– Я готов пойти навстречу. Я завтра же переведу эти деньги. И буду платить. Мы можем заключить договор у нотариуса. И сумму прописать нормальную. Мама пойдёт на уступки, если ты сделаешь то же. Она даже согласна на воссоединение семьи…

– Какое счастье.

– И это неплохая мысль. Мы снова будем вместе, – его голос обволакивал, что патока. – Я ещё люблю тебя. Ты мать моего ребенка…

– Детей, – поправила Зинаида. – Их двое.

– Но нормален лишь один. И тебе давно стоит признать, что Александра дефективна, а значит…

– Это ты дефективен, Тумилин. И знаешь что… повтрюсь. Иди в жопу!

Надо было сдержаться.

Зинаида всякий раз давала себе слово, что при следующем разговоре будет холодна и предельно вежлива. И вообще не позволит выбить себя из равновесия.

Не получалось.

Даже теперь, когда он отключился, ярость никуда не делась. Она кипела, кипела… и взгляд Зинаиды зацепился за крупный помидор, уже начавший набирать цвет. И Зинаида готова была поклясться, что минуту назад этот помидор был нормальным. А теперь на слегка зарумянившемся боку его появилось пятно. Грязное, серое, оно расползалось прямо на глазах.

– Да чтоб тебя! – Зинаида взвыла и, сорвав несчастный плод, швырнула его в распахнутую дверь, заодно уж отпуская с ним и раздражение.

Помидор должен был долететь до компостной ямы, но… звук влажного шлепка, такого, когда что-то мягкое и гнилое соприкасается с чем-то твёрдым озадачил.

А следом кто-то выругался.

– Твою же ж… – Зинаида прикрыла глаза, мысленно надеясь, что ей примерещилось. В конце концов, задняя дверь теплицы нарочно выходила на компостную яму.

Ну и немного – на соседский участок.

Появилась трусливая мысль, что можно сбежать в другую дверь, но Зинаида заставила себя выглянуть.

– Твою же ж… – повторила она, увидев, как озадаченный тип снимает с лица то, что осталось от помидора.

Сосед?

Алекс что-то говорил про соседа… и выходит, действительно, новые.

– Извините, – стало стыдно.

Просто-таки отчаянно стыдно, потому как сосед всё-таки был человеком посторонним и к Зинаидиным неприятностям непричастным. А вот…

Огромный какой.

Нет, Алекс показывал, но тогда Зинаида сочла его размахи преувеличением. А оказалось, что преуменьшил. До соседских габаритов Алексу ещё расти и расти.

– З-здравствуйте, – сказала Зинаида, отчаянно краснея. Новый сосед не спешил ругаться. И скандалить тоже не спешил, что, наверное, хорошо, потому что скандалы она не переносила. Он просто вот стоял, вперившись в Зинаиду взглядом.

Глаза красивые.

Серо-голубые.

А сам он странный. Уголовник? Впрочем, у бабы Тони все личности, кроме, пожалуй, самой Зинаиды, или уголовники, или где-то близко. Хотя, конечно, впечатление сосед производил своеобразное. Бритая башка посвёркивала на солнышке. И потому в этом сверкании особо бросалась в глаза татуировка на лбу.

Синяя.

Сложная такая, вязью. В центре птица, хвост которой упирается в переносицу, а крылья, сплетенные из рунного узора, расстилаются над бровями. Чуть выше, над крыльями, тоже что-то да виднеется, но уходит дальше, на затылок.

И главное, смотрится всё очень даже гармонично. В смысле, с внешностью.

И борода ему идёт. А что в три косички заплетена… ну, мало ли, какие привычки у человека. И вообще, время сейчас такое, что не понять, то ли уголовник, то ли викинг, то ли метросексуал в новом образе.

– А вы сосед, да? – Зинаида запоздало стянула грязную перчатку. Впрочем, помидорные разводы начинались выше локтя. Да и вся она, похоже, успела измазаться. – Зинаида. Зинаида Тумилина.

Бывшая Полушина. Но это она добавила уже мысленно.

Старый заборчик, поставленный ещё отцом, давно уже покосился, но как-то вот держался худо-бедно, разделяя участки. Впрочем, с бабой Катей, которая прежде владела домом, у Зинаиды были отличные отношения, а потому формальность этого забора всех устраивала.

– Рагнар, – моргнув, произнёс сосед и протянутой руки коснулся осторожно, с явною опаской. Лапища у него оказалась огромной, под стать самому. А вот заборчик, стоило соседу шелохнуться, заскрипел да и осел на кусты и компостную кучу.

– И-извините, – теперь уже покраснел сосед и руку убрал. – Я починю.

– Ничего страшного. Он старый был, – отмахнулась Зинаида. – Давно пора было менять, да вот всё как-то…

То учёба.

То замужество, которое казалось счастливым и на всю жизнь. И зачем ей этот старый родительский дом? Разве что и вправду, для сохранения памяти. Так она отшучивалась, когда Тумилин предлагал дом продать. И обижался на отказ.

И она думала даже, что продаст. Потом когда-нибудь. Но вот не смогла себя пересилить.

К счастью, не смогла.

– Я поменяю, – заверил сосед.

– Дядя? – рядом из зарослей сныти, что поднялась в полный рост, вынырнула девичья головка. – Здрасьте! А вы кто?

– Зинаида. Соседка ваша. Выходит. Вы…

– Сняли дом. На лето! Вот, вывезла дядю отдохнуть, а то он всё работает и работает.

– Хиль… – прогудел гигант, но как-то неуверенно.

– А вы тут живёте, да? И давно?

– Третий год как вернулась.

– А откуда? И почему?

– Хиль!

– Извините. Это действительно не моё дело… а вы замужем?

– Хиль! – рёв Рагнара спугнул пару скворцов, что давно уж облюбовали старую вишню, доедая остатки ягод.

– Нет. Уже нет.

– Как хорошо!

– И больше не собираюсь.

Хватит с неё замужеств и вообще… прав был папа, когда говорил, что нельзя слишком уж полагаться на других людей. И доверять другим. А ведь ему Лёшенька никогда не нравился. Но Зинаида считала, что отец лишь ревнует.

Хорошо, что он не дожил. Или плохо? Он бы знал, что делать. А она…

– Извините ещё раз. Мне пора. Надо… – она осеклась, поняв, что им вряд ли интересно, что ей там надо. – Я действительно случайно. Ну, помидором. В компостную кучу вот целилась… и мне жаль.

– Мне тоже, – Рагнар кивнул на упавший забор. А вот племянница его скорчила рожицу и сказала:

– Но вы же не откажетесь прийти вечером на чай? Соседи ведь должны дружить?

В другой раз Зинаида отказалась бы, но…

К щеке соседа прилипли зеленоватые семена. Да и на ухе, кажется, что-то висело… ну, в трёх серьгах, которые в этом ухе поблескивали.

– Не откажусь, – вежливо сказала Зинаида. – Если ненадолго.

– Дядя, – Хиль дёрнула за рукав. – Дядь, ты чего?

– Ничего, – Рагнар моргнул и отряхнулся, после взглянул на племянницу. – Адаптируюсь. В твоей бумажке написано, что процесс адаптации может занимать до нескольких дней.

– А…

Хиль отступила, снова что-то черканув в блокнотике.

– И как? – уточнила она. – Впечатления?

– Она не убежала, – Рангар сумел сформулировать то, что его беспокоило. Или не беспокоило, но… нет, всё-таки беспокоило.

Странный мир.

Странная женщина.

И овощ, который в него попал, намекая, что пора бы заняться физической подготовкой, раз уж он не сумел увернуться, тоже странный.

– Заметил, да?! – Хиль подпрыгнула от радости, и та часть забора, которая ещё как-то держалась между участками, рухнула.

– Это сложно не заметить, – Рагнар не привык отрицать очевидное.

В настоящий момент было очевидно, что он испортил чужую собственность и получил по лицу гнилым овощем. Он коснулся щеки и понюхал пальцы.

– Проклятье.

– Дядя, это же хорошо! Если первая встречная не ощущает гнёта твоей тёмной силы, это не повод ругаться. Наоборот, это…

– В помидоре этом проклятье, – пояснил Рагнар и на всякий случай попробовал каплю на язык. Так и есть. Жгучее, что перец. Хотя и неоформившееся. – А на участке нежить. Не ходи туда.

– Что? – Хиль хлопнула ресницами. – Ты уверен?

– Абсолютно, – Рагнар наклонился и поднял забор. Попытался, потому что тот просто взял и рассыпался, оставив в руках горсть мелкой трухи. И снова появился тот же запах тёмной силы. Проклятья забору доставались регулярно.

Зачем проклинать забор?

Овощ – ладно. Возможно, женщина собиралась поднести его в дар врагу. Не всем же секирами пользоваться. Рагнар был человеком современным и цивилизованным, а потому отдавал должное не только силе, но и изобретательности.

Но забор…

Или от нежити? Он, конечно, не слышал, чтобы проклятья как-то помогали, но вдруг? А Хиль права. Стоило иногда выглядывать из замка, потому что магическая наука на месте не стояла.

– То есть, она непроявленный маг!

– Что? – собственный вопрос показался глупым донельзя.

– Дядя, ты не дочитал инструкцию, – племянница поглядела с укоризной. – Там написано. Это спящий мир. Здесь крайне низкий уровень собственной энергетики, который недостаточен для инициации магов, но в то же время позволяет дару проявлять себя в случаях сильного эмоционального волнения. Так что наша соседка – непроявленный тёмный маг! Повезло, да?

– Кому? – на всякий случай поинтересовался Рагнар.

– Ай, – Хиль отмахнулась. – Потом посмотрим… если сам не захочешь жениться, то поставим на регистрацию, как потенциально открытый для контакта объект. Только надо познакомиться поближе. Вдруг у неё характер скверный.

Нормальный характер.

Был бы скверный, прокляла бы Рагнара, когда он забор обрушил. А она ничего. Только огорчилась немного, что, конечно, нехорошо. Но забор он починит. И руны укрепит.

Другое дело тварь.

Нет, опасности Рагнар не ощущал. Нежить определённо была мелкой, но само присутствие её здесь не позволяло расслабиться.

– Дядь, а ты подумал, что оденешь к ужину? И только давай без этой твоей…

– Секиры?

– И без неё тоже. И кольчугу не надо… я тут заказала кое-какие вещи.

– Когда?

– Когда была тут на практике.

– Ты… – сила полыхнула и остатки забора во мгновенье ока покрылись плесенью, чтобы в следующее мгновенье обратиться в прах. – Ты что?

– Практика, дядя, – повторила Хиль, глядя снизу вверх и этим своим взглядом, наивно-невинным. – Мы были тут на практике. С куратором.

– Ты мне не говорила.

– Конечно. Ты бы прислал отряд гвардейцев, которые бы повсюду ходили следом.

– И защищали бы!

А ему ведь гарантировали, что Хиль не покинет стен Университета. Что вся-то жизнь студентов начальных курсов проходит внутри. И что чары… а выходит…

– Дядя, ну от кого меня здесь защищать! – Хиль раскинула руки. – И вообще… мы должны были вписаться в местное общество. А это сложно сделать с парой покойников за плечами…

– Хиль!

– Да?

– Ты ведь обещала.

– А ты обещал, что когда я вырасту и поеду учиться, то ты перестанешь делать это.

– Защищать тебя?

– Отгораживать от всего мира.

– Я…

– Я знаю, дядя, что ты хотел, как лучше. Всегда хотел. И понимаю, как тебе сложно. Но мне тоже было непросто, – она встала между Рагнаром и забором, словно заслоняя остатки того. – Я тебя люблю. Очень люблю. Но я не хочу больше прятаться. Понимаешь?

Рагнар понимал.

Хорошо понимал. Но понимать – это одно, а смириться – другое. Кто бы знал, чего стоило отпустить Хиль в университет. А теперь выходило, что он это зря.

– Мир огромен. И да, он опасен, и я это осознаю… но я не буду прятаться за стенами замка. Я и так просидела в нём пятнадцать лет, общаясь лишь с учителями. И то под присмотром гвардейца. Я устала. От доспехов перед глазами. От мёртвой тишины, которой ты окружил и себя, и меня. От страха, с которым на меня смотрят те редкие люди, которых ты допускал в замок. И знаешь, в университете, – Хиль подхватила его под руку и потянула за собой. – Там я прямо ошалела сперва. Столько людей! В одном месте! И все живые! И такие разные! И это нормально, что они живые и разные. И да, я испугалась тоже. И мне было сложно… я едва не сбежала. К счастью, куратор заметил и посоветовал сходить к психологу. Я уже год к ней хожу!

– Ты не говорила.