– Вот это, я понимаю, боевой ёж, – хмыкнул Иван.

– Я думаю, что Юдащев внутри, – предположила Софья, приготовившись к магическим техникам. Перед ней расплелись узором ледяные нити.

– Эй! Есть кто живой?! – крикнул Петрушев.

– Вытащите меня. Быстрее, – услышал я жалобный голосок из щели, в которую превратилось окно со стороны водителя. – Этот питомец убьёт меня.

– Посиди пока, – процедил я. – И подумай над тем, что сделал.

– Бум-м-м-м! – очередной удар смял крышу автомобиля ещё сильнее.

Как этот гад внутри расположился, оставалось только догадываться. Но жить захочешь – не так раскорячишься.

– Прошу вас! – завопил Юдащев. – Я не хочу умира-а-ать!

– Хрум, ко мне, – скомандовал я, и питомец нехотя оторвался от своего занятия.

Между тем Петрушев снял с пояса связывающие артефакты и расплёл магические сети, в которые запеленал двух сообщников. Те уже очнулись и попытались вырваться. Вокруг одного даже появилось магическое сияние. Но тут же потухло. Сеть погасила магический импульс.

– Может выпустите?! – донеслось из машины со сплюснутой крышей. – Я могу всё объяснить! Вы всё не так поняли! Я испугался, и!..

– Ещё оправдывается, сволочь, – прошипела Софья.

– В участке всё расскажете! – крикнул ему Петрушев.

– Обязательно! Вы только выпустите меня! – закричал Юдащев. – Кажется, я задыхаюсь!

– Потерпишь! – выпалил я, тихо добавляя: – Кусок дерьма.

Через пять минут подъехали две машины с мигалками. И наш фургон, из которого высыпали Даниил, Макс, Анна, Иннокентий и Лиза.

– О, Хруми! Да ты ж моя милашка! – распахнула объятья Аня, аккуратно подхватив питомца, пыхтящего у моих ног.

– А где Юдащев? – огляделся Макс. – Его упустили?

– Ты не поверишь, – хмыкнул Иван, показав в сторону сплющенного автомобиля.

– Да ну! – подскочил от удивления Ковалёв. – Вот это Хрум выдал! Может его вообще там оставить?

– Нельзя меня оставлять! – выпалил Юдащев. – Я пострадавшая сторона! Меня запугали! Что я мог сделать?!..

– Вот же тварь, – прошипела Лиза.

– Я могу добавить, – Ковалёв перехватил свой меч поудобнее. – Сверху ударю и нет таракана. Как удар тапком.

– Кто таракан?! Не смейте обзывать меня! – возмущённо закричал Юдащев. – Я жертва, как вы не понимаете!

– Иван, пора его доставать, – обратился я к магу земли.

– Думаешь? – хмыкнул Иван. – Может пусть ещё наша свинка поверещит?

– Пора доставать, – кивнул Петрушев. – Мы его отвезём в участок и допросим. Он никуда не денется, тут можете не переживать.

Иван кивнул, затем его магический протез загудел. Маг выставил его перед собой, аккумулируя энергию, а потом выпустил её в сторону автомобиля с заключённым в нём Юдащевым.

Мерцающая свинцовая энергия окутала помятую крышу и потянула наверх. Иван не особо напрягался, в определённый момент рванул её наверх. Во все стороны разлетелись оконные стёкла, которые ещё оставались в рамах. А затем я заметил выглядывающего Юдащева. Взгляд как у филина, растрёпанная причёска, на щеке неглубокая царапина.

Иван вытащил его оттуда и передал в руки полицейских. Которые недолго думали. Выстрелили в него магической сетью.

– Да я и так бы не сбежал! – выкрикнул Юдащев и тыкнул в нашу сторону. – А вы… да, все вы… Пожалеете о том, что сейчас произошло! Вашего питомца сожгут в крематории!

Его потащили к одной из полицейских машин.

– А я обязательно выйду! Меня выпустят! – оглядывался Юдащев, злобно сверкая глазами в нашу сторону. – Я ведь невиновен! Я всего лишь испугался!

Больших усилий стоило удержать Хрума. Он вырвался из рук Анны, и застыл между нами и Юдащевым, угрожающе клацая челюстями.

Наконец-то Юдащева увезли. Петрушев напоследок пожал мне руку, с благодарностью взглянув в глаза.

– Александр, ты очень нам помог, – произнёс следователь. – Если что – звони. Для тебя я всегда на связи. Ты знаешь.

– Да, знаю, – кивнул я, улыбнувшись. – Главное, следите за этим гавриком.

– Он никуда не денется до суда, – оскалился Петрушев. – Посидит в камере. А что новое скажет – я обязательно сообщу.

Когда он уехал, мы с отрядом залезли в фургон, который двинулся в сторону центра. Хрум всё-таки был расстроен, что не добрался до Юдащева. Продолжал возмущённо фыркать, постукивал коготками по небольшому лакированному столику.

И я его решил развеселить. В последнее время питомец разбавлял свой стандартный рацион фруктами. И некоторые для него были своего рода деликатесом. То ли это было связано с тем, что он взрослеет, то ли с тем, что грядёт очередная трансформация. Оставалось только догадываться.

– Попроси остановить возле овощной лавки, – сказал я Максу, который сидел рядом с переговорным устройством. – Разбавим настроение нашего талисмана.

– Моркови купим? – предположила Лиза.

– Не угадала, – хмыкнул я, и когда фургон остановился, выскочил из него.

Лавка была не очень большой. Небольшой магазинчик с несколькими полками овощей и фруктов. Но я нашёл то, что мне нужно. Арбуз. Хруму точно он понравится. В последний раз, когда покупали с ним морковь, он очень красноречиво облизывался в сторону этого гиганта.

В итоге я выбрал самый большой экземпляр. Весы показали одиннадцать с половиной килограммов. Самое то для Хрума.

Я вернулся в фургон и девушки ахнули.

– Наш Хруми перешёл на другую диету? – удивлённо взглянул на Хрума, который радостно засвистел, забывая про свои обиды. Питомец накинулся на арбуз, вгрызаясь челюстями в его мякоть.

– Скорее иногда разбавляет её такими лакомствами, – улыбнулся я.

Вся команда с интересом смотрела, как Хрум поедал арбуз. В итоге он умудрился съесть его до приезда в центр. Мало того, ни одного следа и косточки на полу не осталось. Вылизал всё до единого. А затем довольно почесал в мой тактический ранец, кое-как помещаясь в нём.

Только мы разгрузились в «оружейной» и зашли в зал ожидания, подавшись к чайнику, как нас вызвал к себе Палыч.

– Опять какая-то срочность, – тревожно посмотрела на нас Лиза. – И ничего не объяснил – ругать будет или хвалить?

– Не ругать точно, – улыбнулся я, выходя в коридор. – Вы же слышали его тон. Слишком мягкий.

– Точнее он рад тому, что поймали Юдащева, – добавил Иван. – Я бы так это расшифровал.

– И премию ещё выдаст, – мечтательно произнёс Макс.

– Кто о чём, а немытый о бане, – засмеялась Софья. – Не лопнет твой накопительный счёт, Максик?!

– О, там ещё очень много места, – расплылся в улыбке Макс. – У меня очень амбициозные планы.

– Вы меня пугаете, Макс Батькович, – удивлённо посмотрела на него Лиза. – Уж не ради меня вы решили поменяться?

– Не обольщайтесь, Елизавета Батьковна, – елейно ответил Макс. – К вам это никак не относится.

Лиза нахмурилась, затем щипнула Макса, и тот подскочил.

– Вы видели? Она ещё и щипается! – воскликнул он.

– Мы уже у кабинета, Макс, – осадил его Иван. – Угомони свои таланты.

– Так она меня исподтишка… – продолжил Макс, заходя в кабинет вместе со всеми и кивнул: – Здравствуйте, Семён Павлович.

– Мы уже здоровались, – строго оглядел нас Палыч, затем взгляд его подобрел, он широко улыбнулся. – С вами кое-кто хочет поговорить.

– И кто же это? – растерянно спросила Софья. – Если это опять из Совета…

– Не из Совета, – продолжал загадочно улыбаться Палыч. – Обещал, что скоро подойдёт.

В этот момент дверь открылась, и на пороге мы увидели… Глебова. Он был доволен, судя по сияющему взгляду.

– Я ненадолго, – сдержанно улыбнулся глава центра. – Благодарю вас за отличную службу. Вы пример для всей организации. Весь ваш отряд. И за это мною был подписан приказ о повышении заработной платы вашего отряда в два раза.

Каждый из отряда обрадовался, судя по их лицам. Да и меня эта новость удивила и заставила улыбнуться. Это просто отличная новость! Значит, наш отряд переводится в элиту спасательной службы. Или я что-то не так понял? Вроде глава ведёт именно к этому.

– Неужели это… – прошептал Иван, который тоже всё понял.

Глебов сделал паузу, затем продолжил:

– Разумеется, команде «Отважные Волки» причислен элитный статус. Но и это ещё не всё, – взгляд Глебова остановился на мне, – Есть среди вас тот, кто достоин отдельной благодарности. Александр Потёмкин. Ты назначен заместителем начальника отряда Волко́в и старшим отряда.

Глава центра протянул руку и мы обменялись с ним крепкими рукопожатиями.

– Благодарю за службу, Александр. Ты заслужил это, – по-отечески улыбнулся Глебов, передавая мне серебряный значок с гербом спасательной службы.

– Служу Империи! – выпалил я первое, что попалось на ум.

– Орёл, – произнёс Глебов, а затем окинул всех довольным взглядом. – Что ж, мне пора. Всего доброго.

Глава центра вышел из кабинета, и девушки радостно запищали, да и мы закричали «Ура!». Разве такую радость удержишь внутри себя?

Палыч хитро улыбнулся, затем прошёл мимо нас и закрыл дверь в кабинет. Потом вернулся к здоровому тёмному сейфу в углу и достал оттуда две бутылки шампанского. Затем выставил на стол гранёные стаканы, явно временно конфискованные из столовой. Их было ровно девять. Палыч – красавец просто, всё предусмотрел заранее.

– Всего лишь пригубить и немного отпраздновать, – прокомментировал он, тихо открывая первую бутылку и разливая по стаканам.

Мы стукнулись импровизированными бокалами, выпили за процветание отряда.

– Александр, я думаю, что каждый из нас меня поддержит, – оглядел всех Иван. – Как бывший наставник я решил выразить мнение всего отряда. Мы гордимся, что работаем с тобой в одной команде. Ты заслужил повышение.

Это для меня было несколько неожиданным, но я уже пришёл в себя. Внутри меня звучали фанфары. Я ликовал, а от чувства собственной значимости вдруг стало настолько тепло, и я вдруг ощутил, что нахожусь в самой настоящей семье.

Никто из них меня не предаст. Каждому я доверял, как себе. Это ли не настоящая команда. Это я и выразил словами, заявив, что каждый из них крутой спасатель.

Ну а затем мы подняли бокалы-стаканы за Семёна Павловича, за его мудрые советы и защиту от внешних угроз.

После мини-торжества мы вернулись в зал ожидания. Тут же мне пришли и новости от Петрушева.

«Юдащев погиб. Сгорел в камере, как костёр. Кто-то замел следы» – прочитал я от него сообщение.

А вот это уже совсем нехорошо. Я-то думал, что его разговорят, но не успели. И кто истинный заказчик – большой вопрос. Это был Дымковский, который пытался таким образом убрать все опасные фигуры с шахматной доски. Либо всё-таки Астафьев? Хотя зачем Астафьеву убивать весь отряд? Он бы не стал такого делать. Или всё-таки решился?

Если к заклятому врагу не подобраться и не узнать, он ли это сделал, то следует посмотреть за начальником Фениксов. Но как?

Мне в голову пришла великолепная идея. Нужно установить жучок. Которую я и довёл до сведения команде.

– Вы же помните о видеокамерах Павла? Хрум может доставить одну из них куда нужно, – добавил я.

– Её нужно установить над креслом Дымковского, – произнёс Иван. – Хрум может это сделать?

– Да, он может подняться по стене, – уверенно сказал я.

– Следы от когтей на стене. Ты не думал об этом? – критично произнесла Софья. – Дымковский не такой дурак, каким кажется. Он точно заметит следы.

– Именно, он обязательно оставит следы, – кивнул Иван.

Я только улыбнулся в ответ, внимательно взглянув на Ивана:

– Ты ведь можешь зачаровать ему лапы. Верно? Применишь гравитационную технику, делов-то.

– Да ты гений! – воскликнул Иван. – Давай так и сделаем.

Я подозвал Хрума, который уселся перед нами на столик в «закусочной». Наверное, подумал, что его будут кормить. Но я успокоил питомца и объяснил, что нужно сделать. Иван протянул к нему свой магический протез, который начал жужжать.