Он отколол кусок каменного сухаря и макнул его в похлебку, чтобы хоть как-то его размягчить. Первый день подходил к концу, впереди была ночь под невероятно огромным, усыпанным звездами небом Дикого Запада. И первая в его новой жизни задача, бывшая сложнее любой стрельбы: остаться человеком в мире, где главный закон – закон кольта.

Глава 3. План для почтальона.

Ночь под бездонным звездным небом была невыносимо долгой. Сергей лежал, укрытый грубым шерстяным одеялом, слушал храп бандитов и потрескивание догорающих углей. Ему не спалось. В голове вертелся один вопрос: что делать?

Мысли метались. Сбежать сейчас? Нереально. Гризли поставил его лошадь рядом со своей. Да и куда бежать? В этой пустыне он без еды и воды протянет не больше дня. Сдаться шерифу? Но он же теперь – Джек, мелкий бандит с «послужным списком». Его могут просто вздернуть без разговоров.

Оставался только завтрашний день. Карсон-Сити, почтовое отделение, старик-клерк.

Сергей представлял себе сцену: вот они врываются внутрь, Билл что-то требует. Старик, испуганный, трясущимися руками открывает сейф. А потом… а потом может случиться все что угодно. Гризли, нервничая, может выстрелить или Билл решит не оставлять свидетелей.

«Нет, – твердо подумал Сергей. – Этого не будет, я не позволю».

Инженерный ум, привыкший искать решения в ограниченных условиях, начал работать. Задача: сорвать ограбление, не погибнув самому и не выдав, что он – не Джек. Условия: он один против четверых вооруженных и опытных бандитов. Ресурсы: знание истории (очень общее), смекалка и… неожиданное доверие Гризли, который, кажется, видел в нем просто зеленого пацана.

В голове начал вырисовываться контур плана, рискованного до безумия. Но другого все равно не было и не будет, скорее всего.

Утром Сергея разбудили до рассвета, бесцеремонно растолкав. Он молча съел свой завтрак – холодную вчерашнюю похлебку и кофе, густой как смола. Билл в последний раз обрисовал план.

– Мы подъезжаем с разных сторон. Я и Бен заходим внутрь, Лем с лошадьми – в переулке. Гризли и Джек – у входа и сбоку, смо́трите за улицей. Делаем дело и уходим, тихо, чисто и быстро.

«Отлично, – подумал Сергей. – Меня оставляют снаружи, а это уже что-то».

Они выдвинулись на рассвете. Карсон-Сити оказался не городом в понимании Сергея, а скоплением деревянных домов, салунов и лабиринтом грязных улиц. Народу было немного: пара ковбоев у лошадиной поилки, женщина с корзиной белья. Он ловил на себе взгляды – никто не смотрел на них с добротой. Здесь каждый чужак был потенциальной угрозой.

Почтовое отделение было одноэтажным деревянным строением с вывеской «U.S. Mail». Выглядело оно убого.

Все пока шло по плану. Они спешились в условленном месте, Лем забрал лошадей, Билл и Бен, натянув шейные платки повыше, чтобы скрыть нижнюю часть лица, неспешной походкой направились к двери.

Гризли кивнул Сергею.

– Ты – там, у угла стой, смотри, чтобы никто не подошел с фланга. Я буду здесь.

Сергей занял позицию там, где ему было приказано. Сердце колотилось так, что, казалось, его слышно на всю улицу. Он видел, как Билл и Бен скрылись за дверью. Все. Наступил момент истины.

Сергей дал себе время отсчитать десять медленных секунд, а потом оглянулся. Гризли, прислонившись к стене салуна через дорогу, курил самокрутку и смотрел в другую сторону.

«Действуй, Сергей. Сейчас или никогда».

Он отскочил от стены и быстрым шагом, но не бегом, потому что бег человека привлекает внимание, двинулся не к переулку с лошадьми, а вглубь улицы. На его счастье, из двери мясной лавки вышел какой-то толстяк-мясник в окровавленном фартуке. Сергей, не раздумывая, подскочил к нему.

– Сэр, сэр! – его голос звучал срывающимся и искренне испуганным. – В почтовом отделении! Там грабеж! Двое с кольтами! Ради бога, позовите шерифа!

Лицо мясника вытянулось от изумления. Он бросил взгляд в сторону почтового отделения, потом снова на Сергея.

– Ты серьезно, парень?

– Клянусь! Я видел, как они зашли! – Сергей почти кричал, активно жестикулируя. Его паника была настолько правдоподобной, что несколько прохожих остановились.

Это сработало, как спичка в пороховом погребе. Мясник, не медля ни секунды, с ревом «ГРАБЕЖ НА ПОЧТЕ!» бросился в салун, откуда сразу же послышался грохот падающих стульев и крики.

На улице началась мгновенная паника. Женщины забегали, мужчины кинулись к своим повозкам и лошадям, а кто-то побежал к зданию с вывеской «Sheriff». На все про все ушло меньше минуты.

Сергей, пригнувшись, рванул обратно к своему посту у угла. Он как раз успел увидеть, как дверь почтового отделения с силой распахнулась, и оттуда выскочили Билл и Бен. На их лицах был не шок, а холодная ярость. Они что-то кричали Гризли.

Тот, бросив самокрутку, уже был в седле. Он увидел Сергея и просигналил ему отчаянным жестом: «Садись, и по коням!»

Со стороны центра улицы уже раздавались крики: «Держи их!» и прозвучал первый, предупредительный выстрел в воздух.

Сергей добежал до своей лошади, которую Лем уже вывел из переулка, и сразу вскочил в седло. В этот момент он поймал взгляд Билла. Тот смотрел на него не просто с гневом, он смотрел с тяжелым, подозрительным пониманием, как будто складывал пазл.

Но времени на раздумья не было ни у кого. Банда, как стая испуганных волков, рванула из города, оставляя за собой облако пыли и хаос. За ними неслось несколько всадников – не шериф, а просто горожане, но стреляли они вполне по-настоящему.

Они скакали, пригнувшись к шеям лошадей, пока не скрылись за первыми холмами. Только тогда Билл скомандовал остановиться.

Все были на взводе. Лошади тяжело дышали, заливаясь потом.

– Предательство! – выдохнул Бен, оборачиваясь в сторону города. – Кто-то нас сдал! В городе уже ждали!

Все переглянулись. Взгляды медленно, но неумолимо поползли в сторону Сергея, самого молодого, того самого, «потерявшего память», того, кого оставили на улице.

Билл спокойно, почти смертельно спокойно, слез с седла и подошел к Сергею.

– Слезай, Джек.

Сергей, с каменным лицом, подчинился. Его потряхивало, колени подкашивались, но он устоял.

– Ты был на улице, – тихо сказал Билл. – Что ты видел?

Сергей сделал наивные глаза, которые накануне тренировал у ручья, глядя на свое отражение.

– Я… я стоял на посту. Вдруг слышу – крики, беготня, вижу, этот толстый мясник орет «грабеж» и бежит в салун. Я хотел предупредить вас, но тут уже выскочили вы… и… ну, мы поскакали.

– Очень своевременный крик, – медленно проговорил Билл. Его рука лежала на рукояти кольта.

Гризли, молча наблюдавший за этой напряженной сценой, внезапно заговорил.

– Билл, он – пацан, идиот. Если бы он нас сдал, то смылся бы первым, а не стал ждать, пока мы все выскочим. Да и кто его, сопляка, в городе послушает? Скорее уж кто-то из своих проболтался в салуне накануне.

Наступила тяжелая пауза. Билл не сводил глаз с Сергея. Казалось, он пытался заглянуть ему прямо в душу. Потом, неожиданно, главарь отвел взгляд.

– Возможно. Но что-то здесь нечисто, – он плюнул. – Ладно. Это место для нас теперь горячее. Уходим на север, быстро, по коням!

Они снова двинулись в путь. Сергей ехал, чувствуя, как пот струится у него по спине, но совсем не от жары. Он прошел первый круг ада. Грабеж сорван, никто не пострадал, но подозрение Билла – это мина замедленного действия. И теперь Сергей точно знал: он не может оставаться с бандитами. Следующая «работа» станет для него точно последней.

Он украдкой посмотрел на запад, где солнце начинало клониться к горам. Ему нужен был свой путь, свой шанс, и он должен найти его как можно скорее. Сегодня удача была на его стороне, не отвернувшись пока окончательно.

Глава 4. Выбор дороги.

Они скакали на север, не останавливаясь на привал до самого вечера. Молчание было тяжелым, как свинцовая туча. Все понимали, что провал в Карсон-Сити был не просто неудачей. Это был знак. Кто-то их «продал», и в маленькой банде из пяти человек это означало одно: предатель среди своих.

Лагерь разбили в каньоне, где скалы давали хоть какую-то защиту. Костра не разводили – дым мог выдать их. Сидели в темноте, жуя вяленое мясо и запивая его водой или виски. Сергей чувствовал на себе взгляды бандитов – колючие, недоверчивые, особенно взгляд Билла. Тот словно взвешивал его на невидимых весах, пытаясь понять, где правда, а где ложь.

Наконец, Билл заговорил и его голос в темноте звучал особенно зловеще:

– Планы меняются. Шериф Карсон-Сити теперь будет искать нас очень активно, поэтому нужно рассеяться. Слишком много внимания впятером.

Он сделал паузу, давая словам просочиться всем в сознание.

– Разобьемся на две группы. Лем, Бен и я идем на восток, к железной дороге. Там работа посолиднее, но нужно осмотреться. Гризли, ты берешь Джека. Езжайте на запад, к шахтерским поселкам. Пошатайтесь там недельку-другую, ведите себя тихо, слушайте новости. Встретимся на старой заставе у Пересохшего ручья через две недели.

Сергея будто ударили током. Разделение! Это был шанс. Не нужно будет бежать от всей банды, а только от одного Гризли. Риск все равно запредельный, но его шансы выросли.

Гризли лишь хмыкнул в темноте:

– Няньку приставили. Ладно, пацан. Завтра рано в путь, и смотри у меня!

Ночь прошла в тревожной дремоте. Сергей пытался строить планы. Запад. Шахтерские поселки. Это места, где закона почти нет, но где можно затеряться, если он сумеет уйти от Гризли… Там можно попробовать найти работу, настоящую работу. Кузнецом? Конюхом? Воспоминания Джека подсказывали смутные образы: он умел обращаться с лошадьми и немного ковал.

Утром, не попрощавшись, две группы разъехались. Билл в последний раз бросил на Сергея долгий, пронзительный взгляд, полный невысказанных вопросов, а потом развернул коня и ускакал.

Сергей и Гризли поехали на запад. Первый день прошел почти молча. Гризли был мрачнее тучи, явно недовольный ролью няньки. Сергей же, наоборот, внутренне ликовал – каждая миля отделяла его от Билла, от грабежей, от жизни бандита.

К вечеру второго дня они достигли окраин шахтерского региона. Пейзаж изменился: вместо бескрайних равнин появились холмы, изрытые промоинами и примитивными шахтными входами, в воздухе висела едкая пыль и запах гари. По пути начали попадаться маленькие унылые поселки из грязных палаток и покосившихся хижин.

– Здесь и поболтаемся, – буркнул Гризли, останавливаясь на пригорке с видом на один такой поселок. – Завтра спустимся, купим припасы и послушаем, что люди говорят. Ты, пацан, язык за зубами держи, никаких лишних вопросов никому не задавай, делай, как я скажу.

На следующий день они въехали в поселок с красноречивым названием «Пыльная Лопата». Место было гнилое. Пьяные шахтеры шатались у салунов, потасканные женщины с мертвыми глазами стояли в дверях, дети бегали босиком по грязи. Идеальное место, чтобы исчезнуть.

У лавки торговца Гризли слез с коня.

– Подожди здесь с лошадьми. Я зайду, узнаю, что да как, куплю нам пожрать.

Он ушел внутрь, оставив Сергея одного на пыльной улице.

Сердце его забилось быстрее. Сейчас или никогда. Сергей огляделся. Через дорогу, как по заказу, стояла кузница, слышен был звон молота о наковальню. Идея, родившаяся еще в дороге, оформилась в мгновенное решение.

Он быстро привязал лошадей к столбу, сунул руку в седельную сумку Гризли и вытащил кошелек с деньгами – их общую скромную казну. Совесть было кольнула, но он заглушил ее. Это не воровство. Это стартовый капитал для новой жизни. Но все же он оставил половину денег, по-честному.

Затем Сергей подошел к своей лошади, отцепил от пояса кобуру с кольтом Джека и, после секундного колебания, сунул ее поглубже в седельную сумку. Тащить с собой оружие бандита было опасно, так пусть оно остается в прошлой жизни.

Он перевел дух и шагнул через дорогу, в знойное пекло кузницы.

Кузнец, могучий седой мужчина с обожженными волосами на руках, приостановил работу.

– Чего надо, парень?