– Переписывай! У меня только одна подруга, я не собираюсь ею рисковать. Так что давай как-нибудь полегче. А то такое ощущение, что королевская сплетница застала Мартина Филдинга с тобой в весьма пикантной ситуации.

– Ну-у-у, – протянула я, – в некотором роде, так оно и есть. Нас было четверо. Он, я, моя шизофрения и его цветок.

– Это уже толпа, – покачала головой подруга. – Давай, работай. И надо отправить, чтобы успели растиражировать колонку к обеду. Давай, Белла. Ты справишься.

Как будто у меня есть выход! И я с чистого листа принялась писать новый вариант. Он вышел более безобидным, но зато в духе королевской сплетницы. Туманные намеки, которые каждый читатель способен додумать сам.

Пока Несси оценивала новый вариант, мне продолжал не давать покоя чудо-цветочек. Откуда же он мог взяться? Я почти была уверена, что это не просто растение, а магическое существо.

– Вот, это уже куда лучше, – одобрила Инесса. – О чем задумалась?

Я поделилась своими мыслями, и она тоже замолчала, оценивая, что можно предпринять. Наконец предложила:

– Слушай, может тебе обратиться к друидам? Кто лучше них может разбираться в растениях? Если ты так уверена, что, узнав это, ты сможешь выйти на тайну прошлого младшего Филдинга, то нельзя сидеть сложа руки. Правда, тебе при этом нужно быть очень осторожной. Если пойдут слухи, и они дойдут до Филдингов…

– Ты действительно думаешь, что это его удивит куда больше попытки порыться в письменном столе его отца? – скептически поинтересовалась я вслух. Несси призадумалась, а потом изрекла совсем неожиданное:

– Слушай, я думаю, тебе нужно оставить попытки узнать его тайну.

Если бы я не сидела, то рухнула бы прямо на пол:

– Почему?

Еще никогда за эти два года подруга не предлагала мне остаться в стороне от центра событий. Да что там, общество просто решит, что сплетница теряет хватку, если не появится никакой информации о Филдинге. Это, по меньшей мере, неправильно! Моя профессиональная гордость всеми силами восстает против такого варианта.

– Потому что если тебя поймают на горячем, твоя репутация будет разрушена. Более того, королевская сплетница потеряет свой доход. И что ты тогда будешь делать?

В ее словах был резон. Если бы не одно но.

– Он уже заинтересовался. Так что едва ли мне удастся избежать его внимания. Но нужно быть очень-очень осторожной, чтобы он не узнал, кто я на самом деле.

Инесса с сомнением на меня посмотрела, потом со вздохом кивнула, принимая мое решение. А я, помолчав, добавила:

– А к друидам я все-таки схожу.

Глава 4

«Дорогие джентльмены, если девушка в вашем присутствии ест, как птичка, даже не сомневайтесь. К вашему приходу она успела сожрать целого бегемота, и именно по сей прозаической причине излучает прекрасное настроение. Ваша королевская сплетница, раскрывающая очередной секрет».

– Белла, просыпайся! – меня затеребили за плечо, но безуспешно. Вчерашний бал и последующие события вымотали меня настолько, что мне даже шевелиться было лень. Вот только моему пятнадцатилетнему брату на это откровенно плевать. Не дождавшись от меня реакции, он взобрался на мою кровать, да еще и попрыгал на ней.

– Рис, чтоб тебя… – пробормотала я, поворачиваясь на другой бок. – Совсем с ума сошел?

Ристард не устыдился ни капли. Еще и ущипнул за руку:

– Вставай, лежебока. К тебе жених приехал.

От неожиданности я подскочила на кровати, спросонья сверзилась с нее и больно ударилась об пол. Даже ковер не смог смягчить падения. Зато проснуться удалось без труда. Синяк на самом нежном месте способствует хорошему и долгому сну. Хорошо еще, что об столбик кровати лицом не ударилась. А то была бы тут леди с фингалом. Писанная красавица просто!

И кто бы сомневался, что мой младшенький мне не посочувствовал. Он взял и заржал, да так заразительно, что я сама едва сдержалась от хохота. Но пришлось напустить на себя строгий вид и спросить:

– Ристард, о каком женихе ты говоришь?

Братец нахмурился, потом его личико прояснилось:

– А, ну да, ты же не читала утреннюю статью королевской сплетницы.

Я не просто ее читала, я ее писала. Вот только уточнять это я, конечно, не стала.

– И что она опять выдала?

– Что к тебе неровно дышит какой-то там маркиз, – хмыкнул Рис и добавил с пренебрежением. – Наивный мужик.

Угу, что «неровно» – это точно. Вот только совсем не в том смысле, который вкладывает в эти слова брат. Ну ладно, ему такие вещи еще знать рановато. Хотя меня он точно не недооценивал, прекрасно зная вредный характер.

– Да ну? – лениво удивилась я, зевая. – Ладно, не суть. А о каком женихе идет речь? Меня кто-то замуж выдает, пока я сплю?

– Так сплетница же! Королевская! – Рис посмотрел на меня, как на полную идиотку, а до меня медленно, но верно, начало доходить. Если так называемый «жених» прибыл в гости, значит…. Мартин здесь? Да твою ж мать! Все демоны ада, заберите его отсюда! Я так не играю!

– Стоп, Ристард, – я вновь назвала братца полным именем. – По порядку. Кто приехал? И если ты опять скажешь «жених», я тебя стукну.

– Так маркиз же, – удивился моей несообразительности мальчишка. – Ты с утра что-то какая-то… – он запнулся, понимая, что если произнесет эпитет, связанный с моими умственными способностями, огребет по полной.

– Вот именно, что с утра, – наставительно произнесла я. – Это ты дрых, а у меня была тяжелая светская работа… В смысле, жизнь, – поправилась, понимая, что едва не спалилась. Это только брат по своей неопытности считает, что балы – это весело и увлекательно. Но вот только когда ты постоянно себя контролируешь, развлекаться таким образом – удовольствие гораздо ниже среднего.

– Мне он, кстати, понравился, – вдруг серьезно изрек брат. – Староват, конечно, но ты же тоже у меня не юная дева, и…

– Утихни, чудовище! – я схватила с постели подушку и швырнула ею в Риса. – И иди позови горничную. Не могу же появиться перед посетителем в таком виде.

Братец в задумчивости прикусил губу, а потом выдал гениальное:

– Да, тогда он точно сбежит. Не нужно бедного мужика так сразу травмировать, – и тут ретировался от праведной мести, на ходу бросив. – Ты можешь не спешить, он сказал, что готов тебя ждать, сколько понадобится. Тетушка его пока развлечет.

На последних словах я застыла буквально на мгновение, а потом с утроенной скоростью начала собираться, не дожидаясь горничной. Еще не хватало! Учитывая матримониальные планы Эстеллы, страшно представить, что она может наговорить Мартину. И какое зерно полезного из всего потока он вычленит. Увы, но я слишком хорошо знаю тетушку.

В такие моменты я искренне жалела, что я не маг-бытовик. Тогда было бы гораздо проще – несколько заклинаний, щелчков пальцами, и все – я уже вполне сносно выгляжу. Мои магические таланты находились в совершенно другой сфере. К тому же, были плохо развиты. И Инесса, появившаяся в отражении после ухода Риса, в задумчивости прокомментировала:

– И что же заставило нашего властного маркиза появиться в твоем доме с утра пораньше?

– Может, он из тех людей, кто предпочитают самые неприятные дела решать с самого утра? – предположила я, хватая щетку и проводя ею по волосам. Ответить подруга не успела – появилась горничная, и Несси поспешила скрыться, уступая место моему собственному отражению.

Таких сборов у меня еще не было! Всего за двадцать минут меня привели в относительный порядок, и я, подхватив юбки, поспешила в сторону гостиной. Чтобы замереть возле порога, услышав:

– Что вы, у меня самые что ни на есть серьезные намерения.

Я закатила глаза к потолку. Ну да, конечно. Не мог же он ляпнуть тетушке: «Извините, но мне надо срочно разоблачить вашу племянницу. А потом над ней будет потешаться все светское общество». Думаю, после таких слов его бы выставили за дверь, невзирая на все титулы и никогда в жизни и близко бы ко мне не подпустили. Уж я-то Эстеллу знаю. Демоны, а жаль, что он такого не ляпнул, правда?

Решив, что не стоит больше томить гостей ожиданием, а то, не дай бог, родственница еще умудриться вырвать у него признание в любви и предложение руки и сердца, я вошла в комнату. Эх, может, мне тетушку замуж выдать? Будет, на кого направить свою неуемную энергию.

При моем появлении Мартин Филдинг церемонно поднялся и протянул руку, явно собираясь облобызать мою ладонь. Горячие губы коснулись оголенной кожи – в быстроте сборов я совершенно забыла про перчатки.

– Леди Изабелла, вы прелестно выглядите с утра, – отвесил мне крайне сомнительный комплимент он. Леди, то есть я, едва сдержалась, чтобы не прокомментировать это возмутительное замечание. С утра, да еще не выспавшись, я способна убивать, но никак не расточать милые улыбки. Словно почувствовав мое настроение, тетушка кашлянула.

– Лорд Мартин, какая неожиданность, – после каждого слова я делала небольшую паузу. Здесь варианта два: либо он сочтет меня недалекой и неспособной соображать, либо поймет, что явился крайне не вовремя. Не факт, что это поможет мне от него отделаться, но попытка не пытка. Эстелла кашлянула повторно, намекая, что я все-таки девушка воспитанная, и не должна об этом забывать.

– Я подумал, что в такое утро грех сидеть дома, – поставил меня в известность Мартин. Ну да, конечно. По такому замечательному поводу надо сходить в гости и поднять хозяев. Я украдкой посмотрела на часы, понимая, что нашему гостю просто повезло, что тетушка к этому времени уже успела проснуться. Или ее он тоже поднял? Интересно, а там, где он пропадал эти двадцать лет, его не учили, что это дурной тон – навещать даму в такую рань. Она же, в конце концов, может быть в это время страшнее демона!

– Вы такой праведник? – не сдержалась от издевки я. Нехорошо, некультурно, но какая разница? Если уж нарушает все правила приличия, то почему мне нельзя? И снова легкий кашель рядом со мной напомнил, почему. Он-то пришел без дуэньи, которая то и дело напоминала, что он должен быть хорошим мальчиком.

– Нет, но я очень люблю гулять по утрам, – улыбнулся он, источая обаяние. Тетушка заулыбалась в ответ, а я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. – Не хотите ли составить мне компанию, леди Изабелла?

В такое время я хочу составить компанию одеялу и постели. А если не вышло, выпить бодрящего отвара и съесть тост с ягодным джемом. Но никак не гулять непонятно с кем и непонятно где и отвечать на провокационные вопросы. Слишком уж хорошо я понимала, что наше общение снова будет напоминать фехтование – укол за уколом. И не с целью ранить, а скорее обмануть, заставить соперника оступиться, выдать свою тайну. А ведь нам, судя по всему, обоим есть, что скрывать.

– Боюсь, что… – начала отказываться я, надеясь, что мне хотя бы позавтракать дадут. Иначе я самого маркиза загрызу! Вот только подстава пришла с той стороны, с которой я вообще не ждала.

– Прекрасная идея, милорд, – широко улыбнулась тетушка. – Я сейчас распоряжусь, чтобы принесли шаль Беллы. Как раз и горничная соберется.

Что?! Моего мнения вообще никто спрашивать не собирается? А еда? Как же еда? Кто-кто, а Эстелла точно знает, что я становлюсь вменяемой по утрам только после завтрака. И ведь, судя по чайному сервизу, они-то перекусить успели, но бедной несчастной мне такой шанс никто давать не собирался.

– Я думаю… – попыталась вставить свое мнение я, но Эстелла меня перебила:

– Я знаю, что ты со мной согласна, дорогая, – и деловито послала магического вестника. Я опомниться не успела, как оказалась за порогом собственного дома в компании горничной и крайне сомнительного наследника маркиза.

Ну просто замечательно! Если я должна быть счастлива от происходящего, то мне об этом сообщить забыли!