– Да, здесь, – Корин встал и направился ко мне. – Осталась в этом доме. Ты могла бы по-прежнему заниматься садом. И даже рецептами. Вспомни, как ты хотела. Но я по понятным причинам не мог тебе этого позволить. Нам нужно было поддерживать статус. Моя жена не может возиться с перегонными кубами и медными котлами, как какая-нибудь грязная травница. Ты не будешь ни в чём нуждаться. Ясенев двор огромен. Я подыщу тебе уютный дом…

– Дом? Чтобы… что? Хочешь сделать из меня приживалку?

– Ты всё не так поняла. Это будет… почётное положение. Ты же знаешь, что я всегда ценил твои таланты. Теперь у тебя появится шанс раскрыть их полностью.

Сначала я думала, что это такое проявление заботы. Кривое. Косое. Неправильное, но Корин не хотел, чтобы я уходила в неизвестность. Я даже почти поверила в это, почти позволила себе надежду, что в глубине души он всё ещё…

Но когда я подняла глаза и встретилась с ним взглядом, когда увидела тот особенный блеск в его зрачках – холодный, расчётливый, до боли знакомый – по спине пробежал ледяной озноб.

Не жена ему нужна, которую он когда-то любил. Даже не бывшая любовница для утех в минуты “мужского недержания”. Нет. Корину вдруг срочно понадобился талант, от которого два года назад он попросил избавиться.

Я как тот ценный зверёк, которого сажают в клетку.

Он хотел привязать меня к себе цепью долга и “благодарности”, запереть мои умения в пределах его владений, под его контролем. Чтобы я, как верный пёс, варила эликсиры для его новых связей, разрабатывала рецепты для его контрактов!

– Таланты… – я усмехнулась. – Боюсь, за то время, пока я сидела дома и ждала, все мои таланты потеряли значимость.

И я не лукавила. Те, первые рецепты, потеряли всякую ценность. Рынок не стоит на месте. Сколько потребуются времени, чтобы начать всё заново, вспомнить забытое, заставить магию снова течь по жилам в нужном направлении? Два года без практики – и пальцы забыли вес реагентов, а интуиция покрылась ржавчиной.

Я подняла руки. На них уже не было ни ожогов, ни тонких шрамов. Кожа стала слишком нежной, слишком… правильной. Лишь уродливый рубец на предплечье, который я так и не смогла свести, напоминал о том, что эликсиры от простого кашля, могут быть опасны…

Тут Корин сделал шаг вперёд и взял меня за руки. Его удушливая тень накрыла меня целиком.

– Ты преувеличиваешь, Ри. Это шанс! Шанс для тебя, – голос его звенел фальшивой теплотой. – Ты снова будешь творить.

– А что будешь делать ты?

– Как и всегда, – небрежно пожал плечами муж. – Договариваться, вести контракты, обрастать связями, – фраза оборвалась.

Внезапно пальцы Корина впились в мои запястья с маниакальной настойчивостью. Прикосновение стало пыткой – горячее, влажное, как прилипчивая слизь, прожигавшее кожу до боли.

Внутри меня поднялась волна отвращения. Близость, каждый клочок воздуха, пропитанный дыханием моего мужа – всё источало смрад предательства и ледяного, бездушного расчёта.

– Пусть твоя драгоценная баронесса составляет новые рецепты! – прошипела я, после чего рванула руки с такой силой, что ногти царапнули ладони Корина. – И больше не смей ко мне прикасаться!

Корин замер. Его лицо, мгновение назад сиявшее фальшивой теплотой, исказилось. Сначала – шок, будто его окатили ледяной водой. Потом по губам проползла тонкая, дрожащая ухмылочка. И наконец – пришло оно. То самое, что пряталось под маской благодетеля: презрительное недовольство.

– Я предлагаю тебе будущее, – выдохнул Корин. – Достойное будущее! Или ты хочешь снова стать никем? Травницей, гниющей в трущобах?

– По закону четверть, если не половина всей аптечной сети принадлежит мне!

– По закону? – Корин издал короткий, гадливый смешок. – По закону? По закону ты всего лишь женщина! Кусок мяса, с пустым чревом! И ты уже немолода, Этери. Кому нужна такая? Если только какому-нибудь никчёмному смерду. Когда он будет трахать тебя на провонявшей навозом соломе, ты попомнишь мои слова…

Звук пощёчины эхом прокатился по комнате. Корин дёрнулся в сторону от удара, а на его щеке мгновенно проступили красные отпечатки моих пальцев.

Я стояла, сжимая кулаки до хруста в суставах. Воздух вырывался из лёгких тяжёлым, гулким свистом. Слёзы жгли глаза, катились по щекам… но я глотала их, стискивая зубы. Нет. Корин не увидит, как я плачу. Никогда.

Не говоря ни слова, я вылетела из кабинета, и не оглядываясь, рванула в спальню.

Коридор казался бесконечным. Я неслась по нему, словно за мной гналась свора голодных собак. Внутри всё горело, каждый нерв пульсировал яростью такой силы, что перед глазами плясали красные пятна.

Мраморные барельефы на стенах – охотничьи сцены, которые раньше казались мне такими изысканными – теперь будто насмехались надо мной. Особенно тот, где гончие рвали загнанную лань.

Внезапно из-за поворота коридора, ведущего к западному крылу, раздался голос:

– Леди Этери!

Голос прозвучал, как колокольчик, упавший в гулкую пустоту собора. Чистый, высокий, с лёгкой трепетной ноткой.

Эльмира Дювейн. Вот именно её-то мне сейчас и не хватало!

Я замерла на полном ходу. Корпус резко рванулся вперёд, едва не выбив меня из равновесия.

Пальцы сжались. В таком состоянии, пожалуй, я способна ударить её – юную любовницу мужа, мать его бастарда. Или влепить пощёчину, как Корину. Но… Виновна ли она?

Эльмира Дювейн – создание с глазами летнего неба и кожей белее альбийского фарфора. В своём розовом платьице она казалась… незапятнанной. Каплей чистой воды в грязном болоте. Кто знает, что скрывалось за её связью с Корином? Может, старый барон Дювейн решил превратить дочь в выгодный актив, подсунув девчонку перспективному дельцу?

Дочери – не сыновья. Сыновьям позволяли бунтовать, искать свой путь, пусть и с риском. Дочери же…

Эльмира застыла в нескольких шагах, у арки, ведущей в зимний сад. Вечерний свет, лившийся из высокого окна, окутывал её силуэт золотистым сиянием. Хрупкая, словно фарфоровая безделушка, готовая рассыпаться от лёгкого дуновения.

Я вздохнула. Глубоко, с надрывом. Ярость не ушла – лишь отступила, сдавшись ледяной, вымотавшей душу усталости.

Глава 4

– Баронесса, – я натянула на себя вежливую улыбку, но, видят боги, каких усилий мне это стоило.

Мою гримасу можно было назвать улыбкой лишь с большой натяжкой. Мышцы лица точно окаменели, а губы изогнулись в неестественной дуге, отчего юная аристократка невольно отпрянула, подойдя ближе.

– Вы неважно выглядите, – ойкнула Эльмира. – Вам не здороваться?

– Всё в порядке, – мне пришлось проглотить, зарыть всё то, что рвалось наружу.

“Девочка ни при чём” – билось в висках.

Виной всему Корин. И… возможно, старый барон Дювейн.

Я и сама не понимала, зачем я её оправдывала. Было бы проще, окажись она расчётливой хищницей. Тогда не пришлось бы стыдиться дикой злобы, кричавшей вырвать эти шелковые пряди с корнем.

– Уверяю вас, леди Эльмира, – глотая желчь, выдавила я, – со мной всё хорошо.

– А я бы так не сказала.

Девушка вздёрнула точёный носик – всего на миг, но меня покоробило от этого жеста.

– Сейчас я прикажу, чтобы вам принесли горячего бульона! И, наверное, вам лучше расположиться внизу, в гостиной. Подниматься по лестнице в вашем состоянии…

Чёрт! Если это забота, то я святая покровительница всех дураков!

Прикажет…

Прикажет? В моём собственном доме? Моим же слугам?

– Моя милая баронесса, – я кашлянула, прочищая перехваченное яростью горло. – Похоже, вы ошиблись дверью. Трон для ваших… приказов… пока ещё в восточном крыле. В гостевой! Я же сама решаю, что мне есть и где спать!

Эльмира отшатнулась. Побледнела. Но это была уже не та нежная, поэтичная бледность. Нет. Это был серый, землистый оттенок раздражения. Фарфоровая кукла вдруг показала трещину. Глаза “летнего неба” потемнели и стали похожи на мутные лужи после грозы.

– Я… я лишь хотела помочь.

– Я не нуждаюсь в вашей помощи, – отрезала я, отсекая возможность дальнейшего диалога, и резко двинулась по сумрачному коридору к лестнице.

– Не так быстро, леди Этери! – голос Эльмиры, секунду назад звеневший обидой, приобрёл металлическую резкость.

Я обернулась. Не столько по воле баронессы, сколько от внезапного шока.

– Я пыталась быть вежливой, – процедила девушка. – Но видимо, с такими, как вы, это бесполезно.

– С такими, как я?

– С деревенщиной, возомнившей себя госпожой, – Эльмира сделал один, неспешный, шаг навстречу.

Свет от высокого окна упал на её лицо, и в глазах, таких, недавно казавшихся невинными, вспыхнул ледяной, бездонный омут презрения.

– Вы даже не видите, как жалко и нелепо выглядите в этих стенах, пытаясь играть не свою роль.

Вот он. Истинный образ. Передо мной стояла женщина, уверенная в своей победе. Хотя кого я обманываю? Эльмира Дювейн уже победила.

Безжалостная. Расчётливая. Настоящая фурия в обличье ангела. А я дура, ещё защищала её. Иллюзия. Последняя надежда на то, что хоть кто-то в этой истории не был монстром.

– Я подарю Корину наследника!

Эльмира плавно, с отвратительным торжеством положила ладони на свой пока ещё плоский живот.

– Тогда как вы, навсегда останетесь пустой скорлупой, – ядовито продолжила девушка. – Я хочу, чтобы вы покинули МОЙ дом. Иначе…

– Не переводите на меня свои дешёвые угрозы, баронесса, – выдавила я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как к горлу подкатывает истеричный смешок. – Мой муж… – голос сорвался, но я заставила себя закончить, – выбрал поистине достойную пару!

Эльмира прищурилась, словно готовясь выпустить новую порцию яда, но я уже отвернулась. Не имело смысла продолжать этот разговор. Я увидела всё, что хотела.

Они действительно были идеальной парой – Корин и Эльмира. Двуличные, жестокие, готовые на всё ради власти и статуса. Великолепное дополнение друг друга.

И пока я шла по коридору, спиной чувствуя ледяной, торжествующий взгляд баронессы, внутри меня рождалась странная, почти неприличная радость. Радость освобождения…

Но вместе с этой радостью внутри поднималась тревога. Что. Мне. Делать?

Как бы я ни старалась сохранить достоинство, до спальни я практически добежала. Заперла дверь, точно баррикадируясь от целого мира, который внезапно обрушился на меня.

Пустота. Всепоглощающая, омерзительная пустота заполнила голову. Нужно было начать думать, планировать, действовать – но мысли расползались, как испуганные муравьи. Ни единой идеи, ни проблеска решения.

Я медленно обвела взглядом нашу спальню. Нашу? Теперь уже только мою, да и то – ненадолго. Каждый предмет здесь кричал о присутствии Корина. Кровать, которая с утра казалась мне такой большой… Шкаф, где на правой половине висели вещи мужа – рубашки, камзолы с вышитыми монограммами… Пальцы сами потянулись к его одежде, к тонкой ткани. Дотронувшись до одной из рубашек, я вдруг с яростью схватила её и дёрнула так, что деревянные плечики с треском упали на пол, а за ними на пол упала и я.

Первый всхлип выскочил сам – нежданный, резкий. Его сразу подхватил второй. Третий всхлип вцепился в глотку – и тело вышло из повиновения. Плечи бились мелкой дрожью, воздух резал горло, как осколки стекла, а из груди выскальзывал чужой, надтреснутый вой.

Перед Корином я держалась. Не позволила себе ни единой слезы, не дала ему насладиться моей болью. Перед этой чёртовой Эльмирой тоже не сломалась. Но сейчас, оставшись наедине с собой, я, наконец, отпустила все то, что так упорно сдерживала.

Слёзы кончились быстро. Но до самого захода солнца, я сидела на полу, с бессмысленно сжатой в руке рубашкой Корина и остекленевшим взглядом, утонувшим в пустоте. За эти долгие часы в дверь стучали. Не раз и не два. Может, Марта беспокоилась, может служанка… или даже сам Корин вернулся? Не знаю. И не узнаю никогда. Я не встала. Не повернула головы. Мир вокруг рассыпался, как разбитое вдребезги стекло – острое, бесполезное, мёртвое.

Пришла в себя только тогда, когда первые звёзды заглянули в окно.

Нельзя. Нельзя так простит сидеть здесь.