– Так, не за чем. Она мне помогла. Приспособиться. К ним. И к миру. Такому странному миру, в котором почему-то боятся нежить. Зато не боятся заговаривать с другими людьми. Ты бы знал, как это сложно. Но я смогла. А ещё смогла понять, что я и ты – мы связаны.

– Всегда были и будем.

– Нет. Не только узами крови. Тут всё сложнее…

– И?

– И вечером у нас гости, а дом ещё не убран!

Чтоб… но злиться на Хиль не получалось.

Часть 3. О детях и гостях

– Ма, это сосед, да? – Алекс забрался на подоконник с куском батона в одной руке и кружкой в другой. С батона на майку капало варенье, судя по текучести – вишнёвое. Капало оно и на пальцы, и Алекс их облизывал.

Майку, к счастью, облизывать и не пытался.

– Да, – злиться на Алекса не получалось.

Да и в целом Зинаида вдруг с удивлением поняла, что злость в принципе ушла. Вся. И на бывшего, и на его матушку, и на новое начальство, решившее, что она, Зинаида, недостаточно молода и замотивирована, а потому тормозит прогресс в одной отдельно взятой компании.

И в целом, пора давать дорогу молодым.

Это было обидно, потому что тридцать пять – это же не старость совсем.

Алекс тогда скорчил нос и заявил:

– Эйджизм! Можем подать на них в суд!

Но официально контракт расторгли не из-за её возраста, а по соглашению сторон. И премию ей выплатили. И вежливо пожелали удачи в будущем.

Ладно, вспоминать не стоило.

– Он здоровый, да?

– Да, – согласилась Зинаида. – А тарелки на кухне, да?

– Ой, – Алекс опустил взгляд на майку. – Извини…

– Ничего.

– Сашке я с тарелкой занёс. Она два попросила! Сама! Прикинь! И ещё молока! Только там уже мало осталось, но я в магаз сгоняю! На велике!

– Нас на ужин пригласили.

– Соседи?

– Да.

– А давай ты за него замуж выйдешь?

– Чего? – Зинаида, тайком рассматривавшая себя в зеркале – привычка появилась после увольнения и, пожалуй, с нею надо было бы бороться, да сил не хватало – оторопела.

– Он здоровый, это раз, – Алекс поспешно отгрыз опасно накренившийся кусок батона. – И богатый.

– С чего ты взял?

– Ага, знаешь, сколько тут земля стоит?! Если купил, то богатый… а если богатый, то хватит, чтоб адвоката нанять и фигу тогда Эмме я!

– Звонила? – Зинаида присела на стул, спиной к зеркалу, потому что то отражало печальную действительность. И в этой действительности Зинаида выглядела на все свои тридцать пять и даже парой месяцев старше. В ней же лицо покраснело, волосы растрепались, а на лбу виднелись пятна, черно-зеленые, этакая смесь помидорного сока и земли.

Красавица.

Прямо такая, что только хватать и в ЗАГС.

– Ага. Она пару раз, а батя, так каждый день, – Алекс качнул ногой. – Всё втирает, как он мне жизнь устроит. Что, мол, образование там и прочее…

Он сморщил нос.

– А ты? Он и вправду может дать больше, чем я, – признавать это было больно, но деньги, полученные при увольнении, таяли и куда стремительней, чем Зинаида предполагала. Работа не находилась. А та подработка, которую получилось отыскать в сети, конечно, что-то да приносила, но этого ведь не хватит. – Хорошее образование. И дом нормальный. Такой, в котором крыша не будет протекать. И телефон получше. Комп купит. Научит…

Алекс фыркнул и посмотрел, как на глупую.

– Мам, он сказал, что Сашку надо сдать в интернат и забыть. Что она всё равно обречена, а ты неразумно тратишь ресурсы… как это он выразился так… а! Тратишь ресурсы на дефективное потомство. Сам он придурок дефективный! И бабка не лучше, хотя она ничего такого не говорила, но всё равно ей Сашка не нужна. И вот чему они меня научить могут, а?

– Сашку я никуда не сдам. Мы можем договориться. Ты будешь с ними жить. Я с Сашкой.

– Не, мам, – Алекс мотнул головой. – Вот вы вроде взрослые, умные, а простого не понимаете…

– Чего?

– Нас нельзя разделять.

– Почему?

– Потому что нельзя.

И поглядел так, что стало очень-очень стыдно. Но Зинаида же не специально это. Она ведь действительно ради него старается, но… теперь все её старания показались глупостью несусветной.

– Пойдёшь со мной? К соседям?

– Ну… – Алекс задумался, потом мотнул башкой. – Не-а. Вы там взрослые. Я лучше с Сашкой побуду.

В Сашкиной комнате было сумрачно. Солнечный свет, пробиваясь сквозь плотные шторы, лежал на полу узкой полоской золота. И Сашка, устроившись рядом, глядела на эту полоску. Но при том жевала бутерброд. Ломоть Алекс отрезал щедро, и варенья налил от души. Но Сашка всё одно умудрялась есть очень аккуратно.

Зинаиде виден был затылок, и пробор, и две косички, заброшенные за спину.

– Это я, – сказала она, хотя Сашка точно поняла, что это именно Зинаида. Она всегда чётко и ясно улавливала, кто идёт.

На голос Сашка повернулась.

– Как день?

Пожатие плечами. И значит, вполне даже неплохо. Было бы плохо, Сашка вовсе не вылезла бы из постели. А раз вылезла, то ничего не болит.

– Мне можно сесть?

Секундная пауза. И кивок.

А потом протянутая рука. Молоко? Закончилось. Чтоб… надо было не в теплицу, а в магазин идти.

– Сейчас посмотрю. Там осталось немного.

Или купить вчера сразу две бутылки. Но показалось, что не дотащит. Магазин на другом конце деревни, а ещё нужен был батон, и хлеб, и макароны, сахар с солью. А две бутылки молока – это на килограмм больше, чем одна.

Впрочем, молока осталось ровным счётом на кружку. И Зинаида с облегчением выдохнула.

А ведь Сашка редко выпивала столько. Наоборот. С каждым днём она ела всё меньше, а порой и вовсе приходилось уговаривать. И уговаривал именно Алекс. Тут же вот сама.

Сашка сидела на том же месте, на котором Зинаида её оставила. И батон почти доела, а теперь презадумчиво облизывала пальцы. И наверное, если включить свет, она бы казалась совсем обычным, разве что чрезмерно худым ребенком. Но свет Зинаида не включала.

– Будешь? Не передумала?

Кивок. И качание головой. И тонкие пальцы осторожно принимают кружку. Сашка жмурится, делая глоток.

– Завтра ещё купим. Алекс…

– Не отдавай, – голос Сашки звучал сипловато. – Нельзя.

– И не собираюсь.

Кивок. И Сашка повернулась к окну. Она не убрала штору, но слегка сдвинула в сторону.

– Там новый сосед, – пояснила Зинаида, хотя её и не спрашивали. Но сидеть и молчать было невыносимо. – Он крупный, но, кажется, спокойный. Меня в гости пригласили. Хочешь?

Сашка покачала головой.

– И мне идти не обязательно.

– Обязательно, – возразила Сашка и повернулась. На узком бледном лице её глаза казались особенно огромными. – Иди.

И прозвучало это почти приказом. Правда, Сашка словно испугалась и поспешно втянула голову в плечи, но не отвернулась. Значит, для неё это действительно важно. Хотя и странно, конечно. Раньше она особого интереса к людям не проявляла. А тут…

– Схожу, – пообещала Зинаида. – Ненадолго. Тем более неудобно так получилось. Но Алекс будет тут, и если вдруг почувствуешь, что тебе плохо, зови.

– Иди. Хорошо. Он.

Сашка чуть задумалась, пытаясь сформулировать мысль, и, задумавшись, слизала каплю молока с края чашки. Видно было, что и недолгий этот разговор сильно её утомил. А потому она лишь вздохнула и сказала:

– Он сильный. Помочь.

– Чем?

– Иди. Спать. Хотеть.

Она отставила пустую чашку, повернув ручкой к окну, а потом улеглась, прямо на ковре. И зажмурилась, когда Зинаида набросила на плечи одеяло.

То самое, любимое, с котятами.

– Ой, а вы пришли! – то ли удивилась, то ли обрадовалась соседка. Она переоделась и в коротких драных шортиках да необъятной майке, в которую могла бы завернуться, выглядела обыкновенным подростком.

И косички с вплетенными разноцветными прядками, вполне вписывались в образ.

– Извините, я… – подумалось, что зря Зинаида пришла. Приглашение это.

Из вежливости сделали. А Зинаида приняла всерьёз.

– Нет, нет, – девушка поспешно ухватила Зинаиду за руку и потянула. – Это я заубиралась, вот и время пропустила! Ужасно! Мне так неловко…

– Я могу завтра…

– Не стоит! Вы идите, – Хиль развернула Зинаиду. – Там дядя на кухне. Я сейчас на стол накрою, а вы, пожалуйста, помогите ему… он такой беспомощный иногда!

Зинаида моргнуть не успела, как оказалась на этой вот самой кухне. Она и в прежние времена не отличалась размерами, теперь и вовсе будто усохла.

Из-за Рагнара.

Он занимал почти всё свободное пространство. Обряженный в чёрную майку и широкие военного кроя штаны, беспомощный по словам Хиль мужчина стоял, задумчиво глядя на буханку хлеба. В одной руке он держал внушительного вида топор. В другой – нож, но не кухонный, а какой-то вот… театральный? Длинный, сужающийся к краю и с красным камнем в навершии рукояти. Рагнар вздохнул и одним ударом клинка пригвоздил буханку к доске. Взлетел и опустился топор, рассекая буханку пополам. Но следом, печально хрустнув, развалилась и доска.

– Чтоб… – буркнул Рагнар и, наконец, повернулся.

– Д-добрый вечер, – вежливо поздоровалась Зинаида, стараясь не думать, что огромный мужчина с топором в руке – это… это не то, на что она рассчитывала, заглядывая в гости к соседям. – Ваша племянница сказала, что вам нужна помощь… и… а зачем вы хлеб рубите?

Она прикинула, стоит ли уже звать на помощь или пока ещё можно поговорить?

И есть ли смысл звать? А то ведь племянница Рагнарова, как знать, может, она с ним заодно.

– Хиль сказала нарезать, а тут ножи тупые, – пояснил Рагнар. – И как-то вот… мне топором привычней.

– А… – Зинаида не нашлась, что ответить. – Может, давайте я? Ножи и вправду не очень, но где-то была точилка…

Ей случалось заглядывать к бабе Кате в гости. И точилка нашлась именно там, где всегда: во втором ящике от окна. Рагнар отступил к краю кухни, откуда и наблюдал за каждым движением Зинаиды. Взгляд его внимательный настороженный слегка нервировал.

– Вот так. А теперь достаньте тарелку. Да, вон, верхний ящик. А топор можете и отложить.

Идея Рагнару явно не понравилась. Он несколько минут усиленно думал, хмурился, но всё же подчинился.

– Я не уверена, что моё присутствие здесь уместно. Ваша племянница – очень непосредственная девочка…

– Это да, – он вздохнул.

– А дети порой любят ставить близких в неловкое положение. По себе знаю.

– У вас есть?

– Двое. Близнецы. Алекс и Сашка… то есть Александр и Александра.

Прозвучало опять по-идиотски. И Зинаида пояснила:

– Мой бывший муж почему-то решил, что так будет забавно. Или матушка его… а я тогда была не в состоянии что-то решать. Сперва хотела поменять, но как-то то одно, то другое… закрутилось, завертелось. А потом уже как-то и глупо, и привыкли все… называю вот по-разному.

Смотрит с интересом.

– Он умер? – уточнил Рагнар.

– Кто?

– Ваш муж.

– Нет. С чего вы взяли?

– Да… так… подумал, – он покосился на секиру. – Просто вы сказали, что бывший.

– Мы развелись. Три года тому. Но это, наверное, не интересно. Теперь вот мы здесь. И… всё сложно. И легче не становится. Что ещё нарезать?

Кухоньку наполнял аромат, определённо мясной. И пряный. И по запаху – острый, именно такой, какой Зинаида любила. Она вообще совершенно непотребным образом любила мясо, хотя женщине больше к лицу любить сладости или, на худой конец, морепродукты.

Любить омаров с королевскими креветками – это утончённо. А говядину… говядина для мужчин.

А она вот.

Зинаида сглотнула слюну и поинтересовалась:

– А чем это пахнет?

– Это? – Хиль появилась очень своевременно. – Это дядя мясо готовит. Он отлично готовит мясо! Правда, только его, но зато лучшего мяса, готова поспорить, вы не пробовали…