Эш замер. Его пальцы, которые секунду назад вонзались в мои бёдра, дрогнули, а ногти впились в кожу. В комнате воцарилась противоестественная тишина, в которой слышалось лишь неровное жужжание старой лампочки под потолком. Затем раздался чёткий, холодный щелчок, который я никогда и ни с чем бы не спутала – звук снятого с предохранителя пистолета.

– Слезь с девчонки, – проговорил тот же голос. Ледяной. Невозмутимый. От этого тона даже воздух в этой каморке стал свинцовым и давящим на лёгкие.

Я через силу разлепила веки, пытаясь сфокусировать зрение, но всё, что я видела, – это размытые силуэты. Один из них, самый мерзкий, нависал надо мной, всё ещё угрожающе близко. Другой – высокий, с безупречной осанкой – стоял чуть поодаль, удерживая пистолет на вытянутой руке. Свет тусклой лампочки отбрасывал длинную тень на стену, делая его силуэт почти нереальным. За его спиной стояли ещё люди – безмолвные чёрные фигуры, будто вышедшие из самой тьмы.

– Какого хрена ты здесь делаешь, Тэд?! – Эш резко повернул голову к незнакомцу, а в его голосе ярость мешалась с нарастающей паникой. – Я ведь…

– Один, – перебил мужчина, полностью игнорируя его попытки заговорить.

Эш замешкался, его пальцы снова конвульсивно дёрнулись, больно оттягивая кожу, но он не сдвинулся с места. Животный инстинкт самосохранения боролся в нём с жаждой власти над моим изломанным телом.

– Тэд! – зарычал он, но голос предательски сорвался.

– Два, – ровно произнёс незнакомец, плавно поднимая пистолет выше, пока не остановил его возле щеки.

Я видела, как Эш судорожно сглотнул. Его лицо побледнело. Он всё ещё владел моим телом, но теперь будто был не в силах решить – сдаться или продолжить бороться за своё жалкое превосходство.

– Сука… Да мать твою! – выплюнул он, вскидывая руки в жесте показного раздражения.

– Три.

Эш быстро отскочил от кровати, лихорадочно и неуклюже поправляя ремень на штанах.

– Четыре.

– Всё, всё! Видишь? Я уже не трогаю эту дрянь!

В наступившей тишине моё хриплое, рваное дыхание казалось оглушительным. Я не могла пошевелиться, не могла прикрыться – руки оставались привязанными к изголовью. Я лишь смотрела, как фигура в центре комнаты делает шаг вперёд, приближаясь к Эшу.

– Скажи мне, Эштон, – голос Тэда прозвучал так же спокойно, но в нём появилась стальная твёрдость, – когда тебе было сказано доставить заложников, разве в инструкции упоминалось, что ты можешь как‑то прикасаться к ним?

– Эта шлюха меня подстрелила несколько месяцев назад! – взвизгнул Эш, хватаясь за свою последнюю попытку оправдания. – Я просто возвращал долг!

Я часто заморгала, пытаясь пробить плотную пелену перед глазами, и это помогло. Сознание немного прояснилось, обнажая во всей красе ужас этой комнаты.

Тэд поднял руку, и один из его людей выступил вперёд, наводя винтовку прямо в грудь Эшу. Даже в слабом свете я смогла увидеть, как по лбу садиста поползла жирная капля пота.

– Может быть, тебе сказали, что ты можешь издеваться над ними? – продолжил Тэд, сокращая дистанцию с ним. Его голос звучал небрежно, как у хищника, лениво играющего с загнанной крысой. – Избивать? Или насиловать?

Эш пятился, пока не ударился лопатками о стену. Он был зажат в углу, глаза бегали по комнате, ища спасения, которого не было. Воздух сгустился до предела. Тэд стоял вплотную, глядя на него как на докучливое насекомое, которое он вот‑вот раздавит подошвой. Он снова поднял пистолет и прижал холодный металл к скуле Эша, вдавливая его голову в стену.

– Я задал тебе вопрос, Эш, – повторил Тэд, и в его голосе прозвучала опасная, вибрирующая мягкость. – Может, ты потрудишься объяснить мне, где именно в приказе было сказано, что ты можешь распускать свои грязные руки?

Эш перевёл затравленный взгляд с Тэда на дуло винтовки, застывшее напротив его груди. Пот катился по его мерзкому лицу, оставляя светлые борозды в слое грязи. Он судорожно облизывал пересохшие, потрескавшиеся губы, пытаясь выдавить хоть какое‑то оправдание.

– Слушай, приятель, я просто хотел… – начал он, заикаясь, но Тэд лишь слегка повёл ладонью, и Эш мгновенно захлебнулся собственными словами.

– Ты хотел – что? – Тэд сократил дистанцию до минимума, нависая над ним. В этом тусклом свете Эш, который ещё минуту назад казался мне огромным монстром, вдруг стал жалким и катастрофически ничтожным. Тэд прижал ствол пистолета к его виску, заставляя голову садиста вжаться в бетон. – Хотел оспорить мой авторитет? Устроить здесь дешёвое представление? Или ты просто слишком туп, чтобы выполнить элементарную задачу без эксцессов?

– Она подстрелила меня! – почти взвизгнул Эш, указывая на меня дрожащим пальцем. – Эта дрянь… Она… она заслужила это!

– Я задал вопрос, Эштон. Не один. И я жду ответа, а не истерики, – произнёс Тэд. Его тон оставался ровным, но именно это ледяное спокойствие внушало первобытный ужас. – Моё распоряжение было предельно ясным. Ты нарушил его. Ты подставил под удар мои планы ради своей ничтожной мести.

Эш сглотнул, его дыхание стало прерывистым и хриплым. Он замер, боясь даже моргнуть.

– Может, мне стоит наказать тебя здесь и сейчас? – Тэд едва заметно сместил ствол выше, к самому краю кости у виска. – Это было бы справедливо. Как считаешь?

– Нет… Нет, Тэд… – затараторил Эш, и на его лице появилась уродливая, заискивающая улыбка. – Я больше так не буду. Клянусь. Просто… просто дай мне ещё один шанс.

Снова тишина. Густая, давящая на барабанные перепонки. Тэд медленно, почти нехотя, убрал пистолет, но его взгляд продолжал выжигать в голове Эша дыру.

– Проваливай, – коротко бросил он. – И если я увижу, что ты ещё раз приблизился к этой девчонке или мальчику, ты станешь проблемой, которую я решу без колебаний.

Эш ещё мгновение стоял на месте, но, встретившись с ледяным взглядом Тэда, резко оттолкнулся от стены и, почти пробегая сквозь всех людей, что были здесь, выскочил из комнаты. В воздухе остался лишь его затхлый запах – кислый, смешанный с ароматом моего собственного страха.

Тэд выдохнул и опустил пистолет. Он сделал шаг назад, разворачиваясь ко мне, и в этот момент я впервые смогла рассмотреть его без пелены слёз. Мужчина был высок, с широким разворотом плеч, который подчёркивал безупречно сидящий чёрный костюм. Этот костюм казался неправильным – слишком чистым, слишком искусственно идеальным для нашего мира, где грязь проникала в каждый уголок, а изящество было роскошью.

Тёмные, слегка вьющиеся пряди падали ему на лоб, придавая облику пугающую, холодную элегантность. Лицо было безукоризненным: острые скулы, точёный подбородок, кожа, которую не тронуло ни время, ни суровые реалии нашей жизни. На вид ему было около тридцати – почти как Маркусу. И всё же это совершенство выглядело ледяным, будто маска, за которой скрывается что‑то неизмеримо большее. Его глаза – голубые и слишком яркие, почти неестественные в этом тусклом свете – пронзали меня, как две ледяные иглы. Он не просто смотрел – он препарировал мою душу, листая страницы моей боли с профессиональным интересом.

Я лежала перед ним совершенно обнажённая, изломанная и грязная после того, что сотворил Эш, но странным образом это больше не имело для меня значения. Весь стыд, вся неловкость испарились ещё до появления Тэда. Теперь мне было плевать, кто и что мог увидеть. Всё, что имело значение, – это его следующий шаг, каждое движение, которое он мог сделать.

– Позовите Руби, – произнёс он наконец. Голос был ровным, обыденным голосом, без намёка на какие‑либо эмоции.

Он снял с себя пиджак, и это простое движение показалось оглушительно громким в звенящей тишине. Тэд сделал шаг к кровати, и я невольно сжалась, ожидая нового удара или нового прикосновения, но он лишь едва заметно наклонился. Пиджак опустился на мои плечи. Тяжёлая ткань накрыла моё истерзанное тело, отсекая от сальных взглядов его людей и грязного воздуха этой комнаты.

И тогда меня накрыл запах.

Он ударил в ноздри резко и бескомпромиссно. Терпкий сандал, въедливый табачный дым и едва уловимая нота озона. Этот аромат окружил меня, душил и одновременно заземлял, не давая окончательно провалиться в темноту. Под этой тканью скрывалось странное, чужеродное тепло. Оно просачивалось сквозь ледяную корку шока, касалось раненой кожи, вызывая не облегчение, а новую волну тошноты. Я не могла позволить этому теплу проникнуть глубже. Я выстроила стену, заперла себя внутри. Я не знала этого человека. Не знала, откуда он взялся и почему его глаза с такой безжалостной точностью препарировали каждую частицу моего существа.

Я невольно поёжилась под его пристальным взглядом, и это мимолётное движение не скрылось от него. Тэд выпрямился и бросил короткий взгляд на своих людей, застывших в дверях. Они следили за каждым моим вздохом, словно я – со связанными руками, истекающая кровью и только что пережившая насилие – могла в любой момент прыгнуть на их босса и перегрызть ему глотку. По его едва заметному кивку они один за другим растворились в тени коридора. Воздух в комнате остался тяжёлым, пропитанным недавним ужасом и отвратительным запахом Эша. Тэд снова посмотрел на меня, и его лицо вновь превратилось в непроницаемую маску.

– Я знаю, что ты пережила, – вдруг сказал он, присаживаясь на корточки рядом. Его голос прозвучал неожиданно мягче, чем я ожидала. В нём не было сочувствия, но что‑то в его интонации заставило меня насторожиться. – Это должно было закончиться иначе.

Он медленно убрал пистолет в кобуру и поправил край пиджака, натягивая его почти до самого моего подбородка.

Дверь скрипнула, и в комнату бесшумно проскользнула девушка. В свете этой коморки её светлые волосы, собранные в небрежный пучок, словно сияли мягким ореолом, смягчая мрачную атмосферу этого места. В её облике было что‑то до боли знакомое, заставившее меня вспомнить Клэр: те же мягкие черты, та же россыпь веснушек – как отблеск из другой, почти забытой жизни. Моей жизни.

Она замерла на пороге, и её синие глаза расширились от ужаса, как только она перевела взгляд на меня. Её лёгкие шаги, сдержанные и аккуратные, превратились в поступь, когда девушка подошла ближе и увидела весь ужас, который запечатался на моём теле. Лицо побледнело, губы дрогнули в попытке что‑то сказать, но, видимо, она не находила нужных слов.

– Что… что с ней сделали? – выдохнула она, и в её голосе послышались слёзы.

Тэд выпрямился, его высокая фигура снова нависла надо мной. Его ледяное спокойствие в этот момент казалось кощунственным на фоне растерянности девушки.

– Приведи её в порядок, – приказал он тоном, не терпящим возражений.

Он развернулся и вышел, закрыв дверь с тихим щелчком. Руби покачала головой, стараясь справиться с дрожью в руках, и сделала ещё один неуверенный шаг, присаживаясь на край кровати.

– Ты Мэди, верно? – мягко спросила она, расстёгивая большую сумку, которую поставила у своих ног.

Я едва заметно кивнула, чувствуя, как сознание вновь медленно уплывает в серый туман.

– Хорошо, Мэди. Я Руби, – она попыталась улыбнуться, но её взгляд застыл на моём лице, а после переместился куда‑то вверх. И, судя по всему, она увидела там что‑то серьёзное, потому что выражение её лица сменилось на болезненное. – О боже…

Голос Руби дрогнул, превратившись в едва различимый шёпот. Мои руки по‑прежнему оставались над головой, застывшие в неестественном, мучительном изгибе. Я настолько оцепенела от боли, что даже не осознавала: я физически не могла их опустить. Руби подалась вперёд, её движения были медленными, нерешительными, словно она боялась, что от одного её прикосновения я окончательно рассыплюсь в прах.

Я заставила себя приподнять голову, и только сейчас пелена перед глазами разошлась достаточно, чтобы я увидела правду. Мои запястья не просто были связаны; грубая, пропитанная кровью верёвка была перекинута через металлический прут изголовья и затянута мёртвым узлом. Эш продумал всё: он знал, что у меня не останется сил даже на то, чтобы подняться и ослабить натяжение. Я была распята на этом грязном матрасе.

– Чёрт, – пробормотала Руби, доставая из сумки ножницы и осторожно поднося их к верёвке. – Это же… как можно было…