Человек скинул капюшон и обличил свою голову.

«Это же маг! – поняла я каким-то необъяснимым для себя чутьем. – Только что с его лицом? Он ужасно выглядит, да еще вуаль какую-то накинул. Странный он!»

Это зрелище ужасало. Внутри пробежал страх, окутывая все тело. Все люди в кабаке тоже напряглись. Черное как смог очертание человеческой головы плотно клубилось. Дым словно оживал и обволакивал тело мужчины, вырисовывая образ. Я могла рассмотреть каждую его черту, каждую часть тела, линии света рисовали ярко и отчетливо.

Мужчина начал говорить, и его слова потрясли всех, кто был в зале.

– Они того не стоят! – проговорил он.

Было ясно, что что-то не ладится, и все замерли, чтобы стать свидетелями того, что произойдет дальше.

Навострив слух, я пыталась услышать хоть что-то, но до меня доносились лишь фрагменты фраз, такие как "могилу Лины" и "следуйте на старое кладбище". Тут до меня дошло, что они ищут того же, кого и я!

«Так надо следовать за ними, они явно знают что-то!» – пронеслась мысль и настроение чуть приподнялось.

Я попыталась решительно встать, но мужчина, сидевший рядом, одернул меня и зашипел:

– Не дергайся, сиди, дура!

– Я проездом, так что, мальчики, нам пора прощаться, – попыталась я вновь покинуть неприятную компанию. Но мужик сурово взглянул на меня и опять дернул на лавку словно куклу.

«Ну уж нет! – подумала я возмущенно. – Если я сейчас упущу этих двоих, то упущу свой шанс и на спасение от этой компании, и на получение так нужной мне информации».

Я начала брыкаться и орать, пытаясь выбраться из-за стола, чем и привлекла внимание страной пары. Наконец, мне удалось встать.

Мужик вскочил и рыкнул на меня, но я не готова была сейчас сдаваться, и упрямо смотрела на него.

Огромная голова волка повернулась в нашу сторону и застыла, смотря прямо на меня. Я уловила его взгляд и тоже позволила себе не отводить взгляд, пытаясь рассмотреть его силуэт. Глаза такие живые и умные, словно у человека. Он не отводил их и смотрел прямо мне в душу. После медленно перевел взгляд на моих пленителей. Вся его шерсть начала воспламеняться яркими синими всполохами.

Ох! Сейчас что-то будет! Так бывает у зверей при нападении. Я отшатнулась в сторону, уже думая, как выхватить лук или все же бежать. Зверь-то вон какой огромный, ему и одного прыжка хватит откусить голову.

Что-то зашуршало в волосах, послышался знакомый треск Вепи: «оборотень-оборотень», трясущимися лапками она заползла под воротник.

Она прошептала уже где-то под воротником: "Удивительный зверь", видимо оценивая его, но рискнуть выглянуть не могла. Страх накрыл ее до самого хвоста. Мужики, пленившие меня, нервно сглотнули… Но зверь продолжал приближаться к нашему столу, буравя их недобрым взглядом. Хоть он и выглядел как хищник, но что-то внутри меня говорило, что не стоит его опасаться. По крайней мере мне. А вот за шкуры этих нахалов я так уверена не была. Я сделала шаг вперед.

Вепь без умолку начала тихо стрекотать мне на ухо:

– Стой!

– Беги!

– Ой, мамочки, лапочка…

– Ням-ням, вкусняшки!

– Беги!

Маг, если можно его так назвать, тоже приблизился к нам. Все происходило очень быстро. Мне было и страшно и нет одновременно. Все, что я хотела сейчас – это покинуть это место и как можно скорее.

Уловив лучший момент, пока маг ведет беседу с выскочками, я выскочила из кабака выкрикивая вослед:

– Всего хорошего, но нам не по пути. Я иду своей дорогой!

Выбежав на улицу, почувствовала, как сильно бьется сердце, словно хочет вырваться из груди. Укрывшись за углом какого-то здания, с опаской оглянулась назад убедиться, что больше никто не преследует.

– Вот чуть не попали в огромные неприятности, – сказала я дрожащим голосом.

– Я говорила: они воняют, – ответила подруга Вепь.

– Они ищут Лину, возможно, они знают что-то важное, – предположила я.

– Ням-ням, – прозвучало прямо у моего уха.

– Какие «ням-ням», давай проследим, куда они направляются.

– Стригун, ням, Вепь вкусно, – ответила Вепь, которая не могла удержаться от мысли о еде.

– Боже, как раз вовремя вспомнила о еде, самое прямое время, да?