– Летхит! – слышу я голос Эльны. – Чего замерзла, иди за стол!

Оглядываюсь, вижу ее и Кирсею вместе. До чего ж мило! Они уже спелись. Накидываю на поднос еды, не особенно рассматривая, что взяла.

Иду к своим странным товаркам, ставлю поднос на стол, интересуюсь:

– Обмениваетесь опытом душевых ограблений?

– Ну зачем ты так? – расстраивается Кирсея.

– До чего ты нудная, Летхит, – приподнимает бровь Эльна, – застреваешь в одном моменте, даже когда обстоятельства меняются.

– Может, мне уйти? – Кирсея опять чуть не плачет. – Понимаю, что не нравлюсь тебе.

– Сиди, – командует Эльна, – ей тут вообще никто не нравится. Но ради нашей принцессы Мракендарр не разгонят.

– Напомни, почему ты решила, что мы общаемся? – я все же присаживаюсь между девицами. Просто лень искать другой столик.

– Потому что остальные от тебя не в восторге, а одна ты захиреешь, – невозмутимо отвечает Эльна.

– Вы всегда такие? – не выдерживает Кирсея.

– Да! – говорим мы в голос, поворачиваясь к ней.

– Ох, – пугается девчонка и утыкается взглядом в тарелку, – я лучше есть буду. Пока вы друг друга кусаете.

– Терпи, – философски замечает Эльна, – вдруг Летхит сделается чемпионкой по ментелену, и мы станем подружками крутой девахи.

– Р-р-р, – рычу я. И наконец замечаю, какой странный ансамбль на моем подносе.

Салат из сельди со свеклой и морковью, тефтельки в брусничном соусе, жареный сладкий перец и зачем-то молочный суп. В довершение всего еще и стакан морковного сока.

– Необычные у тебя вкусы, уважаю, – Эльна с интересом окидывает взглядом мой поднос.

У нее самой аппетитно пахнущие куриные ножки в хрустящей корочке, на гарнир рис с острым соусом, а на первое – мясная похлебка с чечевицей.

Притворяюсь, что отдавала отчет в своем выборе, придвигаю к себе тарелку с супом. Надеюсь, он безболезненно сойдется с селедкой.

– А что такое этот ваш ментелен? – от моего вопроса глаза Эльны чуть не выпадают в ее похлебку, а Кирсея давится котлетой и принимается кашлять.

– Видимо что-то очень значительное, – догадываюсь я, – по спине постучать?

– Не соглашайся, прибьет! – Эльна легонько стучит Кирсее между лопаток. Та быстро успокаивается.

– Ментелен, – сипит Кирсея, – это лучшее, что есть в любой академии магии. Спорт, в котором сочетаются ментальная магия, телекинез и физические качества. Сложно организованное поле, подготовленные участники. Трибуны, полные болельщиков и трансляция образов на магический экран!

– Не понятно, да? – догадывается Эльна. – В общем, все происходит так. На поле две команды, на каждую – трое ворот. Всего, стало быть, шесть. У команды свой мяч и две пары телекинетиков. Защитники и нападающие. Свой мячик надо удержать взглядом, чужой вырвать, провести по полю и запулить в одни из трех ворот противника.

Картинка чуть проясняется. Но не то, чтобы совсем.

– Трогать, хватать и всяко жамкать мячик нельзя, только взгляды, – продолжает Эльна, – говорить тоже запрещено. В команде в идеале должен быть менталист, он и координирует своих ребят.

– То есть, мяч перемещают взглядом? И все это молча?

– Ага, – Эльна вгрызается в куриную ножку.

– Но это же скучно! – недоумеваю я.

– Для зрелищности телекинетики стоят на парящих платформах, – поражает мое воображение Эльна, – а между ними бегают отвлекающие. Четверо от каждой команды. Вот это и есть основной поединок. Касаться защитников нельзя, дергать за ноги, сбивать с платформы, забирать мяч и все такое. Но можно действовать безопасной магией. Иллюзии запускать, платформу раскачивать. Просто бегать и размахивать руками. Приказывать телепатически проиграть тоже против правил. Падение мяча приносит противнику два очка.

– Суетная игра, – качаю головой, приступая к тефтелькам.

– Это я рассказываю так, – настаивает Эльна, – а в процессе все красиво и организованно.

– И какое место мне можно найти в команде? – недоумеваю

– На скамейке запасных, – уверенно заявляет Эльна, – если повезет, выйдешь на поле отвлекающей.

– Сомнительное везение, – ворчу недовольно.

Надо решить до завтра, что делать с Эфлоном и его опрометчивым обещанием ректору.

6.3

Вальдер Эфлон

Семь лет назад

– Ты хоть что-то руками делать умеешь? Или за тебя мамка все делает?

Удар в челюсть отдается резью и невыносимым гулом внутри головы.

Вальд сплевывает кровью, падая на колени. Чувствует, как шатаются во рту зубы.

– Смотрите, пацанчик на ножках не удержался! Не только ручки у него не работают.

Выродки, окружившие Вальда, смеются, обступают его теснее. Их пятеро, и дети улиц старше него, тринадцатилетнего подростка из знатной благополучной семьи.

– Как тебя занесло в наши трущобы, такого чистенького? – с издевкой спрашивает старший, парень с тремя выбитыми передними зубами.

Вальдер сжимает челюсти. Он очутился в нищем, неблагополучном районе не случайно. Шел за старшим братом.

Вальд еще слишком юн, его магия пока не раскрылась, и он не может дать отпор этим бандитам.

Иначе эти враждебные, никчемные обиходы уже взлетели бы на воздух. Вальда сбивает агрессия этих парней, не дает настроиться на свой эфирей, чтобы защитить себя. Кулаками он тоже себя отстоять не смог, чем и вызвал насмешки уличной шпаны.

Какие дела привели сюда его брата Калерха? Неизвестно. Может, увлекся одной из местных девчонок. Черрз дернул Вальдера за ним следить. Накануне они поругались, Калерх обозвал Вальда желторотым цыпленком, сказал, что у него не хватает решимости для настоящих поступков. Все началось на пустом месте… впрочем, этим пустым местом Калерх и назвал своего младшего брата, когда тот не смог повторить за ним заклинание.

Старший пришел в раздражение и хорошенько прошелся по способностям Вальда. Обидно, хлестко и насмешливо.

Вальдеру ужасно хотелось ему отомстить, уязвить чем-то. И сегодня, когда он стал свидетелем странного поведения брата, тут же за это ухватился. Калерх получил записку с птицей. Так старомодно и вместе с тем таинственно!

Брат разволновался и незаметно выбрался из дома. Точнее, он думал, что незаметно. Вальдер проследовал за ним. Это было спонтанно, сердце чуть не выпрыгнуло от собственной дерзости, когда дошло, что не только Калерх нарушил родительские запреты и отправился куда-то после захода Ардила, но и он сам сделал то же!

А обнаружив, что Калерх добрался до бедного квартала с ужаснейшей репутацией, Вальд испугался, но не стал отступать. Вспомнились слова брата, что ему не хватает решимости.

И вот сейчас он с этой решимостью валяется на куче картофельных очистков и прочего мусора, а пятеро мерзавцев разглядывают его, прикидывая, что можно сделать с этим чистеньким мальчиком.

– Это наш район, – сплевывает щербатый, целясь в Вальда, но к счастью, промахивается, – тебя звали сюда, белобрысый?

Вальдер молчит, просто потому, что ему нечего сказать.

– Эй, когда барон улицы тебя спрашивает, надо отвечать, тварь! – орет на него рыжий мальчишка с корочками прыщей, покрывающими щеки. Просто кричать ему кажется недостаточным. Грязный ботинок бьет под ребра. Вальдер вскрикивает от боли и неожиданности.

– Деньги у тебя есть, неженка? – “барон улицы” пинает Вальда в другой бок, от чего мальчик чуть не задыхается. Больно, страшно, унизительно. Отрицательно мотает головой. Денег у него и правда нет. Он ведь рванулся вслед за братом, едва успев сменить домашние штаны, заляпанные краской. И ничего с собой не взял.

– Одёжа добротная на пацане, – замечает один из жителей трущоб, – так что не пинайте его пока. Пусть сначала разденется.

– Давай, сбрасывай шмотье, – радуется рыжий, – исподнее можешь себе оставить.

Осенний вечер выдался прохладным, начинает накрапывать дождь, резкий ветер влезает за шиворот, покалывая кожу, треплет волосы. Перспектива остаться в нижнем белье выглядит опасной во всех отношениях.

– Чего разлегся, убогий? – рычит на Вальда “барон”. Хватает его за рукав куртки, ставит на ноги. – Раздевайся, ну же!

Кулак врезается ему в живот, сгибая пополам.

Бессмысленная, ничем не оправданная жестокость. Эти уличные щенки завидуют тем, кто выглядит ухоженным и обласканным родителями.

– Убери лапы от моего брата! – голос Калерха звучит грозно и бесстрашно. Старшему сыну лорда Рейендара только исполнилось шестнадцать.

Откуда он здесь появился? Вальдер потерял Калерха из виду на развилке. Не разобрался, в какой из переулков брат убежал.

– Вы тут всей семьей гуляете? – щерится “барон”. – А сестренки у вас, случаем, нет? Мы бы ее здорово обиходили все впятером.

– А может, за вами мамочка придет, забирать своих телочков? – хихикает рыжий. – Мы и ее приветим!

Калерх выбрасывает вперед руки.

Беззубый барон с воплем отлетает прочь, ударяется о кирпичную стену.

Вальдер восхищенно и испуганно смотрит на брата, чье лицо искажено настоящей, чистейшей яростью.

Тут же он замечает страшное. К его брату подскакивает один из хулиганов. Он метит обрезком стекла в шею Калерха. Вот-вот случится непоправимое. Вальд чувствует, как его подбрасывает на месте. Словно молния скользит сквозь тело и оно изгибается дугой. Правая ладонь взмывает вверх, от пальцев отлетает плотный, видимый сгусток энергии и проходит сквозь руку злоумышленника.

Парень не кричит – воет!

Трясет рукой, будто получил ожог, падает на колени и не перестает завывать. Кажется, ему невыносимо больно.

– Вот Черрз! – ругается рыжий, пятясь подальше. – Ребята, это маги!

– Уносите ноги, пока живы! – сквозь зубы приказывает Калерх.

Двое поднимают скулящего хулигана, который нянчит пораженную Вальдом руку. Рыжий помогает встать “барону”. Потом они уходят, злобно пялясь на братьев.

– Мы еще сочтемся! – шипит щербатый.

– Идем домой, – глухо командует Калерх, – расскажешь, чего ты сюда притащился!

– А ты? Ты что тут делал? – хрипло спрашивает Вальдер.

– Не твоего ума дело, мелкий! – рычит старший брат. – Я бы метнулся туда-обратно, не создавая проблем. А ты… ты только все усложняешь.

– Но все уже закончилось! – убеждает его Вальд. – Мы же больше не будем соваться в трущобы!

Дома им приходится сказать родителям, что они подрались, иначе не скрыть факт отлучки из поместья, а травмы Вальда спрятать невозможно. Калерх получает выволочку от лорда Рейендара.

Братья не разговаривают, рассорившись окончательно.

Родителей их конфликт не особенно беспокоит. Мальчики выясняют отношения, помирятся, когда проживут ситуацию до конца. Им надо взрослеть, для этого еще столько времени!

А через день Калерха находят мертвым недалеко от собственного дома, с ножом в спине. Щербатый барон выполнил угрозу.

И Вальдер винит в этой смерти себя.

Не втяни он брата в переделку, тот был бы жив и по сей день.

6.4

На ночь мы придвигаем к двери тумбочку. Вдруг недоброжелатель решит нас навестить.

Просыпаюсь, почуяв движение. Пугаюсь, что это вторжение. Но тут же вижу Филю на подоконнике.

Кукленок стоит, прижав маленькие ручки с неровно выкроенными пальчиками к стеклу. Мохнатые уши подрагивают. Что такое он услышал или заметил?

– Фелиндрикс! – шепчу одними губами. Скорее, это громкая мысль, чем звук. При этом усиленно представляю картинку: Филечка рядом со мной, сидит на подушке. Передаю ему это послание.

Малыш поворачивается ко мне, проворно спускается на кровать. Круглые немигающие глазищи выделяются на миниатюрном личике.

– Ты что-то там увидел? – шепчу помощнику.

Пожимает плечиками.

Вздыхаю, подхватываю Филю, вместе с ним подхожу к окну.

Там ничего, пустота. Жаль, что Фелиндрикс не умеет говорить и не передает мне картинки в голову.