– А у тебя, сестрица, что за дела в Сергиевом Посаде? С кем таким водишься, что мне, дворянину, дерзнула угрожать? – не уступил я, решив: пусть сперва сама расколется, а уж после, пожалуй, расскажу и про дом. Всё равно узнает.

– Ладно, поведаю, – смягчилась она, – токмо меж нами да чтоб никому. – И, косясь в сторону Тимохи, добавила: – Сейчас окошко прикрою. Ты, гляжу, своему слуге доверяешь, а я – нет. Так вот, слушай…

Глава 5

– Муж мой покойный, хоть и не был праведником да верным супругом, одно умел – псов разводить…

Я тут же потерял интерес к её «секретам». Что за тайна? Дело обычное – многие помещики таким промышляют. И занятие это для дворянина вполне подходящее, чего там скрывать?

– Когда его на дуэли пристрелили – и было, прямо скажу, за что – полез, охальник, к жене поручика – мне одна только свора в наследство и осталась! – с горечью и обидой выговорила Полина.

– Борзые? – сделал я вид, что мне интересно. На деле и так уже знаю: гончие – стая, а свора – эта чаще борзые.

– И какие! – оживилась Полина. – Во всей округе лучших было не сыскать. Но ещё одна беда приключилась: доезжачий, который у нас не крепости был, через день после смерти мужа сразу и уволился. А двое молодых, что я наняла вместо него, и в подмётки тому Александру не годились. Прыти да умения ни на грош.

– Делать нечего, стала я собак продавать: и денежка, и хлопот меньше, – продолжила рассказ о своей невеселой жизни сестра. – Но год назад объявился один знакомец мужа. Человек пустой – собутыльник его. Но свел он меня со своим дядюшкой, а тот – барон, три тысячи душ, театр собственный держит! И дюже ему мои собачки приглянулись – выкупил всех разом, без торга. Деньги те я в бумаги вложила, на то и живу. Сам разумеешь, вдове вновь замуж трудно выйти, да и землицы у нас с мужем не было. Поместья же дядюшки моего покойного, по его воле, распроданы, а деньги на известное дело пошли, – тут сестра метнула в мою сторону короткий, злой взгляд. – Хорошо, хоть дом остался.

Беседуем. Я вижу, что вдова со мной не вполне откровенна и что-то, по всей видимости, недоговаривает, но тем не менее про себя, как и договаривались, тоже рассказал: и про неожиданный подарок от соседки-помещицы, и про желание отведать московской жизни, и про беду с поместьем, которое, боюсь, совсем захиреет без хозяйского пригляда. Оно, конечно, зима уже на носу: собрать бы урожай да до весны вроде бы и спокойно жить можно. Однако ж боязно.

– У нас в тоже Калуге примеров хватает: только поручишь добро своё в управление какому-нибудь прощелыге – глядишь, и сам по миру пошёл, – рассуждает Поля со знанием дела. – Нет нынче честных людей! Сегодня ты богатейка, а завтра – стоишь с протянутой рукой, али в долг лезешь. – При этих словах она сладко потянулась, точно сытая кошка.

Заподозрив неладное и прикинувшись простачком, я осторожно стал выспрашивать про бумаги, в кои сестрица деньги вложила. И вдруг, к собственному удивлению, понял: родня моя займами промышляет! Тут же в памяти всплыла старуха-процентщица и раскольниковское: «Тварь я дрожащая или право имею?» Но я сумел утаить своё открытие, виду не подал. Тут ещё и Тимоха выручил: объявил, что срочно нужна остановка – у одного из коней подковка слетела на здешних «автобанах». К счастью, поблизости деревенька оказалась, и кузнец в ней сыскался.

Пока Тимоха хлопотал с мелким ремонтом транспортного средства, мы с Полиной уселись обедать моими московскими припасами. Сестрица же ещё и вина к трапезе предложила. Сидит, соловьём разливается, про разное рассказывает. Мол, в Посаде хотела столовое серебро прикупить… Ха! Три раза. Уверен, под заклад серебришко взяла бы.

– Ты пей, Лёшенька, мне поститься надобно, я тебе компанию составлять не буду, – сладко пела Полина.

Споить хочет? Проверить, действительно ли я бросил пить? Но в теле её братца теперь не слабовольный тюфяк, что от одного вида чарки млеет, а я – поживший, который и в запоях бывал не раз, и трезвую жизнь знал. Уж мне-то ведомо, что питие опасно, и мера моя мне известна: сколько при своём весе позволить могу, а где остановиться надо.

– Ехать надобно, мало нынче проехали, а до постоялого двора ещё часа три. И пить я боле не стану, – сказал я и оставил недопитое вино в бутыли. Литра полтора там было, не меньше.

Поля аж глаза округлила, дивясь. Чтобы алкаш да бросил недопитое, когда в бутылке ещё половина плескается, а дух винный по всей карете витает?! Где ж это видано?! Народ здесь если начинает бухать, то до последней капли. Культуры пития нет и в помине. А вот у меня – есть, хоть и выпить, чего греха таить, я люблю.

Переславль-Залесский мы проскочили на другой день, даже не остановившись. И лишь отъехав от города прилично, уже затемно добрались до постоялого двора. Тут, разумеется, опять пытались меня споить. Отказался, само собой, и отправился спать в наш с Тимохой номер. Кстати, местным я заплатил за уход за конями – пусть мой кучер отдохнёт, а профи лошадушек накормят да почистят. Жалеть семи копеек на это дело не стал – такова нынче цена за услугу.

Подавальщица в трактире дороже обошлась бы. Но там такая корма! Однако мы с Тимохой намёки её непристойные отвергли: вернее, я отверг, пока кучер мой пребывал в ступоре, не сводя глаз с прелестей работницы. Не до баб нынче. Завтра планируем побольше проехать. До Ростова Великого, впрочем, не дотянем. Там же я планирую денёк пожить: город большой, ярмарки, может, чего прикуплю в хозяйство. А уж оттуда путь на Нерехту. Не представляю пока что это за населённый пункт. Потом Кострома, и поутру – в своё село. Дня три, четыре, а то и пять, пожалуй, в дороге будем.

И это мы ещё гоним! Не в том смысле, что брешем, а что коней не щадим. Те, отдохнув и профилонил в Москве, такому “стахановскому” темпу движения не особо рады, но у Тимохи есть кнут и он его не бережёт.

– Лёш, Лёш, гляди – пожар! – растолкал меня посреди ночи конюх.

И верно: сквозь маленькое мутное оконце виднелись всполохи огня. Где-то вдали, не у трактира – скорее в деревеньке, верстах в пяти от тракта.

– Ипическая сила… – зевнул я. – Да шут с ними, чем мы поможем? Ты, что ли, пожарник?

– Да я так… Ветер нынче неслабый. А ну как лес загорится? От леска-то мы недалече, – пробормотал кучер.

– Какой ещё лес? – фыркнул я. – Чахлая рощица из кривых берёз да осинок. Спи! – командую.

И я оказался прав: пожар потушили без нашего участия, но уже утром, за завтраком, нас настигли его последствия. К столу, за которым мы с Тимохой сидели, неслышно подкрался седоватый священник. Чина его я толком не понял, однако, судя по окладистой бороде и чёрной рясе, подпаленной кое-где по подолу, понял – из чёрного духовенства он.

Лицо у старца было осунувшееся, глаза красные от бессонной ночи. Но держался он прямо, голос спокойный, и в нём больше смирения, чем жалобы.

– Милостивый государь, – начал священнослужитель низким голосом, степенно поклонившись, – не сочтите за дерзость. Слух имею, что путь ваш лежит Ростовским трактом.

Я обернулся и смерил монаха внимательным взглядом.

– Верно говорите, батюшка, держим путь на Ростов. Проездом, правда. А вам чем помочь надобно?

– Недавний погорелец я, – начал священник, и голос его дрогнул. – Дом мой в огне сгинул, всё добро в пепел обратилось, книги церковные, иконы – всё прахом пошло. Да видно, на то божья воля… – и он размашисто перекрестившись, стал бормотать что-то себе под нос, наверное молитовку.

– Так вы просите подвезти вас? – уточнил я, стараясь вложить в голос сочувствие.

– Не за себя прошу, – покачал старик седою головой. – За племянничка моего родного, сироту бездомного, что со мной жил. Решил он в город податься, счастья там поискать, да ноги больны и силы уж не те… Беда его придавила, да и я сам немощен.

Поп тяжело вздохнул и стал мелко креститься.

– Просьба моя проста, – наконец произнёс он, собравшись. – Места его вещи много не займут: сундуков нет, всё пожрало пламя. За труд ваш я молиться стану. А молитва – не пустое слово: до небес она дойдёт.

– Молитва – дело хорошее. Что ж… лошадей нагрузим, но место сыщем. Пусть садится! Не пристало оставлять страждущих на дороге, коли помочь можем.Я улыбнулся краем губ:

– Благодарствую, сударь. Господь сторицею воздаст.Старик низко склонился:

Странно как-то… Ну, сгорел дом, имущество – беда, конечно, но не великая. Земля ведь главная ценность, а дом новый за пару недель поставить можно, коли лес под рукой. Но разгадка крылась в личности моего нового попутчика. Им оказался отставник, который жил при родственнике-попе, а теперь вот, после пожара, остался без крыши над головой. Попа-то прихожане не оставят в беде, может, и новый дом выстроят. А ему что?

Отставники, я знаю, с крестьянской общиной редко уживались: привыкли к военному порядку, а «мир» жил по своим законам. Выходит, помощи ему ждать неоткуда. Потому и тянет его в Ростов Великий.

Полина изумилась новому соседу – крепкому ещё дядьке, лет под пятьдесят, с ясными глазами и без бороды, что сразу выдавало в нём военного, но, помявшись, всё же пододвинула свою задницу. Ну, не мне ж тесниться вдвоём на лавке?

– Давно уйти хотел, да всё духу не доставало, – заговорил Ермолай, всё ещё возбужденный недавним происшествием. – А вчера, как в одних портках из избы выскочил, так и прояснилось в голове: не так, видать, живу я!

– А я, стало быть, в имение своё еду. Вот сестрица моя, вдовая, – радушно представил я соседку слева. Поле-то охота в окошко на лесок глядеть, а он как раз слева тянулся.

– Много ли землицы у вас? А крепостных? – не проявил робости и стал меня расспрашивать Ермолай.

Оказалось, грамотен он: и в школе при сельском храме учителем подрабатывал, и писарем приходилось бывать.

За беседами и путь короче был, но до Ростова мы всё же не добрались, на постой напросились в какой-то хуторок. Я и за погорельца заплатил, но он два пятака назад сунул: кое-какие средства у него, как оказалось, имелись, в захоронке медь да серебро уцелело, не сгорело.

– Слышь, Лёшь, а если нанять Ермолая к нам в управляющие? – тихонько предложил поутру мой товарищ по попаданству. – Я в людях разбираюсь, вижу – честный дядька.

– Да он в сельском хозяйстве не рылом ни ухом, всю жизнь же воевал! – привел весомый аргумент я.

– А ты – рылом или ухом? Ещё меньше понимаешь, а управлять собираешься. Сейчас кто главный? Иван? Который что-то с жемчугом мутил, да лес твой, возможно, подворовывал? Ой, по миру пойдём! А тут военный, да родня попу тому. А не стал бы монах просить за дурного человека, хотя бы даже и за племянника.

Еду, приглядываюсь к попутчику. В основном, он с Полиной беседует, и уже выведал, что та и тканями какими-то торговала, и книгами от офицеров-друзей мужа якобы, промышляла… Вполне возможно, это тоже ценности, полученные в заклад. А то и того хлеще – контрабанда какая.

К обеду показались стены Ростова Великого, и я, наконец, созрел предложить рублей 200 в год ассигнациями Ермолаю. Будут доходы выше – накину полтинник, а то и сотку.

– Ой, как нежданно… – опешил Ермолай. – Я ведь думал, писарем где пристроиться.

Полина тут же вышла из образа ласковой сестры и зашипела:

– Не нажил ты ума Лешка, ой, не нажил. Человек, может, и хороший, да что он понимает в сельском быту?

– А я что понимаю? – привожу те же аргументы, что и Тимоха. – Ничего ровным счетом. Но управлять бы пришлось. Или довериться старосте, а он у меня из доверия вышел.

– А вот и понимаю! – горячо запротестовал Ермолай. – Я служил всего двенадцать лет, а до того батюшке моему покойному, брату отца Никодима, что за меня слово замолвил, помогал. И пахать умею, и сеять. Да и после ранения уж третий год в селе живу. Не сумлевайтесь – разберусь! Но всё ж подумать надобно… покумекать.

Мы уже проехали предместья Ростова, показалось озеро Неро, а Ермолай всё молчал, ответа не давал.