К сожалению для данавов, прежде чем Трисирас смог обрушить свою чуму на дэвов, появился потомок Ману по имени Мучук и, посланный Торином, отрубил ему голову. Торин же предал Мучука Унда – и тогда и чума, и сам военачальник канули во мрак легенды. Но, к сожалению, у самих легенд были совсем другие планы, так что вскоре они снова нашлись.

Эоны спустя

Тамралипта

За шесть месяцев до битвы при Матхуре

Женщина, известная как Матакшара «Призрак» Харран, получала много странных писем, но это был первый случай, когда заказ на убийство был аккуратно прикреплен к одежде той же девочки, которую ее просили убить. Двое жрецов, сопровождавших эту девчонку, у которой были завязаны глаза, сказали, что все пояснят, лишь зайдя в дом. Когда от них все же начали требовать объяснений, один из них просто оттянул ворот рваного балахона, и одного вида расшитого северными рунами алого шарфа оказалось достаточно. Матакшара пометила в уме, что охранника, сохранившего здравый рассудок и без дальнейших церемоний понявшего, кто стоит перед ним, следует вознаградить.

Самой же Матакшаре не нужно было видеть красный цвет шарфа, чтобы понять, к какому Ордену принадлежали эти благочестивые мужи. Пробежавшая по ее позвоночнику дрожь, всколыхнувшая былые воспоминания, напомнила ей об их происхождении. И все же Матакшара не стала вставать, а лишь откинулась назад, заложив одну руку за голову. А другой выложила на стол все ножи со своего пояса.

Эти благочестивые мужи, которых она про себя назвала Близнецами, тут же уселись напротив, даже не поздоровавшись с ней. На губах одного из них светилась ласковая улыбка, за которой скрывался целый мир зла. Именно он взял девочку за руку и подтолкнул ее вперед. И та, ощупывая руками воздух, шагнула к Матакшаре, запнулась ногой о стол, но изящно скрыла, что ей больно, а затем, опираясь на столешницу, постепенно обошла его.

Матакшара оторвала конверт от балахона девочки, оставив булавку послушно цепляться за пуговицу. Как раз в этот момент двое слуг принесли ее гостям чашки чая с кусочками сахара. Но чашки остывающего чая нетронутыми остались на столе – а Матакшара все читала письмо. Она бегло просматривала содержимое и понимала, что автор письма не мог даже вообразить, какой ужас оно вызовет у адресата. Матакшара обращала внимание лишь на самое важное: девочка сейчас находится под ее опекой, она носительница древнего недуга, и именно Матакшара должна доставить ее к месту назначения.

– Приятно иметь дело с коллегами-профессионалами, – ухмыльнувшись, сказал один из близнецов своему брату. – Разве я тебе не говорил? Это настоящая Повелительница моря Тамралипты! Она даже не дрогнула.

– Это помогло бы? – спросила Матакшара.

– Нет, – ответил мрачный близнец. – Ты справишься, пиратка? Все пойдет по плану?

Матакшара откинулась назад, явив миру свободный черный жилет, украшенный множеством разрезов – они говорили скорее об огромном количестве стычек, чем о тяге его обладательницы к моде.

– Цена за работу такого масштаба… и, раз уж на то пошло, учитывая ее личный характер, вы, сухопутные крысы, назвали бы словом вроде «непомерна». Смекаете?

Близнецы промолчали. Один ухмыльнулся. Второй нахмурился.

– Хорошо. – Золото не волновало Рыжий Орден Меру. И это вполне справедливо, учитывая, что злодеяния, которые они совершали, были весьма непросты. Каждая смерть, спланированная их оракулами, была лишь звеном в невидимой длинной цепи, сковывавшей всю реальность. И гибель этой девочки должна была стать такой же – это будет бабочка, которая взмахнет крыльями, вызвав бурю, что опустошит половину мира.

Она отвела ребенка в безопасную комнату, совершенно не представляя, что будет делать до тех пор, пока придет срок исполнить задание. Такая маленькая девочка, такая тяжелая ноша. Но у моря нет ни совести, ни милосердия. К счастью для Матакшары, эта девочка была очень хорошо воспитана. Она безропотно уселась на неудобный стул и так и осталась, не ерзая, сидеть на нем, держа руки на коленях и сохраняя такое самообладание, словно все те объявления о награде за голову Матакшары Харран были лишь выдумкой.

– Ты похожа на бабочку, моя дорогая, поэтому я буду называть тебя так, ладно?

Позже стало очевидно, что совсем не ладно. Как Матакшара ни билась, девчонка наотрез отказывалась отзываться на что-либо, кроме своего имени. Царевны всегда были настоящей занозой в заднице.

Позже, в моменты одиночества, Матакшара спрашивала себя, причиняла ли она когда-нибудь боль какой-нибудь царевне. И не вспомнила ни одной. Царевичи это заслужили. Цари – более чем. И ни одной царевны. Держать паруса. Матакшара вспомнила время, когда она чуть не отправила свою Первую Помощницу прямиком к Богине Океана. Да, ей бы тогда точно было больно. И это очень важно, ибо упомянутая Первая Помощница была царевной. Императрицей, с самодовольной улыбкой поправила она себя. Мати – императрица. Пока что.

Эта мысль расстроила Матакшару. Мати этого не заслуживала. Но, с другой стороны, слово «заслужить» слишком банально. Это была просто рука Судьбы, что Мати невольно вытащила карту, подписанную «Сосуд календулы».

Адхьяя I
Лебедь и блудница

«Покорного судьба ведет, а непокорного – тащит».

Клеанф из Асса

Раджгрих, столица империи Магадх

Через три месяца после сваямвара

За шесть месяцев до битвы при Матхуре

Мати

I

Мати разглядывала незнакомку. Глаза цвета грозы, бинди в форме полумесяца на лбу и сломанный нос, тонкий у переносицы, широкий к крыльям. Ей все это было знакомо. И все же она видела, как изменила ее женитьба. Некогда растрепанные ветром короткие волосы, тогда едва достигавшие подбородка, теперь надушенные, с аккуратным пробором, опускались до плеч. Да еще и эта красная линия на лбу, как у жертвенного ягненка. Ключицы, когда-то открытые поцелуям ветра, теперь были скрыты под золотыми цепями, а на запястьях, которые некогда украшали веревочные ленты, теперь позвякивали золотые браслеты, тяжелые, как кандалы. В отражении она заметила свой свадебный подарок – гобелен с изображением чудовищного лебедя, сцепившегося в схватке с величественной акулой, и уже в который раз задумалась, почему в этой сказке, в которой она сейчас жила, окровавленный Черный Лебедь превратился в Разукрашенную Утку?

– Любовь моя, – выдохнул сзади Сахам Дев, обвив руками ее за талию, а затем нежным прикосновением заставив ее оглянуться на него, – Мати уже успела уложить волосы, чтобы скрыть зудящие красные рубцы на щеках. – О, ты только посмотри, в каком ты состоянии! Я негодяй! Сможешь ли ты найти в своем сердце силы простить меня на этот раз?

Кто бы не захотел простить его? Не потому, что от одного взгляда таяло сердце, а потому, что иначе это нанесло бы ему смертельную обиду. Лицо сына Джарасандха всегда было странно мягким и с тех пор, как он принял злополучное решение расстаться с бородой, стало еще мягче. Если бы не нежный пушок растительности над верхней губой, наследный царевич мог бы даже сойти за красавчика – похожего на тех, кого Мати часто продавала в рабство на Золотых островах.

– Ты знаешь, я хочу для тебя только самого лучшего, – с искренним беспокойством сказал Сахам Дев. – Конклав близок, до него осталось всего лишь несколько полных лун, а ты все еще ведешь себя за обеденным столом как мародерствующий пират.

– Кажется, я уже говорила, что от капусты у меня на лице появляется сыпь.

Сахам провел пальцем по чешуйкам на ее лице, а затем краем рукава вытер каплю рвоты с ее губ.

– Но я ведь уже исправился, не так ли? Во всяком случае, все это укрепляет мост доверия между нами. Я думал, ты просто ведешь себя как избалованный ребенок. Все ведь знают, что калигцы едят сырую рыбу прямо из моря! Шучу, конечно. Но правда в том, что именно употребление овощей – то, что отличает нас от первобытного человека, а ты, Бханумати, не берешь в рот ничего зеленого. Осмелюсь предположить, что именно поэтому у тебя последние три месяца и расстроен желудок.

Не Бханумати. Мати. Но поправлять его она не стала. Не сейчас. Не тогда, когда всю прошлую неделю Сахам требовал, чтобы на каждый прием пищи была подана капуста, а его ракхджай следил, чтобы Мати оставалась на месте, пока не будет съеден последний лист. В первый раз Мати плеснула капустным супом прямо в лицо этому ракхджаю. Именно в этот момент Мати осознала все тонкости этикета этих воинов: оскорблять особ царской крови им было строго запрещено, а вот супруги лиц царской крови были вполне прикасаемы. Так что Мати, с разбитым носом и уязвленной гордостью, прошла после этого через испытание рвотой.

– Но на ужине была… Твоя собственная жена! Почему ты… – Мати не могла не съежиться при воспоминании о том, как смягчился ее взгляд, когда Сахам Дев собственноручно принес ей ведро и мягко предложил воспользоваться им при необходимости.

– Почему я – что? – с невероятным удивлением спросил Сахам Дев, а затем надулся, увидев выражение лица Мати. – Прости, луна моя. Но ты ведь понимаешь, какой неприглядной я тогда тебя нашел! Есть царственный способ рыгать, царевна. Нельзя избавиться от еды, никак не прикрыв место преступления. По крайней мере, ты должна была хотя бы вытереть губы! То, как ты откинулась на спинку стула, после того как вырвала, эта жирная грязь на твоем подбородке – это все было так отвратительно! Я чуть не лишился собственного обеда, просто увидев твои губы.

– И поэтому ты приказал своему сторожевому псу засунуть мою голову в ведро и вытирать его гребаное дно моим лицом, пока ты не закончишь трапезу?– Выпалив это, Мати почувствовала, как ее рука нащупала что-то острое на столе у зеркала позади нее,– и в то же время ее разум отчаянно завопил о том, что ей надо вести себя осторожно. Помни о своей мести.

– Я знаю, знаю, я был чрезмерно груб! – Выражение его лица омрачилось. – Но почему ты всегда сознательно ведешь себя так варварски, стараясь разжечь мой гнев, любовь моя? Ты получаешь какое-то извращенное удовольствие, провоцируя меня? – Сахам Дев закрыл глаза и сделал глубокий, драматический вдох. – Я не хочу, чтобы мои страсти снова разгорелись. Просто иди ко мне. – И он осыпал ее щеки поцелуями, закружив на месте.

Мати предпочла бы капусту.

Наконец она остановилась и вскинула голову, встретившись взглядом с собственным отражением, беззвучно повторяющим одно и то же. Два пальца ему за ухо, поворот под нужным углом – и муж падает замертво. Сделай это! Просто… сделай это на хер! Просто…

– Пусть все это останется в анналах прошлого, любовь моя.– Сахам Дев воспрепятствовал своей смерти.– Теперь мы в расчете, не так ли? Этот ракхджай был моим любимым. Да, все верно, был. Я знаю, что ты сделала. Он просто выполнял приказы, потому что я бы никогда, никогда не поднял руки на свою жену. Но разве я устраивал тебе скандал из-за его смерти? – Он разжал объятия только для того, чтобы запечатлеть еще один нежный поцелуй на ее щеке. – Нет. Я замял это дело, и теперь никто об этом не узнает.