Я так разоралась, что мои вопли наверняка слышала вся округа. Ну и пусть местные зазнайки считают меня сумасшедшей, мне уже всё равно.

Я раздражённо смахнула с лица мокрую прядь волос и уже собралась ехать, как вдруг услышала кваканье, прервавшее мой монолог. Медленно, как во сне, я обернулась и прямо перед поросшими тёмным мхом коваными воротами дома 66 увидела его: это был лягушонок размером с кулак, чёрный-пречёрный, с яркими бирюзовыми и оранжево-жёлтыми крапинками по всему телу и такими же жёлтыми светящимися глазами. Не моргая, мы уставились друг на друга.

– Нет, нет и ещё раз нет. Только тебя мне не хватало, – сказала я ему, стараясь сохранять спокойствие. – Учитывая, как мне сегодня везёт, ты наверняка окажешься ядовитым или, чего доброго, ещё прыгнешь мне на лицо и цапнешь за нос. Поэтому сейчас я просто уеду, договорились?

В ответ лягушонок надул горло и издал громкое кваканье, подозрительно напоминавшее смех. В замешательстве я покачала головой, потом закинула ногу на сиденье велосипеда и поехала дальше. С этого момента и начались все мои неприятности.

Глава 3
По местам, приготовились, начали!

Каким-то чудом я добралась до школы целой и невредимой, не попав ни в одну передрягу, и даже успела вовремя. Мокрый от дождя школьный двор уже опустел, но звонок пока не прозвенел.

Я торопливо поставила велосипед на стоянку, с трудом пристегнула его на замок онемевшими от холода пальцами и, не теряя времени, юркнула в тёплое здание школы. Несколько возмущённых второклашек бросились прочь, когда я, не хуже мокрой собаки, тряхнула своими длинными волосами, обдав их мелкими брызгами. Какая-то девочка негромко хихикнула в ладошку, невольно напомнив мне о дырке в джинсах. С невозмутимым видом я стянула с себя мокрый плащ и повязала его на бедра. Уж лучше ходить с мокрой попой, чем с голой. Я вбежала в класс за мгновение до звонка и плюхнулась на свободное место рядом с моей лучшей подругой Корой.

– Эй, вот и ты. Я уже начала волноваться. Думала, ты забыла, какой сегодня день! – приветствовала она меня.

– Ну что ты. Разве я могла забыть о твоём особом дне, – ответила я, улыбнувшись.

Во всей школе Кора была, пожалуй, единственной, для кого 1 октября значило гораздо больше, чем просто начало олимпиады. Она была буквально помешана на Хэллоуине и целый год с нетерпением ждала этого дня. Более того – она считала весь октябрь одним большим личным праздником и видела знак судьбы в том, что родилась именно 13 числа этого месяца. Её комната была украшена к Хэллоуину ещё со вчерашнего дня, и, чтобы отпраздновать начало месяца, она выкрасила прядь своих светло-каштановых волос в ядовито-зелёный цвет. На прошлой неделе прядь была синей. В чёрной одежде, сетчатых колготках и с подведёнными чёрным карандашом глазами она имела весьма устрашающий вид. Но мы дружили с детского сада, и я прекрасно знала, что на самом деле Кора не опаснее котёнка.

– Боюсь, эта «Битва гениев» испортит мне весь праздник, – призналась Кора. – Ты сама в последнее время только и думаешь, как бы попасть на олимпиаду, а всё остальное тебе неинтересно.

– Ещё как интересно, особенно когда у тебя такой классный новый образ, – сказала я, потрогав её зелёную прядь. – Выглядит здорово!

– Ха-ха-ха! А мне кажется, что её шевелюра вот-вот завянет и отпадёт! – раздалось сзади.

Обернувшись, мы увидели нашего друга Джастина, который перегнулся через парту и потрепал волосы Коры.

– Ха-ха, как смешно, – передразнила его Кора. – Ты вообще ничего в этом не понимаешь.

– Я не понимаю? Да я тут самый стильный!

Я с сомнением окинула взглядом его футболку с названием очередной неизвестной никому рок-группы и старые очки, в которых он ходил аж с первого класса. Сколько раз мы с Корой предлагали подыскать ему новые, но он и слышать ничего не хотел.

– Самый стильный среди ботанов! – хихикнула Кора.

– А что ты имеешь против ботанов? Придёт день, и мы захватим власть над всем миром, – буркнул Джастин.

– Над всем миром? Что-то больно скромно, – сказала я, не скрывая иронии.

– Ты бы тоже могла принять в этом участие, если бы не плевала весь день в потолок, а хотя бы чуточку училась, – засмеялся Джастин. Он не имел в виду ничего плохого, но я досадливо закусила губу.

Джастин считал, что я способна на большее, хотя, глядя на мои оценки, в это было сложно поверить. Сколько бы он ни помогал мне с учёбой – мне ещё никогда не удавалось выбиться в отличницы. Кора бросила на меня беспокойный взгляд. Она прекрасно знала, насколько болезненной была для меня эта тема, особенно с тех пор, как…

– Неправда! Ливия занималась, – сказала она в мою защиту. – Ведь твой план всё ещё в силе? Ты же по-прежнему хочешь утереть всем нос на «Битве гениев»?

– Конечно, всё в силе, – ответил за меня Джастин. Он сразу стал серьёзным, нахмурился и, скрестив руки на груди, сказал: – Я знаю, что ты усиленно готовишься. Поверь, у тебя всё получится, и тогда нам больше не придётся волноваться.

Я с благодарностью посмотрела на Джастина. Его слова вселяли уверенность, хотя, по правде говоря, я ещё толком и не начинала ничего учить.

А между тем на кону стояло очень многое. Мне было крайне важно улучшить свои полугодовые оценки, и желательно сразу по нескольким предметам. Раньше я особо не обращала внимания на учёбу, и мои родители старались на меня не давить, но в последнее время всё резко изменилось. Точнее, с тех самых пор, как полгода назад мой отец переехал жить к своей новой подруге.

Вообще, Антония очень милая, но я чувствую себя совсем чужой в том мире, куда она постепенно, шаг за шагом, уводит отца. Антония живёт в том самом квартале Эмбергейт, и это она подкинула папе абсолютно нелепую идею перевести меня в их элитную школу, чтобы повысить успеваемость. Они думают, что сменить школу – это просто, но ведь тогда мне придётся расстаться с моими друзьями. Конечно, учёба очень важна, но кардинально менять всю свою жизнь ради пары оценок в дневнике я не хочу.

– А нам и так не о чем волноваться, – твёрдо сказала Кора. – Не верю, что твой отец всерьёз хочет перевести тебя в эту распрекрасную частную школу. Он просто пугает. В конце концов, надо ещё спросить твою маму.

– Боюсь, она будет не против, – вздохнула я.

– Что?

– Ей кажется, что я разленилась и совсем забросила учёбу, а школа в Эмбергейте считается очень хорошей.

– Неважно, хорошая она или нет. Твой отец не может вот так запросто отнять тебя у нас, – буркнул Джастин. – И вообще, разве это не школа-пансион?

Я совсем поникла. Переход в новую школу – это и так очень болезненно, а если мне ещё и придётся там жить… Нет уж, увольте, это не для меня!

Мне страшно захотелось залезть в карман за жвачкой. Когда я нервничаю, мне нужна мята. И чем ярче вкус – тем лучше. Но, боюсь, я только наживу себе лишних неприятностей, если фрау Гастингс заметит, что я жую на уроке.

– В общем, мы должны сделать всё возможное, чтобы ты выиграла, – подытожила Кора.

Именно таков был наш план: воспользоваться олимпиадой, чтобы улучшить мои оценки сразу по нескольким предметам. Тогда у папы и Антонии не будет причин переводить меня в другую школу, и они оставят свою глупую затею.

– Но для того чтобы выиграть, тебе сперва нужно зарегистрироваться, – напомнила Кора.

– Странно, – проговорил Джастин, – регистрация должна вот-вот начаться, а фрау Гастингс до сих пор нет.

Словно подслушивая за дверью в ожидании, когда её позовут, фрау Гастингс в ту же секунду стремительно вошла в класс, скинула с плеча сумку и принялась складывать свой мокрый зонт с расцветкой в шотландскую клетку. Казалось, на неё не действовала всеобщая хандра, царящая в школе по понедельникам, потому что она пребывала в прекрасном настроении.

– С добрым утром! – почти пропела она бодрым голосом и, не отвлекаясь на наши вялые приветствия, вынула из сумки пухлую стопку бумаг. – Прошу извинить за опоздание, сегодня у копировального аппарата просто толпа народу, – сообщила она с довольным видом и, обведя класс взглядом, осведомилась: – Ну как, волнуетесь?

Она ещё спрашивает! При виде стопки листов с логинами и паролями у меня всё внутри сжалось, даже стало немного подташнивать. Я выпрямилась и незаметно скосила глаза: часы в смартфоне показывали 8:22. Через восемь минут заработает сайт регистрации, а дальше главное – не зевать. От волнения у меня вспотели ладони.

В мучительном ожидании я наблюдала, как одноклассники разбирали листки с регистрационными данными, передавая пачку с парты на парту. Мне казалось, что всё происходит слишком медленно. Когда очередь дошла до нас, Кора в нетерпении вырвала стопку бумаг из рук нашего одноклассника Лео, да так, что листки едва не разлетелись по полу.

– Эй, полегче! – гаркнул он, но в ответ она только показала ему язык. Каждый из нас взял свой листок, на котором золотой вязью было написано «Битва гениев», а чуть ниже находились логин, пароль и QR-код для перехода на страницу регистрации.

– Смотри-ка, у них даже есть своё приложение, – заметил Джастин, внимательно прочитав инструкцию под QR-кодом.

– И собственный сайт, куда можно загружать видео с соревнований, – добавила Кора.

Я не разделяла их радости. Если я вдруг опозорюсь на соревнованиях – об этом сразу же узнает вся школа. Я ещё раз пробежала глазами инструкцию, опасаясь новых сюрпризов.

– Можно будет делать ставки на исход состязания, – сообщила я сдавленным голосом.

– И получать за это «умные монеты», – задумчиво добавил Джастин. – Наверное, это что-то вроде цифровых денег. Интересно, что с ними делать?

– Вероятно, что-нибудь выиграть, – предположила Кора. – Как в лотерее.

– А как же… – начала я, но меня перебила фрау Гастингс.

– А теперь приготовьте свои смартфоны, – скомандовала она громким голосом.

Класс наполнился шорохами, все полезли в карманы и рюкзаки. Повисшее в воздухе напряжение было почти осязаемым.

Дрожащими от волнения руками я разблокировала смартфон и отсканировала QR-код. На экране появилась ярко-голубая страница с надписью: «Битва гениев».

8:29

– Напоминаю, что вы можете записаться максимум на три состязания, – продолжала фрау Гастингс, но её уже никто не слушал – каждый был занят тем, что вводил свои логин и пароль.

8:30

Двадцать семь указательных пальцев одновременно нажали на кнопку регистрации. Я напряжённо смотрела на значок загрузки. Зайдя на сайт, я быстро выбрала три случайных школьных предмета и тут же на одном дыхании отправила заполненный формуляр.

– Да, это было непросто, – вздохнула Кора. – Что ты выбрала?

– Без понятия, – ответила я, пожав плечами.

– Это как?

– Даже внимания не обратила, – призналась я. – Мне нужно подтянуть почти все предметы, кроме физкультуры, так что разницы нет. Я хотела сделать всё быстро и ни о чём больше не думала.

– Но как же так, Ливия? А ты не боишься, что сделала только хуже?

Я попыталась ей возразить, но тут разом загудели все двадцать семь смартфонов: регистрация закончилась, все места были распределены. Я молча открыла электронную почту, чтобы узнать, удалось ли мне попасть на олимпиаду, и, взглянув на цифры, едва смогла удержаться от радости. Да! Я сделала это! Я буду участвовать сразу в трёх состязаниях. Я прокрутила письмо вниз, чтобы посмотреть, какие мне достались предметы. Это были литература, математика и химия. Если по литературе я успевала относительно неплохо, то в химии и математике была полным нулём.

И как теперь понять, повезло мне или нет?

Глава 4
Беда не приходит одна

– Мне никогда этого не понять! Даже за тысячу лет! – сердито крикнула я и швырнула учебник по математике в другой конец комнаты. С глухим звуком он ударился о шкаф и упал на ковёр. Весь какой-то растрёпанный и поломанный, он лежал с таким несчастным видом, будто просил, чтобы его пожалели. Ладно: прости меня, учебничек, ну не даётся мне математика! И не смотри на меня так!