– Мы гарантируем тебе здесь полную безопасность, – добавила женщина. – Дорогой, наша гостья была послана к нам из замка. Личное распоряжение господина Ричарда.

– Даже так, ну что же, мы рады новым лицам. Патриция покажет и расскажет тебе всё.

– Благодарю, – Диана окинула взглядом местность вокруг, людей, дома, двор. Внезапно в этот самый момент появился голос:

«Патриции можно доверять, Патрик двуличный персонаж, будь осторожна с ним».

После услышанного она повернула голову к ней и улыбнувшись, кивнула в знак согласия. Спустя несколько минут, женщина показала ей дом, в котором она будет жить. Это была обычная ничем не приметная хижина.

Осмотрев своё новое жильё, Диана решила уточнить ещё один немаловажный вопрос. Она вышла на улицу и нашла там Патрицию.

– Чем могу помочь тебе? – поинтересовалась у неё женщина.

– Я хотела бы спросить кое-что. Скажите, где я могу искупаться и постирать свои вещи? – слегка смущаясь поинтересовалась Диана.

– Недалеко от нашего поселения есть река. Мы можем сейчас с тобой прогуляться туда.

– Если не отниму у вас много времени, то, конечно.

– Я свободна, – улыбнулась Патриция, и они направились к реке. – Я сама туда хожу каждое утро, очень спокойное место, и вода хорошая, чистая.

– Хорошо, – согласилась Диана.

– Если тебе что-то будет нужно, ты всегда можешь ко мне обратиться, не стесняйся, договорились?

– Да, я вообще не из стеснительных, – ответила Диана и недолго думая решила задать свой первый вопрос. – Как хорошо вы знаете Елену?

– Это моя родная сестра, я знаю её лучше, чем кто-либо на этом свете, – убрав волосы с лица, ответила Патриция. После услышанного у Дианы округлились глаза, она не ожидала получить такой ответ.

– Но почему она живёт в замке, а вы здесь, в общине? – удивилась она.

– Это очень долгая история, девочка, может быть, потом я расскажу тебе её от начала и до конца, но не сегодня. И кстати, мы пришли.

2

После тяжёлого начала дня и довольно лёгкого его завершения, Диана лежала у себя при зажжённом светильнике. Окна в доме были открыты, ночной холодный воздух был необходим Диане. Ей не спалось, и она решила немного прогуляться, но не в общине, а за её пределами, заодно может быть пройтись до башни.

На улице было очень холодно, тёмное небо нависало над общиной по всему периметру. Глубокой ночью это место выглядело совершенно иначе, более ужасающе, да и воздух был тяжеловат. Она шла по улице одна, ни единой живой души не было рядом, во всяком случае ей хотелось так думать. Ветер развевал её волосы. Она продолжала идти, не ведая куда. Отойдя от общины буквально на сто метров, Диана заметила, что над её головой кружит стая ворон. Несколько приземлились на крыши зданий, другие, издавая хриплое карканье, выбрали место на дороге. Все они заняли позиции наблюдателей и пристально смотрели на единственного человека на улице.

«Не бойся их».

– Стараюсь, – проворчала она в ответ и, не обращая никакого внимания на ночных дозорных, пошла дальше прямо к башне. Сейчас ночью она казалась дальше, чем обычно.

Подходя к ней, взгляд Дианы упал на поместье, располагавшееся позади. Его невозможно было не заметить. От башни веяло жутким холодом. Диана прошла к воротам, которые были открыты, и обратила внимание на огромного льва, бросающего отблески золотистого света.

«Иди туда».

Прислушавшись к своему голосу, она вошла в помещение. Внутри было темно. Она сделала несколько шагов вперёд и наткнулась на ступеньки.

«Это лестница», – подумала она и последовала наверх. Медленно ступая, она боялась врезаться во что-то и упасть. К её счастью, оказавшись на втором этаже, она увидела свет. В левом и правом крыле горели ночные лампы, висевшие на стенах. Диана не знала, куда она точно держит путь, а потому решила пойти туда, куда укажет сердце – направо. Она направилась в правое крыло, осматривая всё. Обычные стены из кирпича, пол по которому она шла, не издавал никаких скрипов.

«Остановись возле этой комнаты».

Диана снова повиновалась, затем, повернув голову к двери, остановилась. Она не хотела подчиняться воле своего внутреннего голоса. Скорее из личного любопытства она встала именно напротив этой двери. Обычная дверь, никаких номерных знаков или чего-либо ещё, хоть как-то отличавшую её от десятка других дверей на этом этаже.

– Но как, а если она закрыта?

«Она открыта», – ответил голос.

Диана дотронулась до ручки и аккуратно дёрнула её на себя. Дверь и вправду была открыта. Снова кромешная темнота встретила её и приняла в свои объятия. Она закрыла за собой дверь. В помещении уже царил совершенно другой запах, более лёгкий и свежий.

– Почему же здесь везде так темно, – прошептала она себе под нос, делая маленькие шаги вперёд. – Я же не крот, чтобы видеть в темноте.

«Может, потому что ночь. Поэтому темно?»

– Да, я тоже так думаю, – не повышая голос прошептала Диана. Она понимала, в таких местах, в комнатах чужих замков не нужно быть громкой, особенно если ты здесь гуляешь глубокой ночью. Диана почувствовала постороннее дыхание, она хотела ошибаться, списать всё это на нервы, в конце концов, страх берёт верх над тобой в таких ситуациях. Девушка остановилась на месте. В коридоре послышались тяжёлые шаги, её охватила дрожь, ноги подкосились от волнения.

– Кто ты? – спросил мужской голос за дверью. – Что ты здесь ищешь? – голос был по ту сторону, но казалось, что он совсем рядом и хозяин этого грубого голоса окажется здесь в одной комнате с Дианой.

Она затаила дыхание. Шаги были все ближе и ближе. Она почувствовала, как что-то холодное позади вонзается ей в спину, но посмотреть и проверить, что там, было нельзя. Вокруг была темнота и, затаив дыхание, она решила переждать, когда уйдёт сторож. Снова шаги, и ей показалось, что дверь вот-вот откроется, ещё одно мгновение. И через это единственное мгновение появился голос…

– Бартон? – на этот раз женский грубоватый голос окликнул сторожа. – Ты опять узник бессонницы? Может тебе травы лечебные заварить, я могу.

– Госпожа, – с ноткой подчинения в голосе выдавил он. – Я слышал шаги, здесь явно чужак, бродит по нашим коридорам.

– Чушь! – отрезала женщина. – Здесь не может быть чужих, и ты это знаешь, – голос у Елены был грубо поставлен, очень властный.

Бартон снова что-то пробубнил себе под нос.

– Вам виднее, госпожа, – прохрипел он своим голосом. – Но обход по поместью я сделаю.

– Само собой, это твоя обязанность! – воскликнула женщина. – Я зайду к себе в покои, кое-что возьму и вернусь в основной замок. Елена приближалась, она была очень близко. Диана слышала и чувствовала её.

«Боже, она сейчас зайдёт сюда, дверь же не закрыта, она просто прикрыта», – подумала она и услышала стук собственного сердца.

– Да, и ещё…, – голос женщины был совсем рядом. – Спустись в винный погреб, достань три–четыре бутылки вина, завтра у нас ожидаются гости, они предпочитают красное.

– Будет сделано, – ответил дворецкий, и шаги стали отдаляться. Диана почувствовала спокойствие, но не полностью. Бартон ушёл, но Елена была всё ещё здесь. Она затаила дыхание и в темноте не сводила глаз с ручки двери. К её счастью, ручка не повернулась, женщина, постукивая каблуками куда-то ушла.

«Мне повезло», – подумала Диана и выдохнула. Неожиданно для неё самой в комнате появился свет. Она едва не вскрикнула и как она поняла довольно-таки хорошо, что она сдержалась, иначе оказалась бы в довольно глупом положении.

Испуганные глаза девушки встретились с удивлённым взглядом молодого человека, сидевшего в кресле комнаты, в которой оказалась Диана.

Молодой человек с интересом смотрел на неё и молчал, сложив руки перед собой. Они были друг от друга примерно в метре. Он наклонил слегка голову влево и стрельнул своими голубыми глазами по телу Дианы. В этот момент она почувствовала лёгкий приступ страха.

Марк слегка улыбнулся и услышал тяжёлые шаги на лестнице, те же самые, которые пару минут назад слышала Диана. Марк встал с кресла и занял позицию напротив двери, которой через секунду суждено было открыться. Диана испуганно посмотрела сначала на него, затем на дверь. Она растерялась и не знала, что ей сейчас нужно делать, в такой ситуации она оказалась впервые.

– Кто здесь? – спросил Бартон.

Когда дверь открылась, на пороге стоял высокий мужчина. Он с удивлением вытаращил глаза сначала на Диану, затем на Марка.

– Что ты здесь делаешь? – обратился он к девушке.

– Я тоже рад видеть тебя, друг мой, – прервал его молодой человек.

– Ваша гостья? Господин, эта та самая лесная чужестранка, о которой я вам рассказывал, если госпожа Елена узнает, что она тут…,– Бартон нахмурился и покачал головой. – Нам не поздоровится, – недовольно и с ноткой иронии процедил он, его чёрные глаза засияли огнём.

– Прошу прощения, я…, – Диана попыталась представиться и всё объяснить, но от волнения у неё пропал голос. К счастью, ей не пришлось договаривать. Она увидела перед своим лицом ладонь Марка, которой он взмахнул так быстро, что Диана едва заметила. Однако поняла, сейчас ей следовало помолчать. Что она и сделала.

Марк подошёл впритык к Бартону.

– Дорогой мой друг, скажи мне, что входит в твои обязанности? – голос у Марка был тихим, немного веяло южным акцентом. Говорил он уверенно и ровно.

– Делать обход по основному зданию, убирать на территории, спускаться в винный погреб и доставать вино по случаю, кормить волков, собак.

– Молодец, всё правильно. Только среди твоих обязанностей, я не услышал «Задавать глупые вопросы». Знаешь, почему я не услышал? – в ответ последовала тишина. – Я тебе скажу. Потому что это не входит в твои обязанности, не так ли?

– Да, такого больше не повторится, – с обидой в голосе пробормотал дворецкий.

– Моя мать была здесь, верно? – с улыбкой спросил Марк.

Бартон поднял хмурое лицо вверх.

– Да, госпожа Елена велела мне спуститься в винный погреб и достать вино, у нас ожидаются гости, я так понял, кто-то приезжает из города, и создаётся ощущение что…

– Ни слова больше, – молодой человек медленно повернулся к Диане. – Мне кажется, гости уже здесь, а остальные люди не так важны, – сказал он, улыбнувшись и подмигнул ей. Услышав это, дворецкий чуть не охнул от удивления.

– Значит так, Бартон, ты сейчас иди к себе. Если хочешь почитай, что-то, я знаю, ты любишь научную фантастику. Или же посмотри на ночное небо, понял? И моей матери ты ни о чём не скажешь, я ведь прав?

– Да господин, – он вежливо поклонился, затем вышел из комнаты. Теперь тяжёлые шаги Бартона отдалялись все дальше и дальше, вскоре их и вовсе не было слышно. Диана надеялась, что больше не увидит этого неприятного для неё человека.

– Гостья, я ведь прав? – всё с той же лёгкой и непринуждённой улыбкой поинтересовался Марк, подойдя к Диане.

Девушка смотрела в его светлые глаза. Густые белые волосы аккуратно зачёсаны назад, чёрный пиджак подчёркивал его внешность, голубые глаза придавали ему красоты.

– Меня зовут Диана, – представилась она, не боясь смотреть ему в лицо. – Да, вы правы господин, но я не хотела сюда посреди ночи заходить без приглашения, – она попыталась развести руками, чтобы как-то объяснить всё. – Я ужасно хотела посмотреть вблизи на башню и не думала заходить в ваше поместье, просто так получилось.

– Не хотела, но зашла же, – вежливо перебил её молодой человек. – Ладно, в любом случае тебе не стоит бояться, сейчас ночь, и это время не для гостей, но я очень рад нашему знакомству. Моё имя – Марк.

– Приятно познакомиться, – ответила девушка. От его взгляда она почувствовала, как у неё внутри всё сжимается. Одновременно ей стало и страшно, и приятно. От возбуждения она опустила глаза вниз и через несколько секунд подняла их, улыбнувшись ему. От волнения её ноги стали ватными.