– А нужно? – полюбопытствовала я, на мгновение сбрасываю маску кротости. И это тетушка еще не была в курсе, что со столь желаемым кандидатом я уже знакома. Хотя, зная Эстеллу, ей явно бы не понравились обстоятельства нашего знакомства. Я же нарушила практически все правила приличия. Да и сам наследник маркиза тоже образцом прекрасного поведения не являлся. На этой мысли запястье снова обожгло огнем, словно поцелуй произошел только что. А он нахал! Нет, если бы дело не касалось непосредственно меня, я бы обязательно отразила это в заметках. А к самой себе лишний раз привлекать внимание не стоит. Да и зачем?

– А как иначе? – родственница буквально задохнулась от возмущения. – Ты совершенно не думаешь о своем будущем, Изабелла. Ты прекрасно знаешь, что все обстоит не так радужно, как мы стараемся показать.

Уж кто-кто, а я прекрасно знала, что благополучие Лоуренсов – лишь фасад, который мы упорно год за годом старались поддерживать. И, да, учитывая все обстоятельства, мне еще стоит радоваться, что мои родные только мечтают меня удачно выдать замуж, а не продать дороже.

– Да, тетя, – покорно согласилась я, едва сдерживаясь, чтобы не напомнить родственнице, что даже у стен есть уши. Уж я это знаю как никто другой. Но тут, на мое счастье, Эстелла переключилась на восторженное восхваление сына маркиза. Красивый, галантный и прочее. Тема была бесконечной, мне оставалось только вовремя ей поддакивать.

Хотя и поспорить с этим я не могла. Мартин Филдинг очень красив, хотя и не общепринятой модной красотой ледяной статуи. Кажется, сам творец создал его для того, чтобы он смотрел на мир с веселой насмешкой. Высокомерия в нем не я не разглядела ни на йоту, но при этом он настолько не вписывался в общепринятые типажи, что я терялась, и…

– Леди Эстелла, – неожиданно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть. Демоны, искренне надеюсь, что тетушка успела перескочить на другую тему для разговора! Еще не хватало, чтобы маркиз Филдинг услышал, как та восхваляет его сына.

– Лорд Маркус, – родственница прямо расцвела, кокетливо улыбаясь немолодому мужчине. – Какой прекрасный прием вы организовали!

– Это все спасибо Хелене, моей сестре, – учтиво принял комплимент он. – Вы уже успели познакомиться с моим сыном?

В его голосе слышалась настоящая отцовская гордость, вот только я чуть не взвыла, увидев за спиной хозяина дома знакомое лицо. И при свете зеленые глаза посверкивали куда ярче, чем в полумраке свечей. Да и вообще, освещение его ничуть не портило. А жаль. Было бы неплохо, окажись в действительности наследник маркиза вполне обычным. Так, Белла, стоп. О чем ты только думаешь?

– Не имели счастья, – кажется, в этом зале больше не нужны свечи. Тетушка бы могла справиться самостоятельно – настолько она светилась. – Маркус, а вы знакомы с моей племянницей?

Так, это еще что такое-то? Тетя, нет, даже не думай. Я не согласная! От таких «тонких» намеков мне буквально мечталось сбежать. Но вместо этого выдавила из себя улыбку, надеясь, что она выглядит светской, а не кислой.

– Леди Изабелла, – маркиз тут же склонился над моей рукой. – Рад снова вас видеть.

– Взаимно, милорд, – прощебетала я.

– Милые леди, позвольте представить вам Мартина, моего сына, – маркиз отступил в сторону, выводя на первый план вышеуказанного персонажа. Как в плохом романе, который тетушка почитывает тайком от меня.

– Очарован, леди Изабелла, – моей руки коснулись сухим поцелуем. Не больше, чем позволяют приличия. Это действительно тот самый человек, который бросал мне намеки на грани приличия в кабинете? Или у него есть еще брат-близнец? Кто знает, если один сын маркиза нашелся, то почему бы и второму откуда-нибудь не выплыть?

– Благодарю, милорд, – прощебетала я, беззастенчиво строя ему глазки. Точно знала, что при этом выглядела, мягко говоря, неумной, но зато тетя не будет пилить меня на тему того, что я не пытаюсь покорить такого завидного жениха. Если не идиот, то точно не поведется на такое манерное чудовище, как я. – Вы, должно быть, познакомились с большим количеством народа сегодня.

– Вот только далеко не каждый из них остается в памяти, увы, – он притворно вздохнул, а мне от души захотелось огреть наглеца. Да, я четко уловила его намек. Моя вылазка в кабинет маркиза явно попала в разряд «незабываемое».

– Надеюсь, в вашей жизни будет больше моментов, которые вы захотите запомнить, – уклончиво отозвалась я, вот только в ответ услышала совсем не то, что хотела бы. Наследник маркиза улыбнулся так, что тетя, казалось, готова была растаять прямо здесь. Я бы, наверное, тоже, если бы так на него не злилась.

– Я тоже. Поможете мне в этом, леди Изабелла? – выгнув бровь, спросил он.

– Это каким же, интересно, образом? – как ни сдерживалась, сарказм все равно прорвался в голосе. Ладно хоть, не предложила ему послать лакея к аптекарю за каплями.

– Потанцуете со мной? – и он протянул ладонь, словно рассчитывая, что я сейчас, как покорная овечка, последую за ним.

Тетушка кинула на меня такой недвусмысленный взгляд, что я поняла одну простую вещь. Если я сейчас откажусь, мне этого не простят до конца моих дней. И хоть гнев Эстеллы – это, конечно, страшно, но я все равно не могла не попытаться. Уж слишком был самоуверен младший Филдинг! Он даже мысли не допустил, что я не хочу с ним танцевать!

– Боюсь, я не смогу составить вам компанию, – послала извиняющую улыбку я. – Я обещала этот танец другому человеку.

Прости, тетя. Я знаю, ты хочешь, как лучше. Вот только мой и твой варианты лучшего расходятся. Поэтому остается лишь улыбаться и делать невинные глазки. Я тут ни причем, в самом деле.

– А следующий? – ничуть не собирался сдаваться будущий маркиз.

– Боюсь, все мои танцы расписаны до конца вечера, – я с сожалеющей улыбкой помахала в воздухе бальной карточкой. И это стало моей ошибкой. Каким-то совершенно невероятным способом Мартин Филдинг перехватил мою ладонь и вытащил ее из рук.

Нет, ну это уже вообще за гранью! Хотя о ком я говорю? О человеке, который в библиотеке нарушил почти все, что можно? Нет, ничего страшного не произошло, но такое ощущение, что он-то был бы совсем не против. Так, стоп, о чем я вообще думаю?

– Удивительное дело, леди Изабелла! – громко воскликнул он, невольно обращая на себя внимание недалеко стоящих. – Она у вас совершенно пустая!

Конечно, пустая. Я старалась освободить себе как можно больше времени, чтобы найти какие-то документы, указывающие, где же двадцать лет пропадал этот самый нахал. Да и вообще особой популярностью в высшем свете не пользовалась. Пусть у меня и хорошая родословная, но, учитывая мои семейные обстоятельства, женихи за мной толпой не ходили. Один только бракованный попался. Ну еще вот Филдинг активизировался, но тут больше любопытство играет роль, так что я не слишком обольщаюсь.

– Вот как? – я сделала удивленные глаза, словно этого и не могло быть. Вот теперь меня точно убили взглядом. Причем не только тетушка, но и сам младший Филдинг. И только его отец явно не понимал, что происходит.

– Ну, раз вы ошиблись, то, может быть, все-таки соизволите со мной потанцевать?

Он еще и насмехался надо мной! Прекрасно понимал, что уже загнал меня в ловушку и не подчиниться я теперь не могу. Так, спокойствие, Белла, только спокойствие. Ты справишься. Один танец – это ведь совсем не страшно? В конце концов, танцевать с Лестером куда хуже.

– С удовольствием, – я положила руку на его локоть и последовала за ним в самый центр зала. Продолжать фразу не стала, но искренне надеюсь, что слова «вас придушу» все-таки прозвучали в контексте.

Заиграла первые аккорды музыки, и я чуть не простонала – айоран, танец, который считался почти неприличным в высшем свете.

Причина проста – партнеры находились друг от друга на таком близком расстоянии, что чувствовали тепло тел друг друга. Обычно все-таки фигуры танца позволяли больше расходиться, не приходилось все время смотреть партнеру в глаза, а тут… Удача явно не на моей стороне!

– Что, не получилось сбежать? – Мартин положил руку мне на талию, а второй сжал мои пальцы. – Знаешь, Белла, тебе стоит поработать над мимикой. Ты совсем не умеешь врать.

– Спасибо, учту на будущее, – сквозь зубы процедила я. И это я не умею врать! Я, которая вот уже два года скрывает от всего света весьма пикантный секрет. Нет, он явно нарывается на месть. Может, и не так уж и плохо, что этот танец – айоран. Я вам надолго отобью всякое желание со мной танцевать, милорд!

– Попробуй, – от его шепота по спине отчего-то побежали мурашки. Еще и рука буквально обжигала через тонкую ткань платья. Может, у него жар? Ну а что, мало ли где он шлялся эти двадцать лет и что подцепил. Пропавший наследник же. – Только со мной тебе этой все равно не поможет, красавица моя. Я тебя вижу насквозь.

Очень в этом сомневаюсь, милорд. Да, вы явно заинтригованы, но если бы вы видели меня насквозь, вас бы здесь уже не было. Потому как выходить на тропу войны с той, что заведует всеми местными сплетнями не самая лучшая идея. Слухи – великая вещь и безумно разрушительная сила. Они даже способны «убить» человека для высшего общества. Мне ли этого не знать? Вот только я никогда не умела быть настолько жестокой.

– И как? – с любопытством поинтересовалась вслух, словно ненароком наступая на его ногу. Я всего лишь чуточку неуклюжая, милорд. Но вы сами решили со мной потанцевать, вас никто об этом не просил.

– Что как? – с легким удивлением поинтересовался он, словно ожидал какого-то другого ответа.

– Кости у меня красивые? Ровненькие? Или что? Вы же насквозь все видите.

Упс. Кажется, я снова не сдержалась. Но ничего, бывает. Переживет как-нибудь. Но над этим явно стоит поработать. Я же выбиваюсь из образа!

Окончательно поняла это, когда вожделенный всей толпой незамужних девиц наследник маркиза громко расхохотался. Удивительный у него, однако, смех. Искренний, веселый и совсем непохожий на смех многих аристократов. Задумавшись об этом, я даже не сразу сообразила, что все взгляды девиц буквально впялились в меня. Демоны! Они меня буквально загоняют в ловушку. Если сплетница об этом не напишет, будет очень подозрительно.

– Вы неподражаемы, леди, – отвесил мне комплимент этот нахал, демонстративно разворачивая мою руку и целуя ладонь. Он точно не понимает, что делает? Я вот в этом уже не уверена.

– Благодарю вас, милорд, – я опустила глаза, а потом посмотрела на него и с любопытством спросила. – А вы не поделитесь, где умудрились найти столь необычный цветок? Я им буквально очарована!

И это еще мягко говоря. Я бы сама от такого цветочка не отказалась. Пусть всяким нахалам вроде того же Филдинга пальцы откусит! И нет, я совсем не злая, но лучше меня не бесить.

– А почему вы думаете, что он мой? – улыбнулся в ответ Мартин, кружа меня в танце. – Я похож на садовника?

Я бы сказала, на кого вы похож, милорд, вот только леди так не выражаются. Во всяком случае, не в центре бального зала. Поэтому я предпочла ответить только на первый вопрос:

– Он вас слушается.

– Правда? – деланно удивился этот гад, вызывая лишь одно желание – стукнуть его со всей дури. – Быть такого не может. Цветок – он ведь неодушевленный предмет.

– Поговорите об этом с дриадами, милорд, – парировала я. – Они найдут, что ответить вам по этому поводу. Я, к сожалению, не специалист.

– А в чем вы специалист? – в тон мне осведомился мой партнер.

В сплетнях! Вот только вслух я этот ответ не озвучила. Наоборот, набросила на себя загадочный вид, словно собираясь поведать самую сокровенную тайну, и сообщила:

– Я люблю вышивать. А еще читать любовные романы. Знаете, те самые, где прекрасные принцы спасают попавших в беду девушек? В этом есть что-то чудесное, не находите?

Судя по кислому лицу моего собеседника, он не находил. Дожать его, что ли? Или это будет слишком жестоко? А, впрочем, он не особо-то церемонился, вытаскивая меня танцевать. Поэтому я продолжила: