– Скажешь тоже, – буркнул Рагнар, кажется, смутившись. – Мясо – это так… тут вот… плита вот. На огне лучше было бы. Но Хиль сказала, что тут не принято костры раскладывать.

– Не принято, – подтвердила Зинаида. – А у вас принято?

– У дяди во дворе замка есть специальный очаг! Там быка зажарить можно. Целиком.

– Замка?!

Вот как-то не походил новый сосед на тех, у кого имелся собственный замок. И вообще, если подумать, на кой нормальному среднестатистическому гражданину замок? Что с ним делать-то? С другой стороны, на среднестатистического гражданина Рагнар тоже не походил.

– Ага, – Хиль подхватила тарелку. – Идёмте. Я там убрала, как могла, но вообще… дядя! Да оставь ты свою секиру! Никто не собирается нападать.

– Да я так, – Рагнар опять смутился и поглядел на секиру, волшебным образом оказавшуюся в его руке. – По привычке. На всякий случай. Вдруг хлеб порубить надо будет. Или ещё что-нибудь…

– Не обращайте внимания, – Хиль улыбнулась ещё шире. – Дядя… он давно просто с людьми не общался. Всё в замке сидит. Хозяйством занимается. Знаете, когда хозяйство большое, то постоянно что-то надо…

– Дров наколоть? – не удержалась Зинаида, потому что вид изуродованной доски, кстати, из дуба сделанной, баба Маня когда-то именно её дубовостью и неубиваемостью хвасталась, навевал на определенные мысли.

– Именно! У дяди даже прозвище такое… кр… – Хиль вдруг запнулась и посмотрела на дядю. – Красный топор!

Дядя вздрогнул и секиру выронил.

Правда как-то вдруг смазанным движением почти растворился в воздухе и успел перехватить у самой земли. Надо же. А Зинаида и не предполагала, что люди могут двигаться настолько быстро.

– Красный топор? – Рагнар перехватил племянницу на выходе из кухни.

– Дядя, ну сам подумай… не могла же я сказать, что ты – Рагнар Кровавая Секира. Это как-то… чересчур агрессивно звучит, что ли?

– Красный Топор лучше?

– Ближайшая ассоциация. И вообще, я читала, что красный здесь может быть истолкован как красивый…

Не приведите боги, узнает кто!

– И вообще всё идёт очень неплохо! Ты ей определённо нравишься.

– С чего ты взяла? – Рагнар отклонился, чтобы увидеть женщину. Домишко, который сняла племянница, был мал, но в этом имелись свои преимущества.

И охранять легче.

И видно, как женщина, остановившись перед окном, задумчиво смотрит куда-то вдаль.

– Она ведь не пытается сбежать! – радостно выдала Хиль. – Иди… поговори с ней.

– О чем?

Рагнар понятия не имел, о чём говорят с женщинами. То есть, те, к которым он порой наведывался, спускаясь в Двархем, говорили большей частью о золоте и дороговизне артефактов, блокирующих влияние его силы. Ну и в целом, не принято было с такими женщинами разговаривать.

А другие Рагнара сторонились.

И соседи тоже сторонились. Во всяком случае в тот раз, когда он решил наведаться в гости, потому что Хиль не было, а без её присутствия замок становился совершенно иным, получилось как-то совсем неловко.

– Не знаю… – Хиль и сама задумалась. – Хотя! У неё дети. Поговори о детях! Все женщины любят говорить о своих детях.

– Но…

– Или вот у неё есть маленькая оранжерея…

– Это недоразумение из палок?

– Дядя, вот если ты ей это скажешь…

– Ну да, она обидится.

– Вот… ты спроси, что она там выращивает. Ты ведь в этом разбираешься… – Хиль развернула и подтолкнула его к двери. – Давай… тебе нужно социализироваться!

– Чего?!

– Несоциализированный некромант опасен для общества!

– Знаешь, чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что эти ваши реформы образования до добра не доведут…

– Секиру оставь!

Рагнар молча засунул рукоять за пояс штанов. Оставь. Вот, придумают же… нет, с хлебом получилось не очень хорошо. Не рассчитал удар. А всё почему? Потому что тренировки подзабросил.

– У вас… интересная оранжерея, – сказал он, откашлявшись.

– Это теплица. Для помидор. Глупость, конечно…

– Почему?

– Сейчас можно купить, а я вот ковыряюсь. С помидорами и с землёй. Успокаивает, – её окутала лёгчайшая дымка силы, которая мгновенно развеялась. – Мама тоже выращивала, но у неё дар был. Знаете, когда такое вот… палку в землю воткнёшь и она растёт.

– Моя сестра была… такой, – Рагнар вовремя вспомнил, что в этом мире не знают о силе друидов. – И матушка. А я вот… пытаюсь, но как-то оно не слишком. Обычный немочник и тот расти не хочет, хотя казалось бы и подкармливаю от души, и… а он линяет! Не так давно всю чешую, зараза этакая, сбросил. И лежит голый, почти не шевелится.

– А у меня помидоры не растут. Они и прежде не спешили, но в этом году особенно. А чем подкармливаете?

Рагнар открыл было рот, чтобы сказать, что кровью, но потом подумал, что вряд ли здесь поймут и оценят.

– Да… по семейному рецепту удобрение делаю.

– Я вот пыталась и перегной, и комплексные. То опрыскиваю, то под куст… уже и рН почвы мерила, чтобы понять, может, воду подкислять надо или наоборот, раскислять…

– Зола хорошо помогает, – согласился Рагнар.

Особенно, если добавить щепотку праха кровного врага.

– Пробовала…

Сила опять выбралась.

– А ваша сестра что говорит? Если у неё получается, то…

– Она погибла.

– Извините, – женщина смутилась. – Я… не знала.

– Давно уже, – почему-то сейчас получилось сказать это вслух. Никогда не выходило, Рагнар в принципе старался не вспоминать лишний раз, а вот теперь вспомнил. И нет, боль не ушла. Скорее стала иной? Более… выносимой? – От семьи только Хиль и осталась.

– А от моей – Сашка с Алексом. И то… – она помрачнела и сила её, спящая, снова показалась, легла тёмным пологом на плечи и волосы. – Не важно. Справимся.

И произнесла это весьма уверенно.

Вот только… вместе с силой стал ощутим и запах. Такой вот лёгкий аромат нежити. Главное, очень знакомый такой аромат. Его Рагнар ощущал утром.

– А давайте за стол?! – Хиль появилась именно тогда, когда пауза стала неудобной. – Дядя, ты приглашай. Вы не думайте, дядя хороший, просто ему непривычно с живыми общаться. Он так-то затворник, из дома не вытянуть… кстати, а где ваши дети?

– Дома, – Зинаида смущённо пожала плечами.

– Я могу позвать!

– Хиль!

– Что? Им одним, наверное, грустно…

– Им вдвоём грустно никогда не бывает, – Зинаида снова посмотрела в окно. – Они очень друг к другу привязаны. Так, что порой даже я чувствую себя лишней. Хотя это глупость, конечно.

Или нежить.

А если…

Мысль Рагнару не понравилась. Очень. А вот женщина наоборот. Оказывается, это очень даже приятно, поговорить с живым человеком.

Часть 4. Об ужине и нежити

Как ни странно, ужин прошёл почти нормально. Особенно, если не обращать внимания на мелочи. На стол, который пошатывался, а когда Рагнар ненароком опирался, то и скрипел протяжно, и тогда Хиль грозно хмурила брови, а сам Рагнар смущался и поспешно убирал руки.

И это было забавно.

На старую скатерть.

Тарелки разномастные. Не менее разномастные вилки и нож, который Рагнар вытащил откуда-то из-под стола.

– Дядя!

– Что? А… извините. Я просто привык как-то вот… мясо порезать надо! – он быстро нашёл отговорку. – А здешними ножами только клятых врагов убивать.

– Почему?

– Потому что они тупые, а значит, и смерть будет долгой и мучительной, – пояснила Хиль, которая забралась на стул и села, подвернув одну ногу под зад, а вторую свесив. – Страсть к оружию – это семейное. Мой дед, говорят, был славным…

– Лесорубом, – мрачно произнёс Рагнар, убирая нож, но недалеко.

– Да, – Хиль хихикнула, прикрыв рот ладошкой. – Его так и прозвали. Проклятый лесоруб.

– А кто его проклял?

– Так… ведьмы, – Рагнар попытался откинуться на спинку стула, но тот тоже заскрипел, а потом и хрустнул, этак, предупредительно. – Ведьмы – ещё та погань. Наш род с ними издревле… не ладит.

Хиль кивнула.

Странная тема.

Да и соседи тоже, но почему-то уходить не хотелось совершенно. И здесь, сейчас Зинаида чувствовала себя… спокойно?

Пожалуй.

Даже дышалось будто бы легче. И домой не то, чтобы не тянуло. Нет. Она вернётся, конечно. И будет ворчать, что Алекс снова устроил беспорядок, разбросав, что носки, что бумажки, что листья или вон камушки. А тот станет оправдываться, что ничего не бросал.

Что они сами.

И Сашка, быть может, выглянет из комнаты или даже заберется в кресло, чтобы оттуда наблюдать за суетой. А потом будет вечерний чай или, вернее, тёплое молоко. И варенье.

И сказка, старая, детская, но почему-то не надоедающая.

И в любом другом случае Зинаида отыскала бы приличный предлог, чтобы уйти. Но теперь уходить совершенно не хотелось.

– Но это вам, наверное, не интересно, – сказала Хиль, прищурившись.

– Почему?

– Да… у вас тут ведьмы не водятся.

– Как сказать, – Зинаида криво усмехнулась. – Я одну вот знаю лично… образно выражаясь. Но это так… частное.

– А вы тут живёте всегда? – Хиль сменила тему. – С детьми?

– Да. И да. Дом когда-то отцу принадлежал.

И счастье, что Зинаида не поддалась на уговоры продать его. А ведь Тумилин уговаривал. Мол, зачем тебе эта развалюха, в которую вкладываться и вкладываться, чтобы до ума довести. Да и то не выйдет, потому что направление неперспективное.

И дома надо строить в других местах.

Престижных.

Чтобы правильное окружение. И газоны. И ландшафтный дизайн с обязательным зонированием. И конечно, никаких теплиц и помидор. Если уж Зинаиду так к земле тянет, то можно оранжерею поставить. Или даже зимний сад.

– А после развода мы и переехали. И теперь живём тут. Алекса в школу вожу. Сама на работу, хотя я большей частью на удалёнке, но иногда приходится. Приходилось, – поправила Зинаида. – В целом неплохо, до города рукой подать, если что надо. А воздух чище. Сейчас же вообще лето…

Вряд ли это им интересно.

Но слушают. И внимательно. Особенно Рагнар. Щурится, что кот. И взгляд у него не понятный, такой, заставляющий краснеть и думать о неприличном. А куда Зинаиде в её непростом положении о неприличном думать?

– А ваш бывший муж? Часто приезжает? – Хиль или не знала о существовании личных границ вкупе с правилами хорошего тона, или просто плевать хотела и на то, и на другое.

– К счастью, нет. Звонит вот… но лучше бы и не звонил.

– Он бросил сына? – прозвучало почему-то угрожающе.

– И дочь. У меня двойняшки.

– Надо познакомиться! – Хиль аж привстала.

– Хиль!

– С Алексом, думаю, познакомитесь. Он категорически не способен на месте сидеть. Не удивлюсь, если сейчас подсматривает…

– Нет, – сказал Рагнар, ненадолго задумавшись. – Живых рядом с домом нет.

Да, сосед определенно был странен.

– А вот Сашка вряд ли согласится. Она… болеет.

– Чем?

– Хиль!

– Да я просто…

– У неё… аутизм, – Зинаида даже сумела произнести это слово вслух. – Так мне сказали, хотя на самом деле я не верю. Наверное, все матери так… сложно поверить, что твой ребенок не такой, как другие. Но… она и вправду не такая. Нет, это не умственная отсталость. Она прекрасно и читает, и решает задачи… и в целом она Алексу с учёбой и помогает, потому что он ещё тот раздолбай.

Зачем она это говорит?

Здесь, сейчас, по сути совершенно посторонним людям? И наверное, выглядит донельзя жалко. Жалкой себя и ощущает, но… но ей ведь больше некому.

И от этого становится ещё более тошно.

– Извините, – Зинаида поднялась. – Я… я наверное, пойду. Они хоть большие, но надолго оставлять их не хочется. Тем более, у Сашки может приступ начаться…

Который явно не аутического характера.

И не эпилепсия. Её уже давно исключили, точнее обозвали судорожным синдромом неясного генеза, будто смена названия на что-то влияла.

– Я вас провожу, – Рагнар поднялся.

– Зачем? Тут ведь идти… а теперь и напрямую можно, через забор.