– Как вы меня в кабинете, например.

Все. Занавес. Если он еще раз ко мне после такого подойдет, я готова съесть собственную шляпку. Адекватный мужчина мигом должен испугаться того, что я мысленно уже вышла за него замуж, родила десятерых детей, которых он регулярно будет вытаскивать вместе со мной из всяких неприятностей. А перед сном я буду вышивать и пересказывать ему любовные романы. Прелестная пасторальная картинка, правда?

– Вот как? – он насмешливо приподнял бровь. – Леди Изабелла, может, вы как-нибудь покажете мне свою вышивку? Уверен, она весьма талантлива.

О да, это еще слабо сказано! Он будет крайне впечатлен! Если я найду, конечно, тот несчастный кусок ткани, который терзала в последний раз, а потом забросила куда-то в угол, с глаз моих подальше. Эстелла всегда огорчалась, что я не унаследовала ее любви к рукоделию. Зато про романы почти правда. Я с удовольствием читаю их вслух и смеюсь над ними в компании своей подруги. Но ведь всяким маркизам об этом совершенно ни к чему знать?

– Право слово, это слишком великая честь для меня, – манерно произнесла я. – И все-таки, откуда у вас это необычное растение?

– Мне его подарили, – кратко ответил собеседник, явно не стремясь вдаваться в подробности. Так, кажется, к моему списку добавился еще один пункт.

Нужно во что бы то ни стало узнать, где наследник такую прелесть достал. Что-то мне подсказывает, это может пролить свет на многие вещи.

– А ты какие цветы любишь, Белла? – тем временем виртуозно сменил тему Мартин. Я, все еще мысленно составляющая список, машинально брякнула:

– Кактусы.

И чуть не ойкнула, когда он запнулся и невзначай наступил на мою атласную туфельку. Нет, я понимаю, что у него шок, но прощать такое точно не собираюсь. Я сдержала возмущенный вопль и в следующем па со всей дури наступила ему ботинок острым каблучком. Да еще имела наглость прощебетать:

– Простите, милорд, я такая неловкая. Мне очень плохо даются танцы.

– Уверен, вам просто пока не попадался ваш партнер, – парировал он и добавил. – До сей поры.

Теперь на ровном месте споткнулась я и непременно полетела бы на пол, не поддержи меня сильные руки этого нахала. Мою талию сжали гораздо крепче, чем оно требовалось, еще рука прошлась по спине в какой-то странной мимолетной ласке. Так я точно скоро получу первую премию за неловкость. Вот что он делает?

– Думаю, этот час пока еще не настал, – не согласилась с ним я.

А то он слишком много о себе возомнил. Но тут, на мое счастье, музыка закончилась. Я облегченно выдохнула, радуясь, что сейчас меня спокойно отведут к моей компаньонке и оставят в покое. Нет, я сегодня точно какая-то чересчур наивная. Потому как Мартин Филдинг отвел меня к тетушке, продолжающей беседовать с его отцом, и внезапно спросил:

– Леди Эстелла, вы разрешите навестить завтра вашу племянницу?

Несчастная бальная карточка, которую я до этого с некоторым облегчением сжимала в руках, выпала из моих пальцев и упала к ногам. Мартин склонился, поднял предмет и галантно протянул его мне. Тетушка начала обмахиваться своим веером так интенсивно, словно отгоняла злых духов. Ну или мой строптивый характер.

– Я буду счастлива видеть вас в своем доме, милорд, – взволнованно ответила она.

А я нет! И я об этом чуть не закричала на весь бальный зал, чтобы слышали все кумушки и их дочурки, для которых я сейчас стала врагом номер один. Но моего мнения, кажется, никто в этом зале не спрашивал, и спрашивать не планировал.

– До встречи, леди Изабелла, – мою лапку снова облобызали.

– Взаимно, лорд Мартин, – протянула я сквозь зубы. А потом нахал наконец-то удалился, заставив меня кусать от раздражения губы. Я, незаметно для себя, оказалась в гуще событий, чего мне делать никак нельзя. Вот только смиренно это принимать я не собиралась. Ну ничего, он первым вышел на тропу войны!

Глава 3

«Ох, любимые мои читатели, бал у маркиза Филдинга оказался крайне богат на события. И дело даже не в нескольких застуканных лично мною парочках в кулуаларах бальных залов (кстати, дорогие леди, от души советую присмотреться к своим заклятым подругам). Настоящей звездой этого вечера стал загадочный Мартин Филдинг, чья красота покорила далеко не одну даму. Кто-то (я сама видела) даже упал в обморок. Вот только будущий маркиз поступил совершенно неожиданным для меня образом….»

Домой я приехала злая и взбудораженная. По дороге тетя мне буквально все уши прожужжала относительно Мартина. И красивый, и умный, и я ему явно понравилась. Угу, конечно. А особенно мое желание открыть письменный стол его отца ему понравилось, да. Он явно со мной играет, что бы родственница ни думала. И мне нужно быть крайне осторожной, чтобы не попасть в ловушку, которую он мне может устроить.

Едва переступив на порог, я сослалась на усталость и направилась в свою комнату. Брат уже спал, так что заходить к нему я не стала. Присцилла, моя служанка, помогла мне избавиться от пышного платья и удалилась.

А я, как была, в короткой рубашке и панталонах, бухнулась на кровать и простонала.

– Что, неужели сегодняшний бал был скучнее остальных? – раздался вдруг в пустой комнате нежный девичий голосок, а потом в зеркале появилась она – темноволосая девушка моих лет с озорным личиком. Инесса. Зазеркальный дух и моя лучшая подруга. Я никогда не спрашивала ее напрямую, но, насколько поняла из ее обмолвок, когда-то она была живым человеком, пока не насолила какой-то злой ведьме и та не упрятала ее в зазеркалье. Вот в это я охотно могла поверить. Подруга обладала весьма острым язычком и могла довести кого угодно. Так что не исключено, что ведьма была вполне себе приличной женщиной. До встречи с некоторыми вредными особами, естественно.

– Если бы, – я вскочила с кровати и села за туалетный столик, чтобы видеть свою собеседницу. – Он совершенно невыносим!

– Ты что, влюбилась? – с насмешкой спросила та, не видевшая от меня раньше столь пылких эмоций.

– Вот еще! – у меня от возмущения даже не сразу нашлись слова. В который раз за этот вечер.

– Или тебя наконец-то довел этот нытик Лестер, который таскается за тобой по пятам? – предположила Несси. – Так давно пора его послать далеко и надолго.

– Боюсь, появились проблемы куда сильнее Лестера, – я вздохнула и пересказала подруге этот вечер. От нее у меня не было секретов. Собственно, именно она, когда-то подглядевшая мои заметки после очередного бала, и предложила вынести их на более широкую публику. И вот теперь «Хроники королевской сплетницы», как я назвала свой чудом изданный бульварный листок, читали за завтраком. Их ждали, ведь именно там появлялась самая свежая и правдивая информация. Я знала о своих героях все, они же меня вычислить не могли. А все почему? Я очень хорошо умела смешиваться с толпой.

А еще спустя пару минут я схватилась за канделябр, намереваясь запустить им в Инессу. И это моя подруга! Вот какого демона она так ржет? Нет бы, поддержать! И посоветовать, что дальше делать. Она ведь умная. Я в это верила до сегодняшнего дня.

– Какой интересный экземпляр, – промурлыкала подруга, лениво потянувшись в отражении. – Точно не хочешь прибрать его к рукам? Мне кажется, он должен быть крайне хорош в…

– Несси! – прикрикнула я на нее, чувствуя, как у меня заполыхали щеки. Невинным молодым леди не положено понимать такие намеки, но мы с Инессой так часто читали любовные романы, что я их понимала. И нет, я совсем не собираюсь думать о том, как хорош он в… В этом самом, короче. – Мне нужно как-то выбраться из данной ситуации. И желательно при этом узнать, что же произошло с Мартином Филдингом за это время.

А начиналось-то все так хорошо и интересно! Сначала высший свет взбудоражила новость о том, что потерянный много лет назад сын маркиза Филдинга вернулся в отчий дом. Я точно не знала, что произошло двадцать лет назад, но, кажется, кто-то похитил мальчишку прямо из дома. Цель? Непонятна, поскольку похитители так и не вышли на связь. Жена маркиза Лилиана не выдержала такой страшной потери и умерла, да и сам маркиз, как говорят, потерял вкус к жизни. Все эти двадцать лет он безуспешно пытался отыскать своего наследника, отбиваясь от дамочек, желающих подарить ему нового. Помимо леди, дом маркиза наводнили и аферисты, притаскивающие мальчишек разных возрастов – надеялись на вознаграждение. Но современная магия позволяла беспроблемно определять родство. К маркизу эти аферисты имели не больше отношения, чем я сама.

А потом вдруг общество всколыхнуло новость, что будущий маркиз нашелся. Где он пропадал эти двадцать лет, как воспитывался, чему научился? Очень интересные вопросы, на которые мне, как королевской сплетнице, требовалось получить ответы самой первой. Ведь меня даже королева иногда почитывает, я точно знаю! Ну и что, что половина общества меня ненавидит? Все равно же читают. А история с маркизом – это такой лакомый кусочек, который ни в коем случае нельзя упускать.

– Я смотрю, кто-то замечтался, – ехидный голос Инессы ворвался в мои мысли. – Что будешь делать? Как начнем отваживать маркиза? Если ты, конечно, не передумала. А то, может, влюбишься, выйдешь замуж и…

– Не будь, как моя тетя, – я решительно пододвинула к себе бумагу и перо. – Раз Мартин Филдинг дает повод для слухов, будем им пользоваться.

– Несмотря на то, что это коснется и тебя? – скептически поджала губы Инесса. Она-то точно знала, как осторожно я старалась упоминать свое имя в колонке.

– Несмотря ни на что!

И я начала сочинять.

Еще никогда текст не давался мне настолько тяжело! Рука даже несколько раз дрогнула, когда я писала собственное имя. И ведь не могу сказать, что никогда не упоминала себя. Пару раз было дело. Слишком бы подозрительно обделять себя вниманием. Но то легкие упоминания, в которых я максимум могла пройтись по крайне неудачному платью, которое я в тот день надевала. Тетушка, конечно же, ничего не знала о моем небольшом увлечении, поэтому после подобных материалов долго возмущалась и пристально начинала следить за тем, что я надевала в свет. Если честно, иногда мне становилось до жути жаль Эстеллу. Она не опустила руки, когда осталась одна со мной и братом. А ведь тогда мне было всего семнадцать, а брат был тем еще сорванцом. Но она не сдалась и сделала все возможное, чтобы поднять нас и вывести меня в свет. С тех пор уже минуло более трех лет…

– Белла, ты долго еще будешь обводить завитушки в имени Мартина Филдинга? – вкрался в мои невеселые мысли голос Несси.

– Что?! – я возмущенно подскочила, собираясь высказать все, что думаю о подобных шутках подруги. Но осеклась, стоило мне бросить взгляд на исписанный лист. Демоны побери, я действительно обводила пером его имя!

– Точно не того? – ласково поинтересовалась подруга, а я согласилась:

– Того.

Потому что я действительно уже совсем того. В смысле, с ума сошла. Иначе с чего это у меня вдруг возникает столь странное поведение?

– Влюбилась? – вновь спросила Инесса, а я недовольно на нее посмотрела:

– Разозлилась, – мрачно бросила в ответ. Так, нужно собраться. И написать этот демоновый материал, после которого меня возненавидят все кумушки. Но, боюсь, это единственный способ отпугнуть Мартина от меня.

– Да покажи уже! – недовольно буркнула подруга, которой не было видно половины всего, что я написала. Зато завитушки на имени Филдинга заметила! Нет бы, что полезное!

Я приподняла листочек и показала отражению. Инесса внимательно читала, слегка шевеля губами. Наконец заявила:

– Ты совсем самоубийца, женщина? Даже если он в жизни к тебе после такого не явится (надеюсь, он не настолько труслив), светские дамочки же тебя растерзают.

– Но тут же ничего… – попробовала возразить я, на что получила категоричное: